第15話 未来の《サッカーの女王》と《氷結女帝》の恐るべき舌戦――戦いは既に始まっているのだ――！
ひょんなことから並んで歩くことになった、決勝戦の対戦相手同士である、栄海奈子と霧崎氷雨だが――ここで、恐るべき事実が二人を襲う。
気まずい空気で歩き続けていた二人が、ほぼ同時に各々の部屋の前で立ち止まった。
「…………」
「…………」
隣同士、だったのだ。
明日、決勝戦で優勝を争うことになる、両選手の部屋は。
――隣同士だったのだ――
……これは関係ない話ではあるが、現時点で既に、内心で若干キレ気味の奈子が、後に大会の運営に問い合わせたところ――次のような答えが返ってきたという。
『じょ、女子同士だし、同じ競技の選手同士だし、話とか弾むと思って……』
『な、仲良くなってくれたらいいなって思って、ただの善意っていうか……』
『ゆ、百合とかすごい好きで……』
途中まではギリ納得していた奈子だが、最後の奴でキレて――その後どうなったかは、想像にお任せする。
さて、余談はここまでとし、既に頭痛がしている奈子が、あまりにも気まずい空気の中、部屋に入る前に挨拶だけしておこうと氷雨へ声をかけた。
「あ、あの……それじゃ、失礼しますね。霧崎氷雨さん――」
「――氷雨でいいわ」
「……えっ？」
思いがけぬ返しに戸惑う奈子へと、氷雨はため息を吐きながら続ける。
「はあ……アナタね、いちいち人のこと、フルネームで呼び続けるつもり？ 面倒くさいでしょ。こっちだって、鬱陶しいわよ。だから――」
「あ、そ、そうですよね。で、でもまあいきなり、っていうのもアレですし……じゃあ、霧崎さんとでも――」
さすがにいきなり名前で呼ぶのもな、と気を遣った奈子が、姓で呼ぼうとすると――氷雨がマイペースに提案した。
「どうしてもというなら、氷雨か……《氷結女帝》とでも呼びなさい」
「氷雨さん、氷雨さんで。絶対、氷雨さんのほうで呼ばせて頂きますね」
「ッ――〝氷雨さん〟だなんて、随分と馴れ馴れしい呼び方じゃないっ！」
「もしかして物凄く情緒不安定な人だったりします？」
ツッコむ奈子だが、苛立たしそうに声を上げた氷雨が続けて言う。
「ふんっ、勘違いしてほしくないから、釘を刺しておくけれどっ……アタシは普段、友達とか全然いないし、人付き合いの距離感とか全くわからないんだからねっ！」
「すみません、ビックリするくらい納得できてしまいました。納得できてしまったことに、本当にすみません」
陳謝する奈子、だが〝フォローしないのもなあ〟〝なんだかなあ〟という割かし、なぁなぁな思いから、話を続けた。
「で、でも……友達が全然いない、っていうのは意外ですね。や、同性に言われても嬉しくないと思いますけど……氷雨さん、美人なのに――」
「！？ は……はあっ！？ ッ、なるほど、そうやって油断を誘っているワケね……戦いの前に揺さぶりをかけるなんて、大した策略家だわ！ フンッ、こっちを見ないでよっ！ ……い、今、顔、赤いから……み、見ないでってばっ！」
（あっ何か可愛いな、この人。クールそうに見えるのに。まあ話してると、そんな感じでもなくなってきたけど）
《氷結女帝》の氷だか何だかが、瞬く間に溶けている気がする奈子であった。
しかし気を取り直したのか、氷雨が咳払いしつつ言葉を紡ぐ。
「こ、こほんっ。……そんなことより、アナタ……栄海奈子」
「あ……私もその、奈子でいいですよ、氷雨さん」
「！？ だっ……だれが心の友よ！ 今日会ったばかりで、図々しいわねっ！」
「別にそこまで言ってませんけど……」
「と、とにかく！ その…………な、奈子」
（呼ぶんだ……）
若干たどたどしくだが、奈子を呼んだ氷雨が、本題を問いかける。
「アナタ、あの――木郷晃一のこと、どう思っているの？」
「えっ？」
思ってもいない質問に、少しだけ考えた奈子が――１秒後に答えを出した。
「ロクにコーチングしてくれないくせに、人にコーチとか呼ばせる、文句なしの変人だと思ってますけど……」
「なるほど、奈子は……ツンデレ、というやつなのね」
「絶対に違いますし、デレとかないです」
「ひっ」
やや語気が強い奈子に、少しだけ面食らっている気がする氷雨――そう、これは恐らく、未来の《サッカーの女王》が放つ気勢に、気圧されているのだろう。
間違いない。
しかし《氷結女帝》も然る者、負けじと話を……いや舌戦を繰り広げた。
「そ、それじゃ……コーチとして、以外では……どういう関係で、どう思っているのかしら？ その、人として、というか……」
「――――えっ？」
「お、男の人として、とか……べっ別に深い意味とかないけれどね！？ か、勘違いしないで……あら？ 奈子？」
「…………」
先ほどの即答とは違い、奈子は沈黙してしまった。明らかに、様子がおかしい。
なるほど、これは質問に見せかけた、氷雨の策謀なのだろう。あえて難解な問題を投げかけることで、奈子と晃一の間にある師弟の絆に、揺さぶりをかけているのだ。
常在戦場とは、まさにこのこと――サッカー台の前にあらずとも、サッカー選手（袋詰めする方の）は、常に戦いの渦中にある。
これぞ、決勝戦まで生き抜いた者たちの、恐るべき舌戦なのだ――！！
間違いない。
「あ、あの、奈子？ 大丈夫？ あ、アタシ、そろそろ部屋に戻るけど……気分とか悪かったら、水とか持ってくるけど、そのっ」
氷雨は何やら慌てふためいているように見えるが、これも恐らく策略の内なのだろう、間違いない。
と、ぼんやりとしていた奈子が、若干気の抜けた声で返す。
「……あ、はい。大丈夫、です。その……じゃあ部屋、戻りますね。おやすみなさい、氷雨さん。…………」
「あ……う、うん！ じゃ、じゃあ明日、決勝戦で……お、おやすみなさい」
まるでコミュニケーション下手の如く、ちょっぴりキョロキョロしながら、氷雨が部屋へと戻っていく。
一方、奈子も虚ろな表情で、ようやく部屋へと戻っていった――……。
▼ ▼ ▼
一人用としては豪華に過ぎる部屋は、備え付けの浴室とて、思い切り足を延ばしても浴槽の端に届かないほどである。
入浴好きの奈子は、いつもなら、こればかりは喜びそうなものだが――しかし。
「…………」
氷雨に質問された直後の、ぼんやりとした状態のまま、奈子は湯船で考え事をしていた。
（……コーチさんのことを、どう思ってるか、って。そんなの。…………）
生まれたままの姿で、少し熱めの湯に漬かり、小さく滑らかな手でパシャパシャと水面を弾きつつ考える。
（そもそも、出会ってまだ一日目ですし、わかりませんよ。ていうか、そんな人にこんな所まで連れてこられて、コーチングもロクにしてくれず、よく分からない世界に叩き込まれて！ う～、考えたら、腹が立ってきましたっ。……でも）
浴槽の縁から、ほっそりとした手を伸ばし、だらん、と力なく垂らす。しとしとと濡れた肌は、潤い艶めいていた。
（……そんな変な人に、何で私、こうして、ついてきちゃったんでしょうか……文句を言いながら、結局、帰ろうともせず……）
物思い、悩みに耽る横顔は、湯船の温度で上気し、上品な顔に不思議な色気を添えており――……ところで、わざわざ入浴シーンを挟んだのは、趣味である。
（私にとって、コーチさんは……一体、どういう人なのか、って……それは。……それは？）
入浴シーンを挟んだのは、趣味である（大事なことなので二度）。
「……う゛～～～～～～～～～～～～～～ん……？」
とにかく、悩み多き女子サッカー選手が――広い浴室に結構響く疑問の声を漏らしつつ、湯船に顔を突っ込んで「ぶくぶく」と音を立てるのだった。
