2-1. 舞踏会当日(1)
舞踏会当日。終業の鐘が鳴るのと同時にアシュリーは待ちかまえていたローウェルに腕を引かれ、半ば強制的に図書館から連れ出された。
腕を引かれ、頭からフードの付いたマントを着せられる。そして馬車に押し込まれて連れて行かれたのは、ローウェルの生家であるカルヴァート公爵邸だった。
ローウェルは呆然としているアシュリーを使用人に預け、「じゃあまたね」と言って廊下の先に消えてしまう。
はっと我に返るがすでに遅く、アシュリーは使用人たちの手によって浴室に押し込まれ、ぴかぴかに磨き上げられていた。「ご指示ですので」と言われ、髪をブロンドに染め上げられたことには驚いた。まさかここまでするなんて思わなかったのだ。
香油を塗り込められた肌からは、甘い香りがする。
下着ももちろん新品で、手触りの良い高そうなものだ。──高そうではなく、恐らく高いのだろう。だが拒否できるような雰囲気ではなく、アシュリーは渋々その下着を身に付けた。
──最後にしっかりとコルセットを締めたのって、いつだったっけ……
思わずそう回顧してしまうぐらいに、ぎゅうとコルセットを締められる。仕事中は座ったり立ったりの動作が多いので、コルセットは付けていても緩めに付けている。
久しぶりの感覚に、うぐ、と女らしくない声が出た。
コルセットをきつく締めたお陰で、零れ出そうな胸の出来上がりだ。その上から、薄紫をベースとして、白いレースがあしらわれたドレスを着せられた。
そして鏡台の前に移動し、今度は化粧と髪型だ。普段は申し訳程度にする化粧も本格的に施される。その前に目の色を変えるためのレンズを渡されて色を変える。それだけで印象は変わるのに、施された化粧ときちんと結われた髪に別人かと思うぐらいの変わりようだった。
首元はリボンをイメージしたというチョーカーが彩る。そっと差し出されたヒールの高いパンプスにつま先を入れて、留め具で固定する。
改めて鏡の前でそんな自分の姿を見て、まったくの別人と言われても疑いようのない変わりようにアシュリーは目を丸くした。
本来の色であるブラウンからブロンドに染められた髪は光を反射してきらきらと輝いている。普段は動きやすいように引っ詰めているだけだが、今はきちんと結われて髪飾りで華やかに見える。
瞳の色も灰色がかった碧眼から、カラーレンズを入れて深い紫色に変えている。
今のアシュリーは装飾の少ない動きやすいドレスに白衣を羽織っているのではなく、実用性など無視した夜会用のドレスに身を包んでいた。首元の大きく開いたドレスは、どこか心許ない。
公爵家の用意したものなのだから、間違いなく上級貴族御用達の店のものなのだろう。着心地は良い。良い生地すぎて、逆に落ち着かないぐらいだった。
満足げな表情で見送る女性たちにお礼を伝え、ローウェルとの待ち合わせ場所である玄関まで年輩の女性が案内してくれる。
そこにはすでに正装した上司の姿があった。いつもは無造作な髪をきちんとセットし、ピシッとした正装に身を包んだローウェルは普段のボサボサな髪と白衣のイメージからはほど遠い。
こつん、とアシュリーの履いているパンプスのヒールが床を叩く。その音でローウェルがこちらを見て、そして驚いたように目を見開いた。
「ここまで変わるとは思わなかったけど、うん、よく似合ってるよ、アシュリーちゃん」
よく見れば前髪が横に流されていて、普段は覆い隠されている琥珀色の瞳がきちんと見えるようになっていた。その姿につい見惚れて、言葉が詰まった。
似合いすぎている。そもそもこの人は本当に、アシュリーの知っているローウェル・カルヴァートなのだろうか。
そんな疑問すら浮かび始めたアシュリーの元にこつこつとブーツの音を響かせてローウェルが近付いてくる。
「じゃあ今夜は宜しくね。あ、ちなみに今からアシュリーちゃんは、カルヴァート家の遠縁の娘で、隣国から遊びに来たダンフォード侯爵家の娘、シェリー嬢って設定だから」
「……は？ いやいやいやいや、館長ちょっと待っていただけます?!」
突拍子のない言葉に、アシュリーの反応が遅れた。何故そう言う大事な設定を心構えをする時間を与える前に言ってくれないのか。
だがこれは間違いなく自分の知っている上司だと再認識する。
「大丈夫だよ。アシュリーちゃん……じゃないね、シェリーならきっとできるってボクは信じてる」
「その根拠のない自信は一体どこから湧いてくるんですか、館長」
「あ、呼び方も《館長》だと気付かれる可能性があるから、そうだね……ボクのことはローウェルお兄様とでも呼んでよ」
「……帰っていいですか」
「だーめ。ほら、女性は度胸ってよく言うでしょ。潔く腹括って？」
──絶対に、この人は楽しんでいる。
ひくりと頬の筋肉が引き吊った。
だが、こんな状況まで作り上げられて、帰るという選択肢がもうないことはアシュリー自身が一番わかっていた。そもそも三日前、招待状を渡す相手を自身に定められた時点でアシュリーが逃げられないことは確定していたのだ。
それでも気持ちは抑えきれず、距離が縮まって視界に捉えることのできたローウェルの足の甲を偶然を装って思いっきり踏みつけてやった。端整な顔立ちが歪んだことに少しだけスカッとする。
そして申し訳なさそうな表情を作ると、普段のアシュリーとは正反対の令嬢を作り上げ、瞼を伏せた。
「も、申し訳ございません、ローウェルお兄様。実は足下に、大きな蜘蛛が見えたのです。もしも毒を持つ蜘蛛だったら恐ろしくて……」
蜘蛛なんていなかったし、目の前の上司なら嬉嬉としながら蜘蛛を生け捕りにして有毒採取に取り掛かろうとするだろう。前に教えられた情報によると多量だと死に至るが、少量であれば治療のための薬になる生態が多いらしい。
「蜘蛛、ね……うん、だったら仕方がないよね。女の子は虫が苦手だし。でも次からは踏み潰そうとする前に、ボクに声を掛けてくれる？ 蜘蛛の毒は凄いんだよ。量を調節すれば傷を治す薬になる。もちろん多量だと、人を死に至らせる劇薬になるんだけど」
そっと手を差し出しながら、そう言ってくるローウェルにアシュリーは驚いたような顔で、「そうなのですか？」と問いかける。
本当に驚いているかのように、自然にそう見えるように表情を作って差し出された手にそっと指先を預ける。今ならば女優にでもなれそうだ。
ローウェルにエスコートされながら、アシュリーは公爵家の印の彫られた馬車に乗り込んだ。
