転生令嬢は騎士からの愛に気付かない【なろう版】

エピローグ(2)

　開館時間内は基本的にカウンターに誰もいないということはないので、休憩を取る館員は交代制になる。

　昼食は基本的に家から持ってくるか、食堂が解放されているので、そこで取ることが多い。

　アシュリーも始めは食堂で昼食を取っていたのだが、噂話が好きな行儀見習いの令嬢や上位の貴族からの毒のある視線に耐えられなくなり、食堂で食事をすることはなくなった。

　最近はそんな不躾な視線を寄越す人間はいないと言っていいが、始めのころの嫌な記憶が思い出されるので、食堂を使うのはやむを得ない場合の時だけだ。

　幸いにも食堂へ行くと軽食ぐらいなら用意があるので、アシュリーはその軽食を購入して、別のところで食べる、ということが多かった。

　なので今日もアシュリーは食堂で、クロワッサンに野菜と茹でたチキンをスライスしたものを挟んだパンと、チョコチップの入ったマフィンを手に入れて、図書館に一番近い庭──ヴィルヘルムがアシュリーに一目惚れした場所だ──に向かう。

　ひっそりと置かれたベンチには、その横に植えられた大樹の影が覆い被さっている。アシュリーがベンチに座ると、ちょうど木陰になっていて過ごしやすかった。

　さわさわと葉が擦れる音がする。

　背もたれに背中を預けて、ぼんやりと青空を見上げる。

　──これだけ天気が良いなら、何か読む本でも持ってくれば良かったかも。

　そんなことを思いながら、先ほど食堂で受け取った小ぶりのバスケットからクロワッサンを取り出し、口元へ運ぶ。

　そして齧り付こうとしていたら乱れた足音が聞こえてきて、廊下の方へ続く通路から端整な顔立ちの青年が顔を覗かせた。

　陽の光に照らされた金色が眩しい。陳腐な言葉だろうが、驚いたようにアシュリーに向けられた碧眼は宝石と見間違うばかりに美しい色をしている。

　真っ白い騎士服は、王太子付きの者にのみ与えられる正装だ。

　王太子の近衛騎士に会う機会は、アシュリーには滅多にない。

　けれど一度だけ、あの夜会の日に彼とは顔を合わせている。すぐに視線を逸らしてしまったが、これだけ目立つ容姿をしていれば、忘れられるはずはない。

　彼は王太子付きの近衛騎士、ジェラルドだ。

　名前と容姿、彼の噂についてなら、アシュリーもよく耳にしていた。

　お互いに目を合わせたまま固まって、しかしすぐに甲高い娘の声がそう遠くないところから聞こえてくると先に我に返ったのはジェラルドの方だった。

　戸惑いなくこちらに近付いてきたと思ったら、アシュリーの背後にある大樹の陰にさっと隠れる。

　戸惑うアシュリーがジェラルドに視線を向けると、申し訳なさそうに片手を顔の前に立て、「ごめん」のポーズを作った。

「今から来る子たちに俺のこと聞かれたら、適当に誤魔化してくれる？」

　そう言われて、アシュリーは困り果てた。

　先ほど聞こえてきた声のトーンから、彼が誤魔化せと言っている相手は女性──いつも彼のことを追っかけている子たちのことなのだろう。

　だがジェラルドに想いを寄せる令嬢たちは派手な子たちが多く、押しが強い。嘘を突き通せる自信はなかった。

　ハードルが高すぎると頬を引攣らせるアシュリーは首を横に振ろうとしたが、ジェラルドは先ほどまでの申し訳なさを潜め、どこか含みのある、それはもう爽やかな笑みを浮かべて言った。

「じゃないと口が滑って、君とヴィルヘルムの関係をうっかり人に話してしまうかもしれない。──あの舞踏会の日のことも含めて、ね？」

　脅しとしか聞こえないその囁きに、アシュリーは目を見開いた。

　確かに舞踏会の夜、ジェラルドはあの場にいた。けれど彼は何も知らされていなかったはずだし、関わりがただでさえ皆無だったのだから《シェリー》が《アシュリー》だとは結び付かないはずだ。

　なのにジェラルドは、アシュリーとヴィルヘルムの関係を知っているような口ぶりだった。舞踏会の夜のことも知っていると言いたげで、どこまで彼が事情を知っているのかがわからず、アシュリーはぐっと言い返したい気持ちを飲み込んだ。

　もしかしたら思わせぶりなことを言っているだけなのかもしれない。しかし今のジェラルドの表情からそれを見破ることはアシュリーにはできなかった。

「……わかりました」

　考えた末に頷くと、ジェラルドは少しびっくりしたような顔をして、それから安堵したような笑みを浮かべた。

　その裏表のなさそうな笑みにアシュリーが驚いていると、口の前で人差し指を立てた彼が廊下の方を指差した。

　高い声と、ヒールが床を叩く音がする。

　足音が近付いてきていることに気付いて、アシュリーは慌ててジェラルドから視線を外し、手元に持っていたクロワッサンを持ち直した。

　その直後、鮮やかなドレスを着た令嬢がアシュリーの視界に映る。

「もう、ジェラルド様ったら足がお早いんだから。どこへ行ってしまったのかしら」

「この先には図書館しかありませんし……もしかしたら殿下のご命令で、ローウェル様のところに行かれているのかもしれませんわ」

　そう話しながら、数人の少女がアシュリーの視界の先──廊下をヒールの音を立てながら歩いていく。

　このまま、こちらには気付かずに通り過ぎてくれればいい。そんな願いを込めたアシュリーだったけれど、現実がそう上手く行くはずがなく。

　彼女たちのうち、ひとりの視線がベンチに座っているアシュリーに向いた。そのことで他の娘たちの視線も集めることになり、その迫力に思わず肩を揺らしてしまう。

「そこのあなた、ジェラルド様がこちらにいらっしゃらなかったかしら」

　問い掛けられて、アシュリーはぎくりとする。

　恐らく彼女たちの家の方が爵位は上だろう。それは遠目でも、身に付けているドレスの豪華さを見ればわかる。

　女性を敵に回すのは恐ろしい。それはアシュリーが前世でも今生でも共通して知っている事実だ。

　けれど脅されたとは言え、ジェラルドに了承の返事をしてしまったので彼を裏切ることはできない。

　ただ理由はそれだけではなく、彼が浮かべた安堵の表情を思い出し、この場を何とか誤魔化そうと、アシュリーは口を開いた。

「ジェラルド様、ですか？　……ええと、さっき図書館の方へ向かって行った方がいたんですが、その方でしょうか？　ごめんなさい、ぼーっとしていたので顔まではきちんと見ていなくて……」

「その方は白い騎士服を着ていて？」

「……いたと、思います……けど」

「そう」

　アシュリーの返事に彼女たちは顔を見合わせた。そしてもう興味がないと言わんばかりに、床と擦れ合うヒールの音を響かせながら図書館の方へ早歩きで去っていった。

　足音と彼女たちの声が聞こえなくなって、アシュリーは肩の力を抜くように大きく息を吐く。

「……俺を匿ったことが知られたら、痛い目を見るのは君の方だ。それでも、知らないふりをしてくれたのはどうして？」

　一見甘く聞こえるけれど、漂う雰囲気はけして甘いものではない。そのことを感じ取ったアシュリーはただ、その問い掛けにだけ淡々と答えた。

「誤魔化さないと、ヴィルヘルム様とのことを城中に話すと脅してきたのはジェラルド様です。……逆らえる余地はありません」

「そうだね。だけどそれだけじゃ、体を張る理由としては少し弱いんじゃないかな。例えば──」

　背後から回ってきた手がアシュリーの顎を掴む。そして、覗き込んでくるジェラルドと目を合わせるように顔を横向きにされた。

　ふわり、と甘い香水の香りが鼻を擽る。

「俺の気を引きたくて、匿ってくれたとか」

　僅かに桃色がかった、きらきらと光る金髪。近くで見ると、碧眼の鮮やかさがよくわかる。その縁を覆う睫毛は長く、羨ましいぐらいに綺麗な肌。

　この美貌なら、令嬢たちから人気だと言うのもよくわかる。

　確かに一瞬ドキッとした。これだけの顔の良い異性に顔を覗かれれば、きっと誰だってそうなるはずだ。

　だけど、それだけだ。アシュリーが好きなのはヴィルヘルムだけなのだから。

　それどころか試すような目の色に、言葉に──ただでさえ関わりがなく皆無だった好感度が駄々下がりだ。

　匿わずに、そのまま彼女たちに居場所を教えてしまえば良かったと思うぐらいに。

「……ご冗談を。わたしには、こん、婚約者が、おります。その方をお慕いしているので、ジェラルド様の気を引こうだなんて思ったことはありません」

　力み過ぎて吃ってしまったが、ジェラルドは目を細めただけで大きな反応はしなかった。

「それに気を引こうと思う程、あなたを好意的に思ったことはありませんので」

　アシュリーはにっこりと笑みを浮かべてそう言った。先に失礼なことを言ってきたのは相手の方なのだからと自分に言い聞かせて、ジェラルドを睨み付けた。