エピローグ(3)
驚いた顔をしたジェラルドと、少しの間視線が絡む。
先に動いたのは彼の方で、顎を掴んでいた手を離され、巻き付いていた腕から解放される。
ホッとしたのもつかの間で、大樹の影から出てきたジェラルドはベンチに座るアシュリーの前に身を屈めた。
「ジェ、ジェラルド様……?!」
「ご無礼を申し訳ありません、アシュリー嬢」
突然の謝罪に、そして彼が自分の名前を知っていたことにアシュリーは驚いた。
彼の目には先ほどまで浮かんでいた、試していると言いたげな愉悦の色はない。
「あれだけ浮かれたヴィルヘルムを見たのは初めてだったから、彼が好きになった女性がどんな人なのか気になっていたんだ。そうしたらたまたま君を見つけたので、少し試すようなことを言ってしまった。彼女たちから逃げたかったのは、事実だしね」
それから楽しげにジェラルドは口角を上げる。
「まさか惚気られた上、あんな反撃を受けるとは思わなかったけど」
アシュリーが何も言えず視線を逸らしていると、「まったく」とジェラルドが呟いた。
「両思いの相手と婚約できるなんて、羨ましいよ、君とヴィルヘルムが」
肩を竦めて、ジェラルドは切なげな表情をして微笑んだ。苦しげに吐き出された言葉に、先ほどまでの彼とは違う雰囲気を感じてアシュリーは続ける言葉が出てこなかった。
そこへ、ジェラルドの背後から近付いてくる足音に気が付いた。アシュリーが顔を上げると、ジェラルドもちょうど振り返るところだった。
「アシュリー？」
彼が着ている団服はジェラルドと似通ったデザインの、まったく真反対な色合いのもので。そしてアシュリーにとっては彼の着ている団服の方が見覚えがある。
その深紫色の瞳を見開いたヴィルヘルムが、アシュリーとその前にしゃがみ込んでいるジェラルドを交互に見つめていた。
「これは、一体……」
近付いてくる彼の疑問に何と答えるのが正解なのかわからず、アシュリーは言葉に詰まる。
そんなアシュリーの代わりに、ヴィルヘルムの質問に答えてくれたのは立ち上がったジェラルドだった。
「ご令嬢たちから逃げているときに、たまたま彼女に──最近のお前のご機嫌の理由に会ってね。匿ってくれたんだが、そのときに俺が彼女を試すようなことを言ってしまって……そのお詫びをしていたところだ。けしてやましいことは何もないよ」
てっきり誤魔化すかと思っていたらジェラルドはきちんと説明をしてくれて、アシュリーは内心で感心する。
少なくともアシュリーの知る貴族は尊大でプライドが高く、人を不愉快にさせても謝るどころか、そのことを認めない人ばかりだった。
だから謝られたこともそうだし、そのことを素直に認めてきちんと話せるジェラルドのことを少しだけ見直した。だからと言って、脅されたことや先ほど言われた言葉が帳消しになるわけではないけれど。
ヴィルヘルムに、そうなのか？ と問い掛けるような視線を向けられる。アシュリーが頷くと、安心したように彼は僅かに頬を綻ばせた。
言葉で伝えるのが苦手だというヴィルヘルムは、あの告白の日以来、言葉は少ないけれど表情で、行動で好意を伝えてくれている。
嬉しいけれど、無理をさせていないかとたまにアシュリーは不安になる。
──それ以上に、嬉しいのも確かで。
ヴィルヘルムの笑みにアシュリーの胸がとくりと高鳴る。
「……見つめ合うならふたりきりのときにやってくれる？ 俺まだここにいるからね？」
ジェラルドのその声でアシュリーは我に返った。ヴィルヘルムに見惚れていて、ジェラルドの存在をすっかり忘れていた。
「そ、そう言えば、ヴィルヘルム様は何か用があってこちらに？ 館長なら、今日は研究室の方にいるので、図書館にはいませんけれど……っ」
立ち上がって慌てて話を変えたけれど、言ったあとでローウェルに用があるのなら、こちらに来る前にすでに研究室へ寄っているはずだと気付く。
公私混同を避けるために、名前も「ラインフェルト副団長」と呼ぶと決めていたのに、動揺のあまり普通に名前で呼んでしまった。
恐らくヴィルヘルムもアシュリーの動揺に気付いただろう。けれどそこには触れずに、答えをくれた。
「仕事で使いたい本があったので、図書館へ行こうとしていた。それと……い、いや、何でもない」
ヴィルヘルムが向かっていた先にある主な建物は、アシュリーの職場でもある図書館ぐらいしかない。
彼の答えは当たり前で、そこまで考えが及ばなかったことにいかに自分が動揺していたのかを思い知る。
付け加えられて否定された言葉が気になったけれど、これ以上口を開いたらヴィルヘルムの前だけでなくジェラルドにも醜態を晒すと思い、アシュリーは口を噤んだ。
そんなふたりの様子を見たジェラルドが軽い口調で口を挟んでくる。
「ヴィルヘルム、こう言うときは何でもないじゃなくて、ちゃんと言わなきゃ駄目だよ。本を借りたかったのはついでで、本当は好きで好きで堪らない、可愛い婚約者に少しでも会いたかったんだって」
「ジェラルド……ッ！」
ぱちくりと目を瞬かせてヴィルヘルムを見ると、珍しく冷静さを欠いた彼がジェラルドの名前を呼んでいた。
ヴィルヘルムの頬は僅かに赤らんでいて、それはまるで図星を指されて照れているように見えた。
けれど、凝視していたらヴィルヘルムは顔を逸らしてしまう。
──だからヴィルヘルムも、視線を彼に向けていたアシュリーも、気付かなかった。
ジェラルドが、口角を上げて何か企んでいるように笑ったことに。
「はい、隙あり」
「ひゃあっ！」
「っ?!」
ジェラルドは自身の体を引くと、アシュリーの体を前へ押した。バランスを崩した彼女の体は前のめりに倒れようとする。
しかしそこにはヴィルヘルムがいて、すぐに状況を把握するとアシュリーに手を伸ばし、抱き留めてくれた。
「おっと、そう言えば俺は殿下から頼まれたお使いの途中だったんだ。それではアシュリー嬢、匿ってくれてありがとう。心配しなくても彼女たちには君が嘘を言ってくれたことは言わないし、ヴィルヘルムとのことも公になるまでは話さないから安心して？」
「……お気遣いありがとうございます」
すでにふたりから距離を取っていたジェラルドが、やり慣れたように片目を瞑ってウィンクした。その姿はいかにも遊び慣れた、色男な風情を醸し出している。
できればもう関わりたくはないなと思いながら、アシュリーは辛うじて礼を言ったけれど、「それと」と続いた言葉に驚いた。
「婚約、おめでとう」
言われた言葉が予想外でアシュリーは一瞬固まる。驚いたのはアシュリーだけでなくヴィルヘルムもだ。
だがヴィルヘルムが我に返るのは早かった。
「ありがとう、ジェラルド」
「あ、ありがとう、ございます」
ヴィルヘルムの声に続き、アシュリーも礼を言う。
ローウェルに続いてジェラルドにまでおめでとうと言われて、実感がより増してきて、どこか気恥ずかしい。
そうして、ジェラルドという小さな嵐が去っていって、その場にはアシュリーと、彼女を抱き留めたままのヴィルヘルムが残された。
婚約の話が決まっているのだから慌てる必要はないのだけれど、誰かに見られたら、という気恥ずかしさがあって、アシュリーは体を離してもらうべく、ヴィルヘルムの逞しい胸元を押し返そうとした。
しかしアシュリーの行動とは反対に、ヴィルヘルムは抱擁する力を強めて、アシュリーをしっかりと抱き締めてくる。
「……もう少し、このままで」
耳元でそう囁かれたら、心臓の鼓動が早くなって、顔が熱くなってくるのは当たり前だ。
ますます早くなる心臓の音がヴィルヘルムに聞こえませんようにと、アシュリーは願った。
けれど、彼の胸元に押し当てた耳に届く鼓動も早まっていくのがわかって、アシュリーの緊張の糸が僅かに緩む。
「……アシュリー」
「は、い」
頭上から、低く静かな声で名前を呼ばれた。
まだ、心臓がどきどきしている。
腕の力が弱まったので、恐る恐る顔を上げると、目尻を僅かに赤らめたヴィルヘルムと目が合った。
「ジェラルドが言っていた、図書館はついでで、という話のこと、だが」
「え？ あ……だ、大丈夫です。ちゃんと、ジェラルド様が勝手に言ってただけだって、わかってるので」
そうだったら嬉しいな、とは思ったけれど、わざわざ言うことではないと言葉を飲み込んで。
自分で否定して胸がちくりと痛んだが、その痛みを隠すために笑った──はずなのだが。
「いや、ジェラルドの言っていたことは間違いではなくて……せめて休憩のときぐらいはアシュリーに会いたくて図書館へ行こうとしていた、と言ったら、あなたを困らせてしまうだろうか」
見つめてくる瞳には、真っ直ぐで迷いのない光が宿っている。
伸びてきた指先が優しくアシュリーの頬を撫でてきて、ただでさえ熱を帯びている彼女の頬が、より赤みを増した。
返事を口にするよりも前に、アシュリーは首を横に振っていた。
──困るはずなんてない。だってそうであればいいのに、とアシュリーは思っていたのだから。
「良かった」
強張っていたヴィルヘルムの表情が柔らかくなる。
あまりにも優しい顔ばかりしてくるから、アシュリーの心臓はどきどきして仕方ない。
「……それとひとつ、頼みがあるんだが」
緊張を孕んだ面持ちで、ヴィルヘルムがそう切り出してくる。
アシュリーが首を傾げると、僅かに腰を抱く腕の力が強くなった気がした。
「アシュリーの休憩が終わったら、仕事で使いたい本を、一緒に探して欲しいんだ。だからそれまで、ここにいてもいいだろうか」
前者は仕事の話だったけれど、後者は間違いなく《デート》のお誘いで。
そして、休憩が終わるまでは、まだ少し時間があった。
「……はい、喜んで」
ヴィルヘルムを見つめながら、アシュリーは小さく頷く。
そして紅潮した頬を緩め、幸せそうな笑みを浮かべたのだった。
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