73話 戦い方
「おらおらおら！どうしたぁ！」
まるで大剣を棒切れか何かのように、バラムは豪速で連撃を放つ。
「くっ…早すぎる…」
セイルは、間一髪。至る所を何度も掠めたが、どれもぎりぎりの所で躱し続けた。
しかし、このままだといつかは当たってしまう。負けてしまうことをセイル自身も理解している。だから、動き出す機を伺っているのだ。
「大分あったまってきただろぉ！？なぁ！」
言葉と共に、剣の流れが変化する。少し溜めが長くなり、薙ぎ払いから、セイルの対応力を確認するための兜割へと。
圧倒的なプレッシャーに、大地をも震えているのかとセイルは錯覚する。
溜めから解放された右手は、巨木をも薙ぎ倒す威力で、セイル目掛けて巨大な刃を振るった。到底、躱すことすらも難しい一撃。
「……今だ」
しかし、それは同時にセイルにとっての唯一の好機でもあった。
溜めの瞬間、セイルは押しつぶされそうな感覚を振り払い、ぜんっ力で一歩踏み込んだ。
経った一歩の距離。セイルにとっては十分間合い内。溜めた一撃に対し、有効な一手を放つ。
それは、右手自体への攻撃。幾ら強かろうとも、攻めの起点となる腕が死ねばそこまでだ。
セイルは全身を使った刺突を右手の関節へと狙いを定めて─────
「いい子すぎんだろぉ、お前よぉ」
「はっ─────？」
真っ向からの勝負を避けた。体格からも、剣圧から分かる経験的にも間違った判断ではない。ただ…正しかっただけだ。
『正しさ』など、決して絶対ではない。
セイルの放った刺突は、見事に右手の甲に深々と突き刺さった。でもバラムは、動きを止めることなく、その手を真下に…地面に叩きつけた。
ただ、叩きつけただけ。それでも巨漢のバラムと、少し背が高い程度のセイル。結果は分かりやすかった。
衝撃、続く衝撃に、セイルは剣を手放してしまい、そのまま空を舞う。バラムが叩きつけた地面は、いともたやすく地盤ごと割れていた。
「かふっ…」
何軒もの露店を破壊しながら吹き飛び、やがてとある家屋に背中からぶつかった。
痛みが、じわじわとぶつかった個所から広がっていくのをセイルは感じた。
「ったくよぉ…これだから勇者はダメなんだよ。俺が戦いたのは…戦士だ」
辛うじて立ち上がるセイルに、ゆっくりと歩を進めるバラム。既に、趨勢は決まったと言っていい。
「ま、俺なりの慈悲だ。せめて…一発で逝かせてやるよ」
剣もなく、立ち向かうことも無駄と分かったセイルは、はっきり言って心が折れてしまいそうだった。
どうしようもない、壁。あの、龍と戦った時よりも、それが酷く現実に押し付けてくる。
「また─────」
「あばよ。坊主」
躊躇の無い拳が、セイルの顔面を捉え、そのまま意識は闇へと落ちていった。
＊ ＊ ＊
バラムは、数キロほど吹き飛んだセイルを遠目に、再び歩みだしていた。
気は乗らずとも、これはヴェルトとの約束だからだ。
『人を減らせ。どんな形でもいい。リードベルクが機能を失えば国は王都への防御に集中する』
恐らくは悪だくみの一手なのだろうが、バラムとしては、強者と戦いたいだけなのだ。
「あの坊主には期待してたんだがな…」
その点、バラムの目はセイルを評価していた。バラムは、生まれ持っての才か、異能の副産物か分からないが、見たものの可能性が分かるのだ。
セイルの可能性は─────だった。だからこそ、バラムは期待に胸を躍らせ、彼の前で名乗りを上げた。
だと言うのに。
「飛んだ期待外れだよ…まぁいい。これでヴェルトの野郎に対する貸しが無くなるんなら安いものか」
南区を抜けて、中央へと足を踏み入れた。そこにはまだ人がたくさん残っており、返り血で赤く染まったバラムを見て人々は一目散に逃げ出していく。
「……どこ落としゃいいんだぁ……？」
ヴェルトの指示は非常に曖昧で、ただ「街を壊せ」とだけバラムに伝えてきた。ふざけているとも取れるが、ヴェルトなりにバラムへの伝え方を考えた結果だった。
「こういうのはあれだ。知ってるやつから聞けばいい」
手始めに、逃げる人々の1人をバラムはとっ捕まえる。
「なぁ、お前」
「ひっ！」
「……そんな反応されちゃ、俺でも傷付くぜ？」
捕まったのは10歳ぐらいの少年。身長差によって、バラムが服を摘んで持ち上げる形になっている。完全に、食べられる5秒前のような状況だ。
「わりぃなぁ。顔は変えられねぇ。俺の知りたいことを教えてくれればすぐにでも返してやらぁ」
出来る限りの笑顔でバラムは言ったが、少年は話にならなかった。ギャーギャーと叫び怖がり、ジタバタと抵抗を続けている。
「あー……どうしたもんかねぇ…」
バラムが困り、再び悩み出そうとしたその時。
「その子を、離しなさい！」
柔らかくも、芯のある女の声がバラムの耳へと届いた。
