新しい心臓を手に入れたとしても、私はまだ不運だと考えてもいいですか？-- 幸運なことに不運である

デート

その週の日曜日の朝、私は完全にパニックに陥ってた。

服の中から何か着ていくのに合うものを必死に探しながら、頭はさまざまな考えでいっぱいになってた。彼に誘われてからというもの、なぜ彼がそんなことをしたのかという疑問が頭から離れなかった。彼の誘いをどう解釈すればいいのかわからなかった——ただの友達同士の外出なのか、それともそれ以上のものなのか？

私の方からは、友情以上のものを望んでるような素振りを見せた覚えはなかった。ましてや、こんな状況に陥るなんて想像もしてなかった。ようやく友達が一人できたばかりなのに、ましてや彼ともっと深い関係を築くなんて！

正直なところ、どうやって承諾したのかもわからなかった。提案があまりに予想外で、考える間もなく、混乱の中で「はい」と答えてた。

彼はただ、一緒にある場所に行ってほしいと言っただけで、どこに行くのか、何をするのかは教えてくれなかった。サプライズはあまり好きじゃなかった。時間と待ち合わせ場所だけを知らされて、余計に緊張が高まった。

こんなに考え込んでも、何も進展しなかった。クローゼットから全部の服を引っ張り出したけど、それでも着ていけるようなまともなものは見つからなかった。

たくさんの服の中でも、一番気になったのは、なぜこんなに悩んでるのかということだった。こんなに時間をかけて服を選ぶなんて、私らしくなかった。いつもは手当たり次第に最初に目についたものを着るのに、今回はいつもより可愛く見られたいと思ってた。だからといって、彼のために可愛く見られたいというわけじゃない……たぶん。

それに——もう明らかだと思うけど——これが初めてのデート、いや、少なくとも初めてのちゃんとしたお出かけだった。

相反する感情のるつぼになってた。以前は彼のことが我慢できなかったのに。まったくの大惨事だ。

「ああ！！どう解釈すればいいのよ！」

叫んで、両手を髪に突っ込み、ベッドに倒れ込んだ。すぐに部屋のドアがノックされた。

「入っていい？」叔母が尋ねた。

「うん、入って」枕に顔を埋めたまま答えた。

「大丈夫？どうしてそんなに慌ててるの？」

ユウトくんに誘われたことを話すと、私がもっと成熟したアドバイスを期待してた唯一の女性である彼女は、大興奮した。男の子に誘われるのは初めてで、彼女は細かいところまで全部知りたがった。まるで、主人公が親友に男の子との冒険を興奮して話すテレビドラマのようだった。

「どうやって？いつ？何を着ていくの？どうしてもっと早く言わなかったの？」

「お、落ち着いて。そんなに大事なことだと思わなかったから」

「何言ってるの？初めてのデートよ。もちろん大事に決まってるでしょ」

「デートって言えるかどうか……わかんない。私にもわからないの」

「そんなに悩んでも仕方ないでしょ？ただその日を楽しむことを考えなさい。それから、どうなるか見てみればいいじゃない」

「でも、何を着ていけばいいのかもわかんないし」

「それは私が手伝うわ。そうでなきゃ、こんな時に何の役に立つの？」微笑みながら言った。「デートは何時なの？」

「あと一時間もない。十時頃に、前に会った携帯電話屋の近くで待ち合わせしてる」

「ふーん、最初に会った場所で会いたいってわけね。ロマンチックな子ね」ニヤニヤしながら言った。

「ち、違う！そういうことじゃない！」

「前に用事があるって言ってたから、便利だからそこにしようって言われただけ。変な想像しないで」

「わかったわ。じゃあ、準備する時間ね」彼女は大笑いした。

「間に合うかな？」

「大丈夫、心配しないで。それに、女の子は待たせるものよ」ウインクして、服の山を漁り始めた。

叔母は私に一番似合う服を選んでくれた。女の子が男の子と出かけるときは、自分のために可愛くなるだけでなく、運命の相手のためにもそうするのが素敵だと言った。でも、私の服装に男の子が驚くなんて想像できなかった。

待ち合わせの時間になり、私は数分遅れて店の近くに着いた。遠くから、ユウトくんが何度も腕時計を見ながら、誰かが来るのを待って左右に何度も顔を向けてるのが見えた。

もちろん、その誰かは私だった。でも、その考えが私に向けられてると思うと、嬉しかった。

コッソリ近づいて驚かそうと思った。なぜそんなことを思いついたのかわからない。たぶん、彼の面白い反応を見たかったから。ゆっくりと彼の背後に近づき、その瞬間——

「わあ！」

——驚かせた。

「うわああ！」彼は驚いて叫んだ。

「もう、心臓に悪い——」

彼は私を見た瞬間、言葉を止めた。数秒間、ボンヤリとした表情で私を見つめた。

「わあ」それだけ言った。でも、その一言は千の言葉よりも価値があった。私の大いに驚いたことに、私のエレガントさが彼を驚かせたらしい。赤面して、心臓の鼓動が速まり始めた——最初は軽く、次第に強くなった。

「その服、似合ってるよ。本当に可愛い」予想外に彼が言った。

「あ、ありがとう」

気まずそうに互いに見つめ合った。派手なものは何も着てなかった。中には白いブラウスと、水色に近い薄いブルーのスカート。上にはピンクのジャケットを羽織ってて、袖口と襟からファスナーにかけて小さなレースの花が付いてた。足元はスカートに合わせた靴と白いストッキング。それに小さな黒いバッグを持ってた。

凝ったものじゃなかったけど、彼には気に入ってもらえたようだった。

彼は特に着飾ってはいなかった。シンプルな白いTシャツに黒いジャケット、それに合わせた靴と長ズボン。女の子と違って、男の子は服装にあまり悩まない。正直なところ、その方が良かった。あまりに凝った服だと、正式なデートみたいで余計に緊張してしまうから。

「どこに行くの？気になるな」気まずい状況から抜け出すために言った。

「ああ、やりたいことがあってね。君も気に入ると思うよ。ついてきて」微笑んで歩き出した。

彼の隣に並んで、何も聞かずについて行った。歩いてる間、ショーウィンドウに映る自分たちの姿を見て、本当のデートをしてるみたいだと思った。しばらくして、映画館の入り口の前に止まった。

「着いたよ」

「映画？まさか——」ネットで、その映画の上映がこの街の映画館であると読んでた。そして彼は、まさにそこに私を連れてきたんだ……

「正解。予告編を見て、君の部屋にそのシリーズの本があるのを思い出したんだ。それに、俺も好きだから、一緒に見れたらいいなと思って。どう？」

「もちろん！早く行こう。待ちきれない」

子供みたいに無邪気に言った。

そうして時間を無駄にせず、映画館に入り、二時間ほど一緒に映画を楽しんだ。

「うーん、本当にいい映画だった」映画館を出ながら言った。伸びをした。

「だな。すごく良かったし、よくできてた」

「うん」

「あのさ、本当は映画を見るだけのつもりだったんだけど、他にも何かしないか？」

「うん、したい」ためらわずに答えた。そうして、その日の残りの時間を一緒に過ごした。

店を回って、お互いにありえない組み合わせの服を試着しては笑い合った。言うまでもなく、どれもひどいか派手すぎたけど、楽しかった。いくつかの本屋にも立ち寄って、お気に入りのシリーズの新刊がないか探した。店の間を歩き続けてると、変な音が聞こえた。

「グゥー」

ユウトくんのお腹が鳴り始めた。

「ごめん、遅くなってお腹すいちゃった。でも、どこで食べればいいかわからないんだ」時計を見ながら言った。

「どこに行けばいいか知ってるわ。今度はあなたが私についてきて」

彼は文句も言わずについてきたけど、好奇心に駆られて時々どこへ向かってるのか尋ねた。小さな路地にある古びた店の前に止まった。

「ジャジャーン！」

「何だ？」彼は理解できずに尋ねた。

「ここよ」

「ここって、でもボロボロじゃないか？やってるのか？」

「外がちょっと汚いだけよ。信じて。後悔させないから」

中に入った。

店は古くて、外から見ると掘っ立て小屋のように見えたけど、中は許容範囲だった。モダンな雰囲気じゃなかった。小さな店で、長いカウンターとスツールがあった。カウンターの向こう側には厨房があり、店主が料理をしてた。カウンターの向かいの壁には中くらいのテレビが取り付けられてた。店主以外には誰もいなかった。おそらく、昼食時からかなり時間が経って、遅い時間だったからだろう。

店主は細くて陰のある目をしてて、一見すると怖そうに見えたけど、知ってみるととても親切な人だとわかった。痩せてはいなくて、少しお腹が出てたけど、感じが良くて、自分の仕事が大好きだった。

「こんにちは」店主に言った。

「こんにちは」ユウトくんも言った。

入ると、店主が鋭い目つきを向けて、ユウトくんは怖がった。でも、彼のせいじゃなかった。彼は無意識にそういう印象を与えてしまうんだ。

「おや……お嬢ちゃん、また来たのか」店主が言った。それからユウトくんを見て、「そっちは？友達か？」

「はい。最近街に引っ越してきたので、彼にあなたのラーメンを食べさせたくて」

「ああ、そうか。じゃあ、厨房を片付けるか」カウンターに座った。

「いろんな店のラーメンを食べたけど、ここが一番なんだ」

「そう言うなら、楽しみだ」

「はい、お嬢ちゃんはもう常連だね。よし、君たち！何にする？ラーメン二つか？」店主が尋ねた。私たちはうなずいた。注文を待ってる間、ユウトくんは辺りを見回し始めた。

「どうしたの？」尋ねた。

「いや、この辺にまだこんな店があるのが不思議でさ。外の店も建物も新しいのに」

「ああ。実は私も知らないんだ」

「教えてあげようか？」店主が口を挟んだ。

「はい、お願いします」

「気になる」

「知ってるかい、この店はずっと俺の家族のものだったんだ。父さんと母さんが買って、一緒にやってた。俺の夢は、料理を作って、人に食べてもらうことだった。プロの料理人になって、この店で料理して有名になりたかった。だから料理学校に通って、両親が年を取ったら、自分で店を切り盛りし始めたんだ。手放したくなかったし、改装もしたくなかった。ここにはたくさんの思い出があって、すべてが俺の一部になってるからね」

徐々に、店内は強くて良い香りで満たされ始めた——特に醤油と油で炒める肉の香りが食欲をそそった。彼は私たちの分を準備し終えて、提供してくれた。

「はいよ。さあ、坊や。食べてみな。どう思うか言ってみろ」

ユウトくんは箸を取り、自分のラーメンを一口ズルッとすすると、その反応は言葉にできなかった。彼の目が喜びで輝き始めた。

「美味い！」驚いて言い、止まらずに食べ続けた。「おじさん、本当に最高です。こんなに美味しいラーメン、食べたことない」

「気に入ってくれてよかった。さあ、お嬢ちゃんも冷めないうちに食べな」料理人が微笑み、私たちは食べ始めた。

「それで、結局どうなったんですか？」ユウトくんが店主に向かって言った。

「何が？」店主が答えた。

「有名な料理人になることはできたんですか？」

「いや。でも、それでよかったのかもしれない。もし有名になりすぎたら、ここにいられなくなって、店を離れなきゃならなかっただろうからな。でも、その間に、この場所に別の思い出を作ってきたんだ」

「それなら、それでも夢を追い続ければよかったんじゃないですか？」

「なぜなら、俺の夢はこの場所から生まれたものだからだ。夢に繋がるルーツを離れてしまったら、喜んで料理はできなかっただろう。でも、自分の選択を後悔してはいない。むしろ、このままで満足してる」

食事を終えて会計を済ませた——閉店時間も近かったからだ。そのとき、入り口から女性が小さな女の子を連れて入ってきた。

「ただいま、あなた。お客さんがいたのね。邪魔してごめんなさい」

「大丈夫です。もう帰ろうとしてたところですから」ユウトくんが言った。

「パパ！パパ！今夜も料理教えてくれる？そしたら次は一緒に働けるね」女の子が小さな声で言った。

彼女が彼の家族だろう。私とユウトくんは顔を見合わせた。そのとき、彼が新しい思い出を作ったと言った意味がわかった。店を出て、また歩き始めた。

「ねえ、最初はあの店主さん、ちょっと怖そうだったけど、最後には素晴らしい人だってわかったわ。どうやってあの店を見つけたの？あんなに人気のある場所じゃないのに」

「偶然見つけたんだ。叔母の家に引っ越してから、この辺りの道を覚えようと歩いてたら、迷ってこの店にぶつかったんだ。雨の日で、店の看板の下で雨宿りしてたら、店主が寒そうにしてる私を見つけて、中に入れてくれたんだ。ラーメンを一杯ご馳走してくれた。すごく美味しかった。今まで食べた中で一番のラーメンだった」

一日の終わりには、最初の不安は消えてた。

「今日は本当に楽しかった」

「本当に？」

「うん」

「よかった」

「そろそろ帰ろうか？遅くなったし、日が暮れてきた」

「最後にもう一つだけ行きたいところがあるんだけど、いいかな？」

「どこ？」

品川水族館へ向かった。そこから数分の距離だった。

チケットを買って中に入った。

時間が遅いので人は少なく、ショーはすべて終わってたけど、静けさが心地よかった。水の音が聞こえ、人工の生息地でリラックスしたり遊んだりする動物たちをより楽しむことができた。こんなにたくさんの動物を間近で見るのは魅力的だった。アザラシ、ペンギン、あらゆる種類の魚——見たことのない珍しい種類もいた。

水族館のメインアトラクションである水中トンネルに着くまで歩き続けた。息をのむような光景が広がってた。それは長い透明な地下トンネルで、動物たちを鑑賞することができた。まるで海底にいて、彼らと一緒に泳いでるかのようだった。水中ライトの光が、頭上にある巨大な水槽の澄んだ水にわずかに反射してた。その効果は、月明かりの下の海のようだった。トンネルには誰もおらず、私たちだけでその光景を楽しむことができた。

「わあ！」驚いて辺りを見回しながら叫んだ。ユウトくんはトンネルの天井を見つめながら、数歩前に出て、両腕を広げた。

「ここに来たことある？」彼が尋ねた。

「いや、初めて」

「ねえ、この場所をネットで見つけて、絶対に来たいと思ってたんだ。水族館だけど、現実の再現なんだ。本当に海底にいたら、自分の目で見られるはずのものの。ただの水と魚なのに、それでも無力感を感じさせる。これを見ると、自然がどれほどシンプルでありながら複雑かを考えさせられる。それに比べて、自分は小さくて取るに足らない存在に思える。人間はこの世界のただの添え物に過ぎないってことを思い出させるんだ。そうすると、人間の問題なんて、ただの無駄な考えに思えてくる。それがリラックスできるんだ」

なぜ彼がそんなことを言い始めたのかわからなかったけど、私は注意深く聞いてた。完全には理解できなかったけど。彼は幸せでリラックスしてるように見えた。でも、その目つきはとても奇妙だった。憂鬱の色を帯びてて、何かが彼を悩ませてるかのようだった。

「いつか、これらのものを自分の目で見てみたいんだ。これも、他のたくさんのものも。でも、それが可能かどうかはわからない」

彼が何の話をしてるのかわからなかった。

「どうして？人生は長いし、あなたはまだ十代でしょ。また機会はあるよ」

彼は再び私の方を向いた。

「そうだな」彼の表情が突然暗くなった。「ここで待ってて。すぐ戻る」

そう言って、トンネルを走っていった。

どこへ行ったのかわからず、待った。すぐに戻ってきた。

「どこに行ってたの？」好奇心を持って尋ねた。

「目を閉じて」

彼が何をしようとしてるのかわからなかった。そして、読んだ本のほとんどに、こんなシーンがあったのを思い出した——男の子が女の子に目を閉じるように言ってから、キスをしようとする。ある意味、私たちはかなりロマンチックな場所にいて、しかも二人きりだった。緊張し始めた。もしキスされたら、どう反応すればいいんだろう？

私も返すべき？それはしたい？

頭の中をさまざまな考えが駆け巡ったけど、それでも目を閉じた。ためらいに気づかれたくなかった。

彼の腕が私の首に触れ、冷たい物体が胸の上に置かれた。

「よし。開けていいよ。気に入ってくれるといいんだけど」

想像してたことは何も起こらなかった。首元を見ると、小さな銀色のペンダントがあった。それは、まるで水中を泳いでるかのような特別なポーズで繋がれたイルカの集まりだった。

「こ、これ……何て言っていいかわからない」

「『ありがとう』だけでいいよ。それ以上は必要ない」

手でそれを強く握りしめた。

「ありがとう。大切にする」

「そうすれば、少しは俺のことを覚えててくれるだろ」

微笑みながら言った。その笑顔の裏に、何度も彼を支配するあの暗い表情を、また見た。その理由を理解できたためしがない。まるで、一番幸せな瞬間でさえ、突然何かを思い出して苦しむかのようだった。彼が一度もそれについて触れたことがなかったので、最初はただの思い過ごしだと思ってた。でも、間もなく真実を知ることになるとは、そのときは知る由もなかった。出口に向かって、トンネルを逆に歩き始めた。隣り合って歩いてたが、気づかないうちに彼が後ろに残ってた。後ろから鈍い音が聞こえた。

「ドサッ」

振り返ると、彼がいた。

ユウトくんが地面に倒れてた。