二話 駆け出し魔法使いと錬金術師
──コン、コン。
ふくろうを模した真鍮製のドアノッカーが、想像以上に軽やかに響く。外扉の真鍮は外気によって黒ずんだり、雨などで緑青色になってくるものであるが、それは新品のように美しい。まるで、格式高いお屋敷の執事のような気品すら感じる。この工房の主人は、日々の手入れを欠かさない、とても几帳面な人物なのであろう。
扉の向こうに人の気配がする。
イヴリスはふっと短く息を吐き、そのまま呼吸を忘れて扉向こうの気配を窺った。
「どうぞ」
内側から開いた扉が、薬品と木材が入り混じったような複雑な匂いを鼻腔に運んでくる。
「あ、わ…、きれい…」
初めて見た工房の主人の印象は、琥珀色の液体が封じ込められた、六角形の硝子のペンダントだった。光を受けるたびに、液体は硝子の中で小さな焔のように脈打っている。
イヴリスは、漏れ出てしまった感嘆の声を連れ戻すかのように、両手で口を覆い、そろりと視線だけで上を見た。
褪せた墨色の長衣、その上から羽織った深い藍の外套。パキッと整えられた白いシャツ。端正な顔立ち。青鈍色の虹彩は、知性を感じさせる静かな眼差しをしている。焦茶の短い髪は、外からの光で毛先が透けるようだった。
簡潔に言い表せと言うならば、世間的には眉目秀麗と四文字で伝わる容姿である。が、イヴリスがリュシアン・ヴェイルに抱いた第二印象は、若干年上なくらいかな…という程度であった。
招き入れられた工房の中には、大小さまざまな瓶や器具が並んでいる。壁際には加工途中らしい鉱石や金属片が置かれ、液体の入ったフラスコは炎の加熱装置もないのにコポポ…と沸騰音を奏でていたりする。一体どういう仕組みになっているのか、イブリスの好奇心はくすぐられるばかりだ。
一方、工房の主人は客人に振り返りもせず、奥の作業台に歩みを進め、止まる。そして、目下に広がった整頓と混沌が共生した作業台の、混沌だけを片付け始める。
「まずは、学校からの紹介状を」
「え、あ、は、はい！私はイヴリス… イヴリス・フェンリースと申します。古代錬金術のミレディオ先生から紹介していただきました」
工房内の設備にあれはこれはと目移りしていたイヴリスは、慌てた様子で鞄から紹介状を取り出し、リュシアンへと手渡す。落ち着きがないと思われても仕方ないが、ありがたいことに、リュシアンもリュシアンで、イヴリスに特別何かを思うほど関心はないようだった。
「そうか……君が、例の生徒か」
──例の、生徒か？……例の生徒か、って？
リュシアンは学校側から何かを聞かされているのであろうが、何せ身に覚えがあり過ぎる。例の、が一体何を指すのか、イヴリスには分からない。ただ、初対面のはずなのに一方的に己を知られているというのは、何とも言い難い、胸にそわそわするものを芽生えさせる。
学校からの紹介状に目を落とすリュシアン。先程、眉目秀麗と表現したが、冷静沈着といっても何ら問題はなさそうな男である。
「まずは卒業おめでとう。俺はリュシアン・ヴェイル、錬金術師だ。今日はここに、自分の杖を作りに来た、ということでいいのかな」
「はい！先生が『きっと良い杖が手に入るよ』と推薦してくれました」
「では、卒業試験で採取した鉱石を見せてもらおうか」
共通の恩師の声真似を交えて返答をしてみたものの、リュシアンはユーモアの一粒も拾わない。自分では相当似てると思っている。一度披露すれば誰もが、似てる！と賞賛してくれるはずなのだ。
これは恐らく、私とこの人の恩師は、本当は共通していないんだな。そんなことをイヴリスに思わせるほどの、清々しい聞き流しスキルだった。
「…はい、これです」
「さて、一体ど…っ、セイクリッ…」
促されるがままに鞄から包みを取り出し、作業台の上で鉱石の姿を披露する。この時のリュシアンの表情を、イヴリスはきっと忘れないだろう。
なるほど、本当の本当に、この鉱石は貴重なものだったのだ。あんなに簡単に手に入った鉱石一つで、何事にも動じなさそうなリュシアンが驚いている。その事実だけでも、この鉱石の価値が伝わってくる。
「これを、卒業試験で手に入れた？」
「そうです、卒業試験のダンジョンです」
「……本当に？」
「毎年、西の森のダンジョンですよね？」
リュシアンは鉱石を丁寧に手に取り、光にかざした。表面は滑らかで、光の当たり方によって八色の輝きが浮かび上がる。暫く無言で観察した後、リュシアンは静かに息を吐いた。
「セイクリッドエイター…」
「わぁ…錬金術師が見ても、やっぱりその名前の石なんですね」
「…君は、これが何なのか知らずに持ってきたのか？」
「今まで見た中で一番不思議で、綺麗な石だなぁ…とは思いました！」
呆れたリュシアンは遂に、イヴリスの顔をしっかりと見た。短い象牙色の髪、若干日焼けを感じるが、全体的に色白の肌とそばかすが印象的だ。女性というよりは、少年さを感じる、と言ってもいい。
どうやら、目の前の人物は本気で言っている。満面の笑みだ。
「なんかこれ、少し奥まったところにあって」
「奥まったところ？」
「えぇと…壁に埋まってたんです。最初は光ってる石があるなぁ、くらいにしか思わなかったんですけど」
「壁に？光って？…それで、持ち帰ったと？」
「ちゃ、ちゃんと学校に承認されてますし、窃盗ではないですよ！」
「………」
窓から差し込む光に鉱石をかざし、角度を変えながら観察する。机の引き出しから小さなルーペを取り出し、八種類もの鉱石が共に生きると決めた歴史を覗く。
「産出量が極端に少なく、採掘例も限られている。魔力の伝導性に優れているだけでなく、八つの属性全てに対して安定した反応を示すとされている鉱石だ」
「八つの属性、全部に？」
「そうだ。もっとも、実際に確認された例は少ないし、私の中では真偽は不明。研究資料の中で名前を見る程度のものだと思っていたよ」
イヴリスは錬金術師の静かなる興奮を、まじまじと眺めた。
「へぇ……」
『すごいでしょう？』
耳元で声がした。
イヴリスはほんの少しだけ口元を緩める。
「うん。本当だったね」
「……ん？」
「あっ、いえ！何でもないです！」
リュシアンは不思議そうにちらりとイヴリスを見たが、それ以上は言及しなかった。全くもって、この男は、鉱石の方にしか関心がない。
対するイヴリスは全くもって鉱石に興味はなく、目の前で一人、どこか楽しそうにしている錬金術師を好奇の目で眺めるのであった。
