三話 駆け出し魔法使いと魔法の杖
ノクスヴェル国立魔法学校では、入学すると一人一本、魔法の杖が支給される。魔法を学び始めたばかりの生徒が使う、いわば初期装備だ。剣士の木剣、武闘家の拳だ。
杖には、魔力の流れを整え、魔法の発動を助ける役割がある。特定の属性に偏らず、誰でも扱えるように作られているため、まだ自分の魔力を上手く制御できない生徒にとっては心強いパートナーだった。
ただし、それはあくまで最初のうちの話。
魔法使いとして日々成長するにつれ、魔力の性質や得意とする術には個人差が生まれてくる。同じ杖を使っていても、扱いやすさは次第に変わってくる。ずっと問題なく使えていた杖が、突然手に馴染まなくなったり、術を使うたびに一日寝込むくらい魔力を消耗したりする生徒もいる。
学校から借りている杖は、持ち主の成長までは面倒を見てくれない。
学校貸与の杖は、あくまで学ぶためのもの。
一人前の魔法使いを目指すなら、必ず自分に合った杖を手に入れる必要がある。
そのため、晴れて卒業が認められた生徒には、杖の製作を許可する証として、学校から錬金工房への紹介状が渡されるのだ。
「とにかく、これを使って杖を作ることはできる。ただし、特別希少な素材だ…加工には慎重を期したい」
「是非、よろしくお願いします！」
ノクスヴェルの卒業試験では、初級ダンジョンに赴き、鉱石を採取することが課題となっている。無論、ただ鉱石を持ち帰ればいいというわけではない。
魔力を蓄えるもの、流れを整えるもの、特定の属性に反応するものなど、ダンジョンで採れる鉱石にはそれぞれ違った性質がある。その中から自分の魔力に合うものを探し出し、自分の手で採取する。それが杖を作るための第一歩となるのだ。
「では次に、君自身の魔力の性質を確認しておきたい。学校での測定結果は見せてもらったけれど、実際の反応を見なければ判断できないからね」
紹介状を受け取った錬金術師は、その者の魔力測定結果や属性適性、実際に素材へ触れたときの反応などを確かめながら、杖の材料を選定していく。
例に違わず、リュシアンも工房のあちこちからいくつかの素材を選定し、ずらりと並べ始めた。
「今から杖の素材と芯を選ぶ」
「芯ですか？」
「…一年生の魔具学はもう忘れたかい？芯とは、魔力制動を司る部分だよ。杖との相性もあるし、魔力の流れをどう整えるかによっても使い心地は変わる」
魔法使い！知ってて常識ウルトラクイズ、例題レベルの会話に誤答したようだ。若干小馬鹿にされてしまったな、とイヴリスは居心地悪そうに視線を目下の木材たちへと泳がせる。
「まずは月桂樹の若枝を試そう。癖が少なく、素直だ。どんな魔力にも比較的馴染みやすい」
イヴリスは提案されるがままに、枝を手に取った。
──特に何も起こらない。
「え、これが杖になるんですか」
「…いや？これは相性を見るためのテスターだよ。杖になる素材は木材から削り出すんだ」
「あは、そ、そうですよね。まさかこの枝に芯を詰めるのかと、不思議でいっぱいになってました」
「…俺は君が枝を振る教員を見たことがあるのかと思ったよ」
これは小馬鹿どころではない、正真正銘馬鹿にされている。
「ふむ…魔力出力が、かなり低いね」
イヴリスが持った枝先に、リュシアンがちょいと指先を当てている。
「それは……あの、昔から、です」
「学校からの報告書の通りか…月桂樹でこれだと、一般的な杖を使うのは難しいかもしれない」
「そう…です、か」
「ただ、測定値だけで決めつけるつもりはない」
そう言うと、リュシアンは作業台を離れ、壁一面に並ぶ引き出しの前へ向かった。迷う様子もなく一つを選び、箱を取り出す。
これだけの素材がある中で、目的のものをすぐに見つけられる。さすがは一国の主人、といったところだろうか。
イヴリスはその背中を見つめていた。
月桂樹の枝は、どんな魔力にも馴染みやすい素材だと言っていた。普通なら、魔力の方が強くて枝に何らかの反応が起きることもあるのだろう。
けれど、自分が持っていても何も起きなかった。
つまり、そういうことなのだ。
自分には、特別な魔力などない。
魔法使いとして、取り立てて目を引くものもない。
急に、長い学校生活の嫌な部分を思い出し、胸がチクリとした。
リュシアンが諦めずに別の素材を探してくれている。そのことが、イヴリスにはありがたかった。
「こちらも見ておこう」
箱の中には、透き通った細い繊維が束ねられていた。水晶を糸状に引き伸ばしたような、不思議な素材だ。
「これは結晶繊維。魔力の伝導性が高く、杖の芯材として使われる。上手く使えば面白い杖になる」
『あ』
イヴリスの耳元で声がした。
「ん？」
『それ、気をつけた方がいいよ』
「どうして？」
思わず口に出してしまい、イヴリスはハッとした。
「何か言ったかい？」
「いえ、何も」
リュシアンは不思議そうに彼女を見たあと、結晶繊維を箱から一本取り出し、作業台の上に置いた。
「触れてみてもらえるかな。魔力の反応を確認したい」
「はい」
イヴリスは左手を伸ばした。指先が結晶に触れる。
──その瞬間だった。
パキン── 澄んだ悲鳴を上げて、それは砕け散った。細い結晶繊維に縦の亀裂が走り、次の瞬間には粉々に砕け散った。
「えっ……！」
イヴリスが慌てて手を引く。左手の人差し指に、赤い線が浮かんでいた。
「動かないで！」
リュシアンがすぐにイヴリスの手を取った。
「少し切れている。そんなに深くはないが……」
「す、すみません！こわ、壊してしまって…どうしよう…」
あまりに突然のことで、頭がうまく働かない。
イヴリスは傷を確認するリュシアンの手をすり抜け、作業台に散らばった破片へ手を伸ばした。
元に戻せるわけでもないのに、せめて片付けなければ。そんなことばかり考えていた。
ぽたり。指先から滲んでいた赤い雫が、ついに一滴、欠片に落ちた。
パキンパキン、と微かに音がする。
リュシアンが気づいたときには、既に変化は始まっていた。
透明だった欠片が、赤く染まっている。血が染み込んだのではない。まるで、欠片そのものが血の色を帯びているかのようだった。
「リュシアンさん…あの…」
「傷の手当てをしよう…話はそれからだ」
柔らかく白い布がイヴリスの左手を包む。
先ほどまで赤が滲んでいた指先は、もう布を汚しはしなかった。
