幻想のカラディシア

ローウェル

6 記者失踪事件

「そもそも、どうしてこの国を作ろうと思ったんですか？」

　クロアチアからやってきた記者は、テーブルの向こうに座る女性に尋ねた。

　女性は金色の髪を肩に流し、薄い色のシャツの上にトレンチコートを羽織っていた。外見は十八歳ほど。手元には飲み物の入ったタンブラーがある。

　カラディシア共和国外務大臣、ヨハンナ。

「作ろうと思ったわけじゃないんだよねぇ」

「と言いますと？」

「最初は、古い街並みを修復していただけなんだ。建物を直して、道路を整備して、商店を作って。そうしたら人が集まってきた」

「それが国家になった？」

「まあ、途中で色々あってねぇ」

「色々？」

「吸血鬼が出たり」

「吸血鬼」

「ふっふっふ」

　ヨハンナは笑った。

　記者は手元の端末に目を落とした。

「……そこは詳しく聞いても？」

「長くなるよ？」

「構いません」

「じゃあ、また今度にしようか」

「今度ですか」

「うん」

　記者は端末に何かを打ち込んだ。

「それで、国家として成立したあとは？」

「道路を舗装して、住宅を作って、食料の供給体制を整えて。あとは仕事を作ったり、学校を作ったり」

「ずいぶん簡単におっしゃいますね」

「簡単ではなかったよ」

　ヨハンナはタンブラーを持ち上げた。

「でも、やることはわかっていたからねぇ」

「なるほど。では、戦争が始まった際には、どのような対応を？」

「避難してきた人たちを受け入れたよ」

「当時はまだ建国から間もなかったはずですが」

「そうだねぇ。建物も足りなかったし、物資も不足していた」

「それでも受け入れた？」

「来ちゃったものは仕方ないじゃないか」

「……」

「寒いんだよ、あの辺りは。屋根と毛布くらいは用意しないとねぇ」

　記者は頷いた。

「避難民のみんなには、代わりに、モニターになってもらったんだよ。料理を食べてもらったり、新作ゲームをプレイしてもらったりね。まあ、楽しんでもらってる姿を見させてもらって、感想を聞いただけさ。一石二鳥かな」

「食料の供給も課題だったのでは？」

「そうそう。そこで蕎麦だよ」

「蕎麦？」

「うん。蕎麦」

　ヨハンナは、何かを思い出したように微笑んだ。

「食べたことあるかい？」

「日本料理ですよね。名前は知っていますが」

「ちょっと食べてみるかい？」

「え？」

「お腹、空いてないかい？」

「……まあ、少し」

「じゃあ、ちょうどいいねぇ」

　ヨハンナは端末を操作した。

　数分後、テーブルに温かい蕎麦が運ばれてきた。

　澄んだ褐色のつゆに、細い麺。刻んだネギが浮いている。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　記者はフォークを探したが、見当たらなかった。

　代わりに箸が二本、器の横に置かれていた。

「箸は使える？」

「多少は」

「ふっふっふ。じゃあ、いただこうか」

　ヨハンナも自分の蕎麦を食べ始めた。

　記者は麺をつまみ、慎重に口へ運んだ。

　温かい。

　柔らかいが、歯応えがある。

　何より、つゆがうまい。

「……これは」

「どう？」

「おいしいですね」

「そうでしょう」

「このスープは何で作っているんですか？」

「出汁だねぇ。昆布や椎茸を使っているよ」

「肉は？」

「入ってないよ」

「へえ……、ラーメンよりもあっさりしてますね」

　記者はもう一口食べた。

　今度は少し勢いよく啜った。

　ずずっ。

「おっと」

「ふっふっふ」

「失礼」

「別にいいんだよ。啜って食べても」

「そうなんですか？」

「うん」

　ずずずっ。

　記者は箸を動かした。

　ずずっ。

　ずずずずっ。

　やがて器が空になった。

「……おかわりをいただいても？」

「もちろん」

　ヨハンナは端末を操作した。

「今度は冷たいのにしてみようか」

「冷たい蕎麦？」

「ざる蕎麦だねぇ」

「ざる？」

「ふっふっふ。まあ、食べてみなよ」

　しばらくして、今度は竹製のざるに盛られた蕎麦が運ばれてきた。

　細い麺の上には、刻んだ海苔が散らされている。

　小さな器には濃い色のつゆ。別皿にはネギと、緑色のペーストが少量。

「これは？」

「ワサビだよ」

　記者の顔が曇った。

「ワサビ……」

「知ってる？」

「ええ。ウィーンの寿司屋で食べたことがあります」

「どうだった？」

「ひどい目に遭いました」

「ふっふっふ」

「あれは食べ物じゃありませんよ」

「そんなことないよ」

「鼻が壊れるかと思いました」

「つけすぎたんじゃない？」

「店員が勧めてきたんです」

「なるほどねぇ」

　ヨハンナは自分のつゆに、ほんの少しだけワサビを溶いた。

「これくらいでいいんだよ」

「いや、私は結構です」

「まあまあ」

「いえ、本当に」

「ちょっとだけ」

「大臣」

「うん？」

「私は一度、ワサビでひどい目に遭っているんです」

　ヨハンナは、にっこりと笑った。

「わたしは外務大臣だよ？」

「……」

「ふっふっふ」

　記者はしばらくヨハンナを見つめた。

　それから、ため息をついた。

「……わかりましたよ」

　彼はワサビをほんの少し取り、つゆに溶いた。

　蕎麦をつまみ、つゆにつける。

　啜る。

「……」

「どう？」

「……うま」

「ふっふっふ」

「……これ」

　もう一口。

「……やっば」

「そうだろう？」

「なるほど。こういう使い方をするものなんですね」

「うん」

「少し香りが変わりますね」

「そうそう」

　記者はさらに蕎麦を啜った。

　ずずずっ。

　ずずっ。

「……おかわりをいただいても？」

「ふっふっふ。いいよ」

　そのとき、部屋の扉が開いた。

　秘書らしき女性が、ワゴンを押して入ってきた。

　ワゴンには蕎麦の乾麺、つゆ、薬味、調理器具が積まれている。

　記者は箸を止めた。

「……これは？」

「蕎麦だよ」

「それはわかりますが」

「色々試してもらおうと思ってねぇ」

「……」

　記者はヨハンナを見た。

　ヨハンナは笑っていた。

「……まさか」

「ふっふっふ」

「私、商品テストをさせられているんですか？」

「そうとも言うねぇ」

「インタビューですよね？」

「もちろん」

「私は取材に来たんですが」

「うん。だから、食べながら話そうじゃないか」

「……」

「次は、ちょっと麺の太さを変えてみようか」

　記者は目の前のざるを見下ろした。

　そして、少し考えた。

「……それも、おかわりできますか？」

「もちろん」

「では、お願いします」

　ヨハンナは満足そうに頷いた。

「ふっふっふ」

　取材は、それから二時間ほど続いた。

　その間、記者は蕎麦を何杯食べたのか、途中から数えるのをやめていた。

「それでねぇ、話は変わるんだけど、この蕎麦のこと、あっちこっちで言いふらしてくれないかな」

「え？　記事にしろと？」

「まあ、それでも良いんだけどね。周りの人に、「こないださぁ、カラディシア行ったんだわ。そこでよぉ、めっちゃくっちゃうんめぇ蕎麦食ったんだわ。あそこの蕎麦めっちゃやべえぞ」」ヨハンナは、記者を見た。「みたいな感じで話してくれるだけでいいよ」

「私、そんな変な喋り方では…」

「ふっふっふ、ちなみに、もし記事にしてくれるなら、独占取材ということにさせてもらうよ」

「ちょっと待ってください」記者はスマホを取り出した。「編集長、はい、あ、終わりました。それでですね、外務大臣から、別件の取材の打診がありまして。はい、今ならこちらで独占させていただけるとのことです。はい、蕎麦です。蕎麦。日本の、ちょっと検索してみて、あ、はい、そうです。啜るやつ。美味しいんですよ。はい、はい、はーい。オッケー出ました」

「ふっふっふ」

　　　　　＊

「……で、結局、蕎麦の話になっちゃったんですね」

　ヴィルテは画面を見ながら言った。

　隣では、ゲーミングヨハンナがゲーム用の椅子に腰掛け、片手で飲み物を持っていた。

「ふっふっふ。そうだねぇ」

「外務大臣のインタビューですよね？」

「そうだよ」

「途中から、ずっと蕎麦を食べてましたけど」

「おいしそうだったねぇ」

「……」

　ヴィルテは画面に視線を戻した。

　隣で、難しい顔をしているのは、ウィルヴェル。

　カラディシアで活動する記者だった。

　画面には、蕎麦を啜るクロアチア人記者の姿が映っている。

　その映像が止まった。

　ウィルヴェルはため息を吐いた。

「さて、ここからが本題です」

「……本題？」

　ヴィルテは首を傾げた。

　ウィルヴェルは頷く。「このインタビューを受けた記者ですが、現在、行方がわからなくなっています」

「えっ」

「さて、どこにいるでしょう」

「どこにいるんですか？」

「わたしにもわかんないんだよねぇ…」