幻想のカラディシア

ローウェル

3 プラントミート

　とある工場の監視室

　カラディシア北部工業地区。

　広大な敷地に建設されたプラントミート製造工場は、国内の食品供給を支えると同時に、世界のプラントミート市場の約二割を占める巨大な生産拠点でもある。

　原料の搬入から加工、成形、加熱、冷却、包装、出荷に至るまで、製造工程の大部分は自動化されている。

　製造ラインには無数のセンサーと検査装置が設置され、中央管理AIのローウェルが、製品の品質から設備の稼働状況まで常時監視していた。

　そのため、監視室に常駐する職員たちの仕事は、主に異常発生時の対応である。

　もっとも、異常などそう頻繁に起こるものではない。

「おい」

「なに」

「ウノって言ってないぞ」

「言ったって」

「いつ言った」

「ドロ4出す前だよ」

「聞いてねえよ」

「聞いてなかっただけだろ」

　監視室には三人の職員がいた。

　二人は中央のテーブルを挟んで向かい合い、残る一人はソファに寝転がっていた。

　テーブルにはカードが散らばり、空になったコーヒーカップが二つ置かれている。

　壁一面に並ぶモニターには、各製造ラインの稼働状況が表示されていた。

「そもそもさ、ドロ4出す前にウノって言ったんだから、俺の勝ちだろ」

「まだ上がってねえだろ」

「次で上がるだろ」

「俺が上がらせねえよ」

「何持ってんだよ」

「言うわけねえだろ」

『ぴぴ』

「お、ローウェル？」

「命拾いしたな、お前」

「るっせ。どうしたローウェル」

『Bエリアにて異物混入を検知しました』

「了解。ありがとう」

『該当製造ラインを停止しました。対象製品は隔離済みです。確認をお願いします』

「お前行けよ」

「お前だろ」

「俺は残り一枚だ。お前は？」

「五枚」

「プラス四枚だ。お前行けよ」

「関係ねえだろ」

「大ありだろ。俺もうすぐ上がるんだから」

「俺だって上がるつもりだったんだよ」

「五枚も持って？」

「持ってちゃ悪いのかよ」

「お前さっきから全然減ってねえじゃん」

「お前がドロ4ばっか出すからだろ」

　ソファに寝転がっていた三人目の職員が、顔を上げた。

「じゃんけんで決めろよ」

「お前行けよ」

「俺、休憩中」

「俺らも休憩中だよ」

「じゃあ誰が仕事してんだよ」

「ローウェル」

『はい』

「呼んでねえよ」

『失礼しました』

　三人目の職員は再びソファに横になった。

　向かい合う二人は、しばらく睨み合っていた。

「……わかったよ。俺が行くよ」

「おう」

「その代わり、カード触んなよ」

「触んねえよ」

「絶対だぞ」

「わかったって」

　男は手札をテーブルに伏せ、椅子から立ち上がった。

「ったく、言ってねえからなお前。ウノ」

「言ったよ」

「聞いてねえんだよ」

「だから聞いてなかっただけだろ」

　男はぶつぶつ言いながら監視室を出ていった。

　扉が閉まる。

　残された男は、テーブルの上に伏せられた五枚のカードを眺めた。

「……」

　それから、相手の手札を一枚、そっと持ち上げた。

『ぴぴ』

「うおっ」

『Cエリアの冷却設備に温度変動を検知しました』

「……あ、そう。了解」

『許容範囲内ですが、経過観察を継続します』

「よろしく」

　男はカードを戻した。

　しばらくして、ソファから声がした。

「お前、今カード見ようとしただろ」

「見てねえよ」

「見ようとしたじゃん」

「してねえって」

「ローウェル」

『はい』

「こいつ、カード見ようとした？」

『監視室内の映像記録を確認しますか？』

「おう」

「おい、やめろよ」

『確認しました』

「どうだった？」

『カードを持ち上げていますが、表面を確認したかどうかは判定できません』

「ほら見ろ」

「いや、持ち上げてんじゃねえか」

「見てねえだろ」

「見ようとしてんだろ」

「してねえって」

　そのころ、Bエリアでは一人の職員が製造ラインの点検を始めていた。

　ローウェルの案内に従って検査装置を開き、異物の混入箇所を確認する。

　原因は、搬送設備の樹脂製部品から剥がれた小さな破片だった。

「ローウェル、これだな」

『はい。破片の形状が検出された異物と一致しています』

「部品交換するわ」

『交換用部品は保管庫B-12にあります』

「了解」

　男は工具を取り出し、作業を始めた。

　数分後。

「ローウェル、交換終わった」

『確認します』

　短い電子音が鳴った。

『異常は検出されませんでした。試運転を開始します』

「よろしく」

　製造ラインがゆっくりと動き始めた。

　男はしばらく設備を眺め、問題がないことを確認すると、工具を片づけた。

「ローウェル、戻っていい？」

『はい。お疲れさまでした』

「おう」

　監視室に戻ると、二人がまだ揉めていた。

「だから、見てねえって」

「持ち上げたんだろ」

「持ち上げただけだろ」

「なんで持ち上げたんだよ」

「気になったからだよ」

「何がだよ」

「何のカード持ってんのかなって」

「それ見ようとしてんじゃねえか！」

　戻ってきた男は、二人を眺めた。

「……何やってんだお前ら」

「こいつ俺のカード見ようとしたんだよ」

「見てねえって」

「ローウェルにも確認した」

「判定できないって言ってただろ」

「持ち上げたって言ってたろ」

　男は自分の椅子に座り、伏せてあった手札を取った。

　五枚。

「……」

　一枚、二枚、三枚。

　男はカードを数えた。

「おい」

「なんだよ」

「俺、六枚持ってんだけど」

「知らねえよ」

「さっき五枚だったよな」

「知らねえって」

「お前、増やしただろ」

「増やしてねえよ」

「ローウェル」

『はい』

「こいつ俺のカード増やした？」

『監視室内の映像記録を確認しますか？』

「頼む」

「おい、やめろって」

『確認しました』

「どうだった？」

『一枚追加しています』

「お前さあ！」

「見ようとしただろ！」

「見てねえよ！」

　壁一面のモニターでは、世界各地へ出荷されるプラントミートが、滞りなく製造されていた。

　Bエリアの稼働率は正常値に復帰。

　異物混入による製品の流出はゼロ。

　工場全体の稼働状況も良好だった。

『ぴぴ』

「今度はなんだよ！」

『休憩時間が終了しました』

「……」

「……」

　ソファの男が起き上がった。

「じゃ、仕事するか」

「お前ずっと寝てただろ」

「寝てねえよ」

「寝てただろ」

「目閉じてただけだよ」

『ぴぴ』

「なんだよローウェル！」

『次の休憩時間は二時間後です』

「知ってるよ！」

　製造ラインは今日も順調だった。

　＊

　昼下がりのOic Buvetteは、それなりに混雑していた。

　窓際の席では学生たちが談笑し、奥のテーブルでは作業着姿の男が一人、Rowenaを眺めながらポテトをつまんでいる。

　ヴィルテとウィルヴェルは、窓際の二人掛けのテーブルに向かい合って座っていた。

　テーブルの上には、二人分のハンバーガーセット。

　ヴィルテは包装紙を広げ、ハンバーガーを両手で持ち上げた。

「でも、このバーガー、なんでこんなに安いんでしょう」

　彼女は言った。

「プラントミートを大量生産してるんだって」

　ウィルヴェルはビッグビュヴェットバーガーを頬張った。

「北区の工場で。世界のプラントミート売上シェアの二十パーセント」

「へー。それってすごいんですか？」

「すごいんじゃない？　世界で売られてるプラントミートの五分の一が、カラディシア産ってことだから」

「五分の一……」

　ヴィルテは手元のハンバーガーを見下ろした。

「そんなに作ってるんですね」

「そうそう」

　ウィルヴェルは紙カップの飲み物を一口飲んだ。

「カラディシアの外じゃ、まだプラントミートのほうが高いんだけどね」

「そうなんですか？」

「うん。でも、それって大量生産ができてないからなの。設備も高いし、作る量が少ないと、一個あたりの値段も高くなるでしょ」

「なるほど」

「ならやっちゃおうっていうのが、カラディシアだったんだね」

「やっちゃおう」

「うん。工場を造って、大量に作って、国内でも売るし、海外にも売る」

「へー」

「カラディシアのプラントミートは、海外じゃ鶏肉と同じくらいの価格で売ってるんだよ」

「じゃあ、こっちではもっと安いんですか？」

「そう。国内だと輸送費も抑えられるし、Oicが大量に仕入れてるからね」

「なるほどー」

　ヴィルテはハンバーガーを一口食べた。

　柔らかいパンに、香ばしく焼かれたパティ。ソースと野菜の味が口の中に広がる。

「……おいしい」

「でしょ」

「これが植物なんですよね」

「そうだね」

「不思議ですね」

「何が？」

「植物なのに、お肉みたいで」

「お肉みたいに作ってるからね」

「それはそうなんですけど」

　ヴィルテはもう一口食べた。

　ウィルヴェルはポテトを二本つまみ、口に運んだ。

「まあ、でも、安いっていいよね。これだけ食べてもそんなにお金かからないし」

「ですね」

「毎日食べられる」

「毎日はちょっと……」

「飽きる？」

「太りそうです」

「それはそう」

　二人はしばらく黙って食べた。

　窓の外では、ムーヴァーに乗った人々がゆっくりと通り過ぎていく。

　向かいの建物の屋上には、薄く雪が残っていた。

「それにしても」

　ヴィルテは言った。

「こんなにたくさん作る工場って、どんなところなんでしょうね」

「さあ。ほとんど自動化されてるって聞いたけど」

「人は働いてないんですか？」

「いや、働いてるよ。機械の点検とか、故障したときの対応とか」

「大変そうですね」

「どうだろうね。普段はそんなにやることないのかも」

「でも、世界中の人が食べるものを作ってるんですよね」

「そうだね」

　ウィルヴェルは最後の一口を食べ、包装紙を丸めた。

「工場で働いてる人に感謝だね」

「ですね」

　ヴィルテは頷いた。

　それから、ハンバーガーをもう一口食べた。

　おいしかった。

　カラディシア北部の巨大工場では、そのころ、今日も大量のプラントミートが製造されていた。

　製造ラインは順調に稼働している。

　品質検査も正常。

　出荷予定に遅れはない。

　監視室では、二人の職員がテーブルを挟んで向かい合っていた。

「だからウノって言っただろ」

「聞いてねえよ」

「言ったって」

「いつ言ったんだよ」

「ドロ4出す前だよ」

「言ってねえだろ」

「言ったよ」

　世界のプラントミート市場の二十パーセントを支える工場は、今日も平和だった。