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「このドラゴンの牙なら、銀貨10枚。きみたちにとっては不満かもしれないが、零細ギルドのウチとしては、これが限界だ。ケインも不手際も含め、これで水に流してくれないか？　……何がおかしい？」

　そのあんまりな提案に、ぼくはいつの間にか笑ってしまっていた。

　誠実な対応をしているフリをしているだけで、その内容はウソばかり。

「零細ギルド、って自称するところがおかしくてね」

「だが、事実だ。悪くない町だが、大きいとは言えない。仕事の種類も限られていてね。経営は、常に厳しい」

　そこは、ウソではないのだろうと直感する。真実を交えるのがウソのコツでもある。

　そして残念ながら、他の部分がウソであることを、ぼくは『糸電話』を通じて知っている。

　銀貨10枚までなら出していい、と簡単に許せるのに、その金額が限界なはずがない。

「なら、責任ある、誠実な仕事をしなくちゃな。その銀貨10枚は、適正な価格とは言えないだろう。ぼくの見立てなら、その2倍は必要だ」

　ザルディがぼくを見据える。

　即答するどうかは、正直、わからなかった。

　だがこの問いかけは、様子見だ。すぐさま、次の手を繰り出す。

「そもそも、だ。これまでにアスは、他にドラゴンの牙をここに持ってきているだろう？　その分の精算はどうする？　アス、これまでに狩ったドラゴンの数は？」

　その問いかけについて、特に打ち合わせはしていなかった。

　ぼくの視線を受け、アスは何気なく答える。

「4匹。いずれも、これと同じ種類だ」

「この、過去の分はどうするんだ？　売買の記録ぐらいはあるんだろう？」

　ザルディがケインに目を向ける。

　慌てる反応を見せるケインを他所に、ザルディはあくまで冷静だった。

「いや。ケインの記録には、過去はすべて大トカゲの骨だと残されている。これは、わたしも記憶している。そしてその大トカゲの骨は、もう処分済みだ。すまない」

　ウソつきめ。

　だが、ぼくはそれがウソであることを、『糸電話』ですでに聞いていた。

　ザルディは最初から、ドラゴンの牙だと知っていた。大トカゲの骨として処分なんかするはずがない。

　大トカゲの骨として、タダ同然で得たドラゴンの牙。

　そのドラゴンの牙を取引して得た、巨額の利益があるはずだ。

　だがその記録は、今は追求しようがない。

「だから、記録がない。確認できないものに、申し訳ないが、ウチも金は払えない。……その代わりといってはなんだが、そのドラゴンの牙については、そちらの言い分を飲もう。銀貨20枚で買い取らせていただく。大赤字だが、仕方がない」

　銀貨20枚は、ドラゴンの牙の値段としては適切だろう。

　金額としては悪くない。

　過去の取引は、いずれもぼくがアスと出会う以前に、彼女が行ったものだ。

　だから、変えようのない過去のもの、しょうがないものだと、忘れ去ることも出来る。

　悪くない話だと、この条件を受けることだってできる。

　だが。

　それじゃぼくがいる意味がない。

　不当な取引を徹底的に是正させ、アスの価値を認めさせる。

　それがいま、ぼくがなすべきことだ。

「正式な契約書も交わせるな？」

　ぼくの問いかけに、ギルドマスターに意外そうな表情が浮かび、それから口の端に笑みを浮かべる。

「求めてる代金を払うだけでは足りないと？　だが、もちろん、可能だ。すぐに用意させる」

「待てよ。その前に、話はもう一つあったはすだ。オーブの依頼の件は、どうした？」

　不可解そうな顔で、ザルディがケインを見る。

　そりゃそうだろう。ケインはその件について、ザルディへの報告を忘れていた。

　慌てて、カウンターの中の書類をケインが引っ張り出す。

「そ、それはオーブの件、……ウチのギルドの依頼についての詳細……だったか？」

「ああ。ドラゴンの牙が本物だと認められないのなら、オーブを持ち込んだとしても同じく疑われるんだろう？　そもそもその依頼の値段は、いくらなんだ？」

　ケインとザルディが目を見合わせる。

　その反応に、ぼくは違和感を覚える。

「……これがその依頼票だよ。言っとくが、このギルドが押し付けたんじゃないからな。そこの……エルフが、一番難しい依頼は何かと、俺たちに聞いてきたんだ」

　依頼票がカウンターに置かれる。さっと目を通す。

　依頼自体はシンプルだ。ドラゴンのオーブであれば、種類は問わない。持ち込んだものには金貨50枚を与える。

　そこでぼくは息を飲む。

　……金貨50枚？

　この世界の貨幣価値では、信じられないほどの大金だ。

　現代日本でいえばその額は、田舎に豪邸が立ち、十年は遊んで暮らせる額だろう。

「ジン、どうした？」

　気づけばぼくはじっとアスを見ていた。

「いや、何でもない」

　アスに目をやる。

　彼女は、自分が今、手にしているものの価値がわかっているんだろうか？

　そして先ほどのザルディたちの反応の意味も理解できる。

　オーブは、ぼくが思っていたよりも、ずっと希少なものだったらしい。

　その依頼票の下部には、アスが書いたらしい直筆のサインがあった。

　その文字は、とても優雅で美しい。

「正式な依頼を受けている限り、オーブの取引は、このギルドと行う必要があるんだろう？」

「そりゃ、そうに決まってるだろう？　依頼に関しては、契約したギルドが優先だからな」

　ぼくは、少しの間、迷う。

　だが結局のところ、オーブの希少性に賭けるしかない。

「仮にぼくらがオーブを持っていたとして、その真偽は、どう判断するんだ？」

　訝しげな顔をするケイン。

　だがザルディは即答した。

「見ればわかる。こう見えて、かつては魔物を狩っていた側だ。ドラゴン狩りで、高名なパーティと組んだとき、オーブを見せてもらったことがある。あんなもの、ニセモノなんか作りようがない」

　ここが勝負どころだ。

　ぼくはそう、判断する。

「アス。……見せよう」

　事前に打ち合わせしていたその言葉を聞いて、アスは少し意外そうな顔をした。

「いいんだな、ジン」

　そうしてアスが肩に下げていた革袋に手を突っ込む。

　やがてアスが取り出した、紅い光を放つ球形。

　熱を帯びたその光を見て、ザルディが息を飲む。

「これは……？」

「依頼の品だよ。ドラゴンのオーブ。あるいは、大トカゲのオーブかもしれないな。さあ、取引の詳細を詰めようか」