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　ケインが奥へ進む。

　その間に、付着した魔力の先端を加工する。

　細い魔力を薄く広げ、音をよりよく拾えるカップのような形へ変える。

　ぼくの指先に残るもう一つの先端は、ぼくの耳元へ。

　同じく、カップの形へ。

　だからつまり、イメージは、『糸電話』だ。

　魔力の糸は扉の隙間を通って奥へと伸びる。

　弱すぎる魔力で出来たこの糸は、見えず、触れても感じづらい。

　ケインが歩みを止め、やがてクリアな声が届く。

「ザルディ様、あいつ、また来ました。今度は妙なガキも一緒です。それで……」

「それで、何だ？　早く要点を言え」

　悪賢い、高圧的に響く声。

　ケインがゴクリと、喉を鳴らす音。そして、言葉が続く。

「あいつら、いつもの魔物の骨を、ドラゴンの牙だと言い張ってます。パンを渡したのにああだ、こうだと……どうします？」

「要領を得ないな。なぜそれで満足しない？　奴らは何と言ったんだ？」

「……それは、別のギルドに持ち込む、と」

　少しの沈黙。

「痛い目に合わせた方がいいですかね、ザルディ様？　特にあのガキ、図に乗ってる。少しは世間を分からせた方が……」

「ケイン、少し黙れ」

　扉の奥が静まりかえる。

　ザルディという、声の主が何者かはわからない。だが、ケインに指示を出せるほどの、責任と地位のある人物だ。

「あのエルフは何と言っている？　ガキの口車に乗っているだけか？」

「今のところは何も。いつも通り、黙ってただ話を聞いてます」

「……ふむ。ならば、その大トカゲの骨、銀貨10枚までなら出していい。バカなエルフに恵んでやれ」

　ケインが息をのむ。その理由がぼくにはよくわかる。

　銀貨10枚。食品の価格から計算すると、この世界では安い額ではない。二か月は食事の心配をしなくて済む金額だ。

　ただ、それでもドラゴンの牙が用いられた商品の市場価格と比べると、ギャップがある。

　ドラゴンの牙なら、本来はその2倍でもおかしくはない。

「でもそれは……ザルディ様、出し過ぎじゃあないですか？　たかだか魔物の骨に……」

「ケイン、何を言っている？　やつらが持ち込んでいるのはドラゴンの牙だぞ？　むしろ、なぜわからない？」

「えっ？　だって……あれは、ザルディ様が……帳簿にもそう記録しろ、と……」

　なるほど。ぼくはこのギルドの構図を理解する。

　ケインは無知か、あるいは愚かだ。

　黒幕はザルディ。

　おそらく、このギルドのボスだ。こいつが、アスを搾取していた。

「適正な取引なはずがない、大トカゲの骨か何かだろうと、そう言っただけだ。記録する前にその真偽を調べるのはお前の仕事だろう？　それよりも、今は他に持ち込ませるな。必要なら恩を売ってやれ。ガキは後で、何とでもなる」

「……わかりました」

　ケインが身を翻す音がする。

　そこまで聞いて、ぼくは魔力の展開を終える。

　それにしても、何とでもなる、か。不法な手段もありえるな。

　そう考えているあたりでケインが再び現れる。

「待ったよ」

　先にぼくから言葉をかけられたケインは、顔をしかめる。

「……聞け、ガキに出来損ない。ギルドマスター、ザルディ様はお前らのバカな主張を聞いてくださった。これはくだらない魔物の骨だが、それでも足繁く通うエルフの熱意に免じて、銀貨1枚で買い取ってくださるとのことだ。ありがたく思え」

　ザルディが許した金額の、さらに10分の1で買い叩こうとしている。

　そんなあまりにもセコい提案をしたケインの目を、ぼくはじっと覗き込む。

　はじめは睨み返して来たケインだったけれど、やがてその額に汗が滲みはじめる。

「なあ、ケイン。自分でも滅茶苦茶なことを言っているってわかってるんだろう？　くだらない魔物の骨に、なぜ銀貨1枚も払う？」

　ケインは汗を浮かび上がらせるばかりで、すぐには口を開かない。

　毒がよく効くとすれば、まさに今だろう。

　そのためのパーツは、さっき、『糸電話』で十分に手に入れている。

「……言っただろう？　ギルドマスターの慈悲だ。ガラクタばかり持ち込んで、日々の生活にも困っているお前たちに、ザルディ様は恵んでやろうと言うんだよ」

「話にならないな。それでどうやって収益を上げるんだ？　ギルドだって慈善事業をやってるわけじゃないんだろう？　だいたい、取引の記録だっておかしくなる。仮に魔物を骨を銀貨1枚で買い取ったり、あるいはドラゴンの牙を魔物の骨と記録していた誰かは、重い責任を負うことになるだろうな」

　その毒は、よく効いたらしい。ケインの額から汗が流れ落ち、床へと滴る。

　不正な会計処理は、どこの世界でも罪になるに決まっている。

　もはやケインは何を口にしていいかわからなくなっているらしい。

　ただ口を開け、意味不明な音を発している。

「ケイン、知っていることを正確に話したらどうだ？　そして正しい取引をしよう。今ならまだ間に合うぞ」

　もちろんぼくは、そんなことで終わらせるつもりはなかった。

　ただ、ケインの役割は終わった。それだけだ。

　ケインがそれ以上の被害を生み出さないうちに、黒幕が出てくるだろう。

　そうぼくが確信していた通り、扉の奥から声がした。先ほど『糸電話』で聞いた、ただし剥き出しだった悪辣さを薄っぺらな誠実さでコーティングして装ったような声。

「ケイン、そこまでだ」

　ギルドの受付の扉の奥から、大柄で鋭い目をした、スキンヘッドの男性が現れる。

　これが、ギルドマスター、ザルディ。このギルドで一番の権力者。

　強面で肉厚。単に悪どさだけでのし上がったわけじゃあないらしい。

「あんたが、ザルディか。ここのギルドマスターだな。ケインに伝えたことは？」

「聞いている。そのうえで、認めよう。これは確かにドラゴンの牙だ」

　ケインが目を見開く。

　何か言いたげなその表情を、ギルドマスターは意に介さない。

　ぼくにとっても、その言葉は少し意外だった。

　だがそこには何か、不正の気配がする。

　ザルディの言葉が続く。

「適性価格で買い取ろう。ウチの職員が迷惑をかけたようだ」