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06

　アスから連れられていった町の中心部に、ギルド『銀の天秤』はあった。

　木造の建物だ。

　二階建てだが、建物は広く、ちょっとした駅ぐらいの大きさはある。

　門構えは立派だ。

　入り口のすぐ上に出された看板には、ギルドの名前が書いてある。日本語ではないその文字を、ぼくはなぜだか読むことが出来る。

　この体に残る記憶のためだろうか。

「アス、ぼくはきみが不当な評価を受けていると疑っている。……だけど本当に、ぼくのやりたいようにやっていいの？」

　アスは小さく首をかしげる。

「そうしない理由があるのか？」

　その素朴な返答に、嬉しさももちろんあるけれど、危うさもまた感じる。

　アスと出会ってまだたったの３日。

　なのに彼女はぼくを、全面的に信用しようとしている。

　それは彼女の良いところでもあり、悪いところでもある。

「いくらでもあるよ、アス。例えば、ぼくが君を騙そうとしている悪人だったら？」

「騙されないようにしたい。だが、ジンは違うだろう」

「まあ、ね。だけど、この門の奥にいる奴らは、単に君を食い物にしているだけの、搾取者だ」

　依頼はオーブ。アスはそう言っていた。

　だが、ドラゴンを狩り、牙を届けていたのもアスだ。

　この町に入り、ギルドにたどり着くまで、ぼくはアスに頼んで３軒ほど商店を見て回った。その中には武器屋も防具屋もあった。

　最高級とされている装備品に触れて、ぼくは確信した。

　これらの素材には、ドラゴンの牙が使われている。つまり、本来なら高価なものだ。

　装備品から感じる魔力は、アスが今日手に入れたドラゴンの牙と、同じ波長をしている。

　オーブを回収した後、ドラゴンの死骸はいつもアスが見ていたような、黒い灰へと変わった。

　かろうじて残っていたのは、凶暴に口元を彩っていた二本の長い牙だ。

　その牙もまた、僕らは回収してきていた。

「行こう」

　ぼくは先立って歩き、ギルドの重厚な扉を押し上げる。

　手広くやっている店だ。パッと見てそう思う。

　整然と並べられた商品が並んでいる。さらに、奥には食堂があり、何人かがそこで飲み物を手に談笑をしている。

　二階へ上がる階段の前には受付がある。上階はどうやら、宿泊所のようだ。

　いま、その受付には、誰もいない。

　受付へ向かう途中、並べられた商品へと目を向ける。

　武器と防具、どちらも一通り揃っている。専門店よりもそれぞれ若干、値段が高い。

　ただ、品揃えはそう変わらない。

　その商品に目を向けているとき、食堂にいた物々しい格好をした男たちが、聞こえるような声でアスを評する。

「また来たぜ、出来損ない」

「魔法の使えないエルフ様。飛べない鳥のお通りだ。今日はガキも一緒だぞ」

　酔いは混じっているものの、明確に彼女を蔑んで口にされているその言葉を、アスが気にする様子はなかった。

「怒らないの？」

「何が？」

「ほら、色々言われてる」

「その通り、としか言えないな」

　無頓着すぎるだろう、とぼくは思う。

　それがアスの個性なのか、エルフの特性なのかは、ぼくにはわからない。

　戦いの実力では、彼らはアスにはとても及ばないはずだ。

　なのに彼らがこうしてアスを出来損ない扱い出来るのは、アスが素直にそれに甘んじているからだ。

　その、そもそもの根底には、アスの善良さがある。

『私は、人間たちと共に生きていきたいんだ。他に居場所がないからな』

　アスはそう言っていた。だから、口さがない人の言葉だって意に介さない。

　それにアスは、自分の価値がそんなところにないと知っている。

　だけど、ぼくの見解は、アスとは異なる。

　偏見は、まあ、いい。

　愚かな振る舞いに過ぎない。

　アスにとって意味がない。

　だけど、搾取には実害がある。

　やがてたどり着いた受付のカウンターのベルを鳴らすと、奥から意地の悪い顔をした中年の男性が現れる。

「来たぞ、ケイン」

ケインと呼ばれたその男性は、面倒そうに顔をしかめただけだった。

「何だ、お前か。今日もいつものだろう？　さっさと、置いていけ」

　ケインは、アスが持ってきたものを改めようともしない。

　顎でカウンターの一角を指し示すと、下卑た笑いを浮かべる。

「それとも、まさか、そのガキを引き取れって言うんじゃないだろうな。いくらギルドでも、それは無理な話だぜ」

　ケインは笑う。

　一瞬、ギルドというのは人身売買まで行っているのかと思ったが、これはあくまで軽口の類らしい。

　ガキ、か。この世界に来る前、すでに成人に達していたぼくにとっては、若さを再び手に入れたのは喜ばしいことのはずだった。

　だけどある一面では、年齢はある重要な要素ではあるんだな、と実感する。

　そのうえで、ぼくは口を開く。

「そうなのか？　ここまでバカなギルドなら、人の売り買いなんて朝飯前じゃないのか？」

「……なんだって？」

　ケインが呆気に取られた目でぼくを見下す。

　それから鋭い視線に変わり、その目はすぐに、アスへと向く。

「おい、出来損ない。なんだ、このガキは」

「ガキなのは、認めるよ。だけど若いだけあって、考え方が柔らかくてね。……ぼくは、アスの代理人だ」

　そう言ってケインを見上げる。

　この世界では若さは武器になり得るんだろうか？

　そんな疑問はあったものの、少なくとも、注意はこちらに向いた。

　ケインに濁った瞳がぼくをとらえる。畳み掛けることにする。

「なあ、ケイン。確認したいことがある。以前からお前たちに、不味いパンと引き換えにアスが譲り渡していた、ドラゴンの牙の件だ」

　ぼくはアスを振り返る。アスはうなずき、彼女が肩から下げている革袋からドラゴンの牙を取り出す。

　ドラゴンの牙は、滑らかな白色と共に、濃密な魔力をまとっている。

「今日もまたひとそろい、持ってきた。……これの対価は、一体、いくらだと考えている？」