現代知識で魔力支援――魔力を感じる少年と最強エルフは世界を巡る

05

　ドラゴンの体は全身が赤い鱗に覆われている。

　その鱗の色が、徐々に灰のような、生気を失ったくすんだ色へと変わっていく。

　その死体から放出されているのは、魔力だ。

　アスの顔には、どこか諦めにも似た表情が浮かんでいた。

「言っただろう。私がギルドから依頼されているのは、オーブだ。彼らから失望されているのは、私が牙しか彼らに渡せなかったからだ。他の魔物と同じように、ドラゴンの死体もこうして消えていく。オーブなど残らない」

　失望。

　その言葉は果たして、正しいんだろうか。

　ドラゴンはアスにしか倒せない。にも関わらず、ギルドに死体として残る牙しか渡せなかったことに、アスは引け目を感じていた。

「オーブって？」

「そうか、ジンにはわからないな。オーブは、魔力の塊だ。宝石のように美しく、使うと強大な効果を発揮する。そして、ほとんどのオーブはエルフの持ち物だ。人間は彼らから、ごく稀に譲られるだけだ。……ドラゴンはオーブを体内に宿していると私は聞いていた。だが私がこれまで狩ったドラゴンたちは、すべてオーブなど残さず消えていった」

　ぼくは改めてドラゴンの死体を見る。

　イノシシ型の魔物と同じだ。

　魔物は肉を残さず、溶けていく。骨しか残らない……。

　そのとき、ふとピンと来るものがあった。

「アス、オーブは魔力の塊って言っていたよね？　今、このドラゴンの死体からは急速に魔力が抜けていっている。途中で倒したあの魔物と同じだ」

「魔力が？　……私には、わからない」

　アスが首をかしげる。

　まったく魔力のないアスは、その事実すら知らなかったらしい。

「オーブは魔力の塊だ、そう言ったよね？　オーブの生成には、この抜け出る魔力を抑え込むことが必要なんじゃないの？」

　アスからの答えは、すぐにはなかった。

　少し待ってぼくは、先に言葉を続けた。

「やってみる」

「そうしてくれ。ジンに出来ることなら、何でも」

　魔法は、イメージだ。

　ぼくの魔力はお話にならないほど弱いらしい。

　だけど、使い道はいくらでもある。

　ドラゴンの死体、その全身から抜けていく魔力。

　ぼく自身のわずかな魔力で、その流出を押し留める。

　イメージは、『サランラップ』。

　薄く透明な魔力の膜を作り、ドラゴンの全身へと展開する。

　すでに抜け、宙に抜けた魔力はどうしようもない。

　だけど、これから体から吹き出していく魔力は、抑え込む。

　うまくいくかはわからない。

　抜け出す魔力を抑えつけたところで、元のところに留まるものだろうか？

　それでも、ドラゴンの魔力の空中への放散は止めることができた。

　包んだぼくの魔力が、死体の中に魔力を押し留めているのを感じる。

「……ジン。こんなのは、見たことがない」

　アスが驚嘆の声をあげる。

　おそらく、ドラゴンはそのまま骨格だけを残して、その肉体を消していたのだろう。

　だが、いまぼくらの目の前にあるものは違う。

　くすんだ色へ変化しはじめていたドラゴンの鱗に、徐々に赤い色が戻っていく。

　燃え尽きた灰のように実体を失いかけていたその肉体に、再び重みが宿っていく。

　そうして残った死体は、まだ死後の姿を保っていた。

　やがて死体からの魔力の放散が止まる。

　それを確認した後、しばらくしてから、ぼくは『サランラップ』の魔法を解いた。

「死体が消えていない」

「……アス、見て」

　やがて、その死体の胸の部分がわずかに発光しはじめる。

「魔力がそこに集まってるよ、アス」

　アスは小さくうなずき、そして剣を抜く。

　スッと、丁寧に振るわれた剣はドラゴンの胸を両断する。

　スパッと割れたドラゴンの胸の断面からこぼれ落ちたのは、深紅の炎を閉じ込めたような、ソフトボール大の結晶体。

　宝石にも似ているが、中で赤い光がうごめいている。

　そしてその内部に感じるのは、膨大な魔力だ。

　ぼくが拾い上げたその球体を、アスは丸い目をして覗き込む。

「オーブ、だ。本当に残った」　

　オーブを持つぼくの手を、アスの手が包み込む。

　その指先が、かすかに震えているようにも見えた。

　これまでドラゴンを何度倒しても、決して見つからなかったオーブ。

　そしてギルドが求めているもの。

「アス、これがあればきみは、ギルドの依頼に応えられたことになるんだよね？」

「ああ、もちろん。……報酬がもらえるはずだ。正直にいえば、それはあまり重要なことじゃないんだが」

「いいや、重要だよ」

　ぼくはアスに首を横に振ってみせる。

　ドラゴンと、パン。

　その意味は、今やぼくにとってははっきりとしていた。

　あんなに脅威を与える生物を狩ることが、ボソボソとした、決して上等とは言い難いパンに変わるはずがない。

　それが例え、本来の目的である、オーブが手に入っていなかったのだとしても。

　彼女に与えられていたのは、明らかに正当な対価じゃあない。

　そしてその分野なら、ぼくは彼女の力になれる。

「アス、きみの言ったとおりだ。問題は、これから解決することになる」

　微笑みかけたぼくに、アスが不思議そうに目を細める。

　しかしやがて、アスはオーブをぼくの手に残して言った。

「意味はわからないが、任せるよ、ジン。ずいぶんと楽しそうだからな」

　その言葉に、ぼくはうなずいてみせる。

　そう、ぼくは喜びを感じていた。

　ぼくの命を助けてくれたアス。

　そんなアスに、少しでも恩を返せそうな、そんな事柄が見つかったからだ。