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04

　洞窟の中は暗く、思ったよりも広かった。

　そして乾いている。

　所々にぼくの身長ほどもある岩が転がってる他に、あまり障害はなかった。

　ちらりと後方を伺う。

　暗闇が広がっており、アスの姿は見えない。

　だが、少し離れた後方をついてきているはずだった。

　普段の狩りでも、ドラゴンはアスの侵入に気づくらしい。

　ならば、ぼくの侵入もすぐに露見するだろう。

　ぼくの身のこなしは、アスにはとても及ばない。

　だけど、ぼくには一つだけ、アスよりも長けていることがある。

　洞窟の奥へと行くほどに、魔力が濃くなり、息苦しさすら覚える。

　だけど、これがほくにとっては警報だ。

　この魔力に変化があったときが、ドラゴンが現れるときに違いない。

　そう考えたそのタイミングで、洞窟の中を満たしていた魔力が動く。

　最初に届いたのは、咆哮だった。

　それから、地鳴りのような音が連続し、洞窟全体が崩れるかと思えるほどの振動が響き渡る。

　ぼくは身を固くする。

　周囲の壁が崩れたりしないものか。松明を壁や天井へと向け、安全を確認する。

　――前方から目を離したのは、そのわずかな間だけだった。

　再び目を戻そうとしたとき、ぼくが感じたのは『熱さ』だった。

　……この世界には、こんな生物がいるのか。

　洞窟の奥、松明の照らす先に現れたのは、赤い鱗に身を包んだ生物――ドラゴンだった。

　魔力をまとって素早く動く長い首。

　その吐く息がまとっている魔力は、ぼくには物理的な熱にすら感じられる。

　５メートルはある洞窟の天井にまで届くほどの巨体。

　その赤く光る瞳が向けられているのは、ぼくだ。

　アスは本当にこんな化物と戦っているのか？

　この報酬がパンだって？

　頭の中でそんな問いかけをしながら、ぼくは踵を返しかけ、足を止める。

　ただ、逃げるわけにはいかない。

　アスの姿をドラゴンに視認させないことが必要だ。

　……ぼくは魔力を展開する。

　重要なのは、アスの位置だ。それが分かれば。

　その方向にさえ逃げなければ、アスは身を隠したまま、ドラゴンに接近できる。

　イメージは『ソナー』だ。

　魔力に波を起こし、反射でアスの位置を探る。

　弱いぼくの魔力だけじゃ不可能だ。

　だけどいま、この洞窟はドラゴンの魔力に満ちている。

　それは障害でもある。前方にいるドラゴンが発する魔力が、魔力の波を乱すだろう。

　でも、やらなきゃやられるだけだ。

　ぼく自身の魔力を使い、洞窟に満ちる魔力に波を起こす。

　探すのはただ一つ。

　アスには魔力がない。洞窟の中にある他のどの物質とも、返ってくる波は違うはずだ。

　ドラゴンがぼくへ向けて歩みを進める。

　振動が、そして近寄るドラゴン自身の魔力が、ぼくの感覚を乱す。

　――でも、見つけた。

　ドラゴンが大口を開ける。

　その口の中に、巨大な魔力の反応。ぼくは後方へと走りだす。

「ほら、狙ってみろよ！」

　そうして、後方の壁際に並ぶ岩にぼくは身を隠す。

　いくつかある似たような岩のどれかの影に、アスは隠れていると思っていた。

　だが、ぼくの考えは外れていた。

　閃光。

　暗いはずの洞窟が、日中のように照らされる。

　激しい魔力を伴う熱が、ぼくの隠れた岩の向こうで炸裂する。

　炎のブレス。

　隠れていてもなお、焼け付くような熱さが届く。

　松明を守らなきゃ。

　ぼくは熱と魔力が起こす風から、身を呈して松明を守る。

　肺にも熱さが入り込んでくる。

　意識が飛びそうだ、そう恐れを感じたそのとき、やっとのとこでブレスの熱が消え去る。

　洞窟が暗さを取り戻した後に、ぼくは頭上へと目を向けた。

　ドラゴンが長い首をもたげ、ぼくを覗き込んでいた。

　その赤い瞳と目が合う。

「……見つけた、と、そう思ったか？」

　ニッと笑ったぼくが語りかけると、その瞳がわずかに反応する。

「違う。お前は、見つけていないんだ」

　天井近くの暗がりから、カツっとわずかに音がする。

　そして天井から、いくつかの小石が降ってくる。

　ドラゴンが上を見上げる間もなく、頭上から降ってきたアスが、その喉笛へと古びた剣を突き刺す。

　そう、アスは天井に張り付いていた。

　古びた剣を壁に差し込み、その上で様子をうかがっていたのだ。

　ドラゴンの反応は素早かった。首を振り、抵抗を試みる。

　だが、アスはすでに喉の半分を切り裂いて剣を自由にし、ぼくの隣へと立っている。

「上出来だよ、ジン。あのブレスが一番厄介だった」

「死ぬかと思った」

「そう言う余裕のあるやつは、死なないんだ」

　松明の光の中に立つドラゴンの首は、すでに致命傷を負っているように見える。

　しかし戦意は衰えていなかった。

　鋭い爪を持つ前足をぼくらへと向ける。

「終わりだよ」

　その動きは決して、速すぎる、という印象を与えるものではなかった。

　ただ手際良く獲物を仕留める――そんな何気ない、ムダのない動き。

　だが実際には、信じられないほど素早く、アスはドラゴンの懐へと潜り込んでいた。

　その剣は、すでにドラゴンの胸に奥深く突き刺っている。

　最後に、ビクリ、とドラゴンの体が震える。

　それだけだった。

　その動きを最後に、ドラゴンの体は力なく地面へと横たわる。

「……終わったんだよね？」

　剣をドラゴンの体から抜いたアスへ、ぼくはたずねた。

　アスはうなずく。

　だが、その表情はどこか冴えない。

「そう、戦いは。だけど、問題はここからなんだ」

　松明の作る光と影の中で、ぼくはアスの渋い表情を見つめた。

「……問題？」

　ドラゴンの体から、魔力が漏れ出しているのに気づいたのは、そう問いかけた時のことだった。