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「大丈夫か、ジン？」

　アスの声がして、洞窟の天井だけが見えていた視界の中にアスが入り込んでくる。

　差し出されたアスの手を取ろうとしたとき、身体感覚が回復していることに気づく。

「麻痺が消えはじめている」

　ぼくの独り言に近かったその声に応じて、アスがうなずく。

「蛾の魔獣を倒したからじゃないか」

　そうかもしれない。麻痺の効果は鱗粉そのものの成分によるものではなく、鱗粉に付与されていた魔法だったんだろうか。

　蛾の魔獣そのものの魔力と一体となって、ぼくにはその違いまでは判別できていなかった。

　アスの助けに応じて立ち上がる。

　マックスとヴァレンティンの二人はすでに立ち上がっており、ぼくの動作を確認しつつ、これまで戦いの場になっていた洞窟の中へと視線を動かす。

　ヴァレンティンが大げさにため息をつく。

「当主が何よりも大事している、マクグレイヴ家の貯蔵庫がこのザマだ」

　その言葉のとおり、貯蔵庫の中は壊滅的な状態になっていた。壁にあった木製の棚はどれも残っておらず、木くずになって地面に散乱している。

「だが、気分は悪くない。……しかし結局、あの魔獣、それに結晶とは何だったのだ？　それに、アルドリック様は――いや、今は戻ろう」

「ええ。探索は後でもできます。それより蛾の魔獣を倒したことで、アルドリック様にどんな影響が出ているかわからない。……良い影響ならいいんですが」

　ぼくの応答にヴァレンティンはうなずき、即座に洞窟を引き返しはじめる。

　一度通った貯蔵庫の道は、もう警戒する必要はなかった。

　半ば駆けるようにして進み、貯蔵庫の入口の門へと向かう。

　マクグレイヴ家の馬車はその門を抜けた先に待っていた。

　ヴァレンティンは馬車に駆け寄った速度を落とさないままに、御者台へと飛び乗る。

　はじめ、笑顔を向けてきた御者は、驚いた表情で慌てて席を譲った。

「急ぎ、戻ることになった。手綱はわたしがさばかせてもらうぞ」

　ヴァレンティンのその言葉を聞きながら、ぼくらも客室へと駆け込む。

　乗り込んだ矢先に馬がいななき、そしてぼくらは座席にたたきつけられるように座る。

　車輪が大きな音を立てる。馬車がわずな傾斜で跳ね、そして揺れる。

　だがそんな運転の中、マックスは座席にしがみつくようにして座りながら、独り言のようにつぶやいた。

「間に合ったはずだぜ。こっちはやるだけのことはやったんだから……あの親父なら、生きのびるに決まってる」

そう言ってマックスは馬車の窓の向こう、マクグレイヴ家の方角へと目を向けていた。

　　※※※

　マクグレイヴ家本邸にたどり着くと、ぼくらはアルドリックの部屋へと駆け戻った。

　アルドリックが静養している部屋の扉を、ヴァレンティンは勢いよく開く。

　アルドリックは、まだベッドの上へと横たわっていた。

　部屋に入ってすぐの位置に、前と同様に、お付きの使用人が座っていた。

「状況は？」

「少し前に、治療魔法師を呼びました。アルドリック様が苦しそうになされたので」

　ヴァレンティンが、使用人の肩越しにアルドリックの方を覗き込む。

　アルドリックの傍らには、白いローブを身にまとった老年の男性が立っていた。

　穏やかな魔力。

　本格的な治療魔法を見るのははじめてだった。

　彼の手から放射される魔力が、アルドリックの全身をつつみ込んでいる。

「アルドリック様のお加減は？」

　ヴァレンティンが治療魔法師へと駆け寄るように近づく。

　治療魔法師は、首を横に振る。

「何とかもってはいるよ。今夜さえ持ちこたえれば、だが……」

「頼むぜ、先生」

　マックスの言葉に、治療魔法師が彼に目を向け、驚いた顔をする。

　しかし、すぐにアルドリックへと目を戻す。

　そんな治療魔法師の隣に、ぼくはそっと滑り込む。

　治療魔法の暖かな魔力を受けながら、ベッドの中へと手を伸ばし、アルドリックの腕に触れる。

　ぼくの行動に気づいた治療魔法師が不思議そうな顔をする。

「君は……？」

「マクシミリアンの友人です。彼が、アルドリック様の身体を蝕み続ける魔法を発見してくれたのです」

　ヴァレンティンがはじめた、蛾の魔獣とその魔法の説明を聞きながら、ぼくはアルドリックの身体へと自らの魔力を通し、異質な魔力を探る。

　だが、以前に感じた蛾の魔獣のドス黒い魔力は、もうどこにも残っていなかった。

「魔獣の魔力は消えている」

　ぼくのその言葉に、最初に反応したのはマックスだった。

「なら……」

「後は体力の問題だ。そればかりは、ぼくたちにもどうにも出来ない」

　ぼくのその言葉に、マックスの表情が翳る。

「いいや、久方ぶりに息子さんも来ているんだ。今夜はワシが乗り越えさせる。頑張れよ、アルドリック」

　治療魔法師がそう声をかけたとき、不意に、ベッドの中のアルドリックが身じろぎをする。

　全員が、反射的にアルドリックの顔に視線を向ける。その目が、ゆっくりと開かれる。

「マクシミリアン……ヴァレンティン……」

　うわ言のようなかすかな声だが、その目は確かに二人に向けられている。

「なあ、親父。親父の身体を蝕んでいた元凶は、もう倒して来たんだぜ。ヴァル兄と、俺の仲間と一緒にな。だから、そんな身体ぐらい、治せるよな？　そうだろう？」

　マックスの震えるようなその言葉の後に、ヴァレンティンが口を開く。

「マクシミリアンは大した男になってましたよ」

　その短い一言に、アルドリックは目でうなずく。

　そして、ゆっくりと口を開く。

「ありがとう、マクシミリアン……」

　アルドリックの目が再び閉じる。緩やかに息をつく。

　誰もが、その次の呼吸を待ち望んだとき、ふと治療魔法師が声をあげる。

「まだアルドリックは死なんよ。むしろ話せる体力があるのはいい兆候だ。後は、ワシに任せて出ていっとくれ。こんな会話の後に死なれちゃ困るからな！」

　ぼくたちは顔を見合わせ、そっとアルドリックの部屋を後にする。

「わたしたちも休もう。魔獣との戦いで消耗しただろう。部屋へ案内させる」

　ヴァレンティンが使用人を呼び寄せ、ぼくらを案内するように命じる。

　戦闘に移動と、動き詰めだった重い体を引きずって歩き出したとき、ヴァレンティンの声が背中から届いた。

「わたしからも礼を言っておく。ありがとう、マクシミリアン」

　振り返ると、マックスは親指でぼくたちの事を指し示す。

「……俺だけじゃないぜ」

「そうだな。三人とも、心より感謝する」

「ヴァル兄もな。……後は、親父が助かるだけだ」

　マックスがヴァレンティンとうなずき合う。

　ぼくも、アルドリックの無事を願った。