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　息を潜め、ぼくらは周囲を窺う。

　森の中は静まり返っている。

　他の動物、あるいは魔獣の気配はない。

「何か、別の獣にでも襲われたか？」

　マックスがそっとたずねてくる。

　ぼくよりも先に、アスが答える。

「違う。第一、争った跡がない。血痕もない。ただ、……妙な表現になるが、『持ち去られた』とすれば、筋は通る」

「なら、獣じゃなく大きな鳥？　いや、まさかな」

「可能性としては、ない話じゃない。……だが、低いだろうな」

　アスが視線を上げる。

　森の木々はさほど濃密ではないものの、一定間隔で生えている。

　あの狼を連れ去るほど巨大な鳥が飛ぶのは困難そうだ。

「とすると、魔法か」

　二人の目がぼくに向く。

　ぼくは周囲には手をかざし、それから、二人へ首を振ってみせる。

「強い魔力は残っていないな。魔法だとしても、どんな魔法かもわからない」

　周囲をぐるりと見渡した後、アスの目がぼくに向く。

「ジン、どうする？　引き返すか？」

　決断には、あまり迷わなかった。

　もはや不確定要素が多すぎる。

　そうしよう、そう言いかけたそのとき、森の奥から音が聞こえてきた。

　短く、低い響きのある音。そのあとすぐに、ガタガタと何がぶつかり合う音が続く。

　森に再び静寂さが戻ったとき、ぼくらは目を見合わせる。

「ジン、今のはおそらく、人間の声だ。……『ヘッドセット』をくれ」

　アスのその求めに応じて、ぼくは自分のチョーカーとアスのイヤーカフの間に魔力の糸を張る。

「アス、気をつけて」

　うなずくと、アスはすぐに音の方向へと走り出す。

　その姿は、あっという間に森の木々の間に消える。

「俺らも行こう。ジンは念のため、俺から離れるなよ」

　マックスと共に走り出す。

　数十メートルも走っただろうか、ぼくの耳に直接、アスの声が届く。

「確認したぞ、ジン。やはり人間がいる。急ぐことはなさそうだ。だが……」

　珍しく、アスが言い淀む。

　静かな足音と、何かを確かめるような間の後に、声が続いた。

「奇妙だ。あの狼の死体が、ここにある」

　　※※※

　歩いて十分にも満たない距離で、ぼくとマックスはアスへと追いついた。

　森の中に見えるのは、横倒しになった馬車。

　近くに馬の姿はない。

　馬車のそばにたたずむ初老の男性。

　先ほどまで、『ヘッドセット』でアスとの短い会話が聞こえており、彼の名前はオスカーであることがわかっている。

　そして、馬車からわずかに離れたところに倒れ伏している、あのリーダーの狼の姿。

　アスは、その死体の様子を慎重に探っていた。

　そこまでたどり着き、ぼくは『ヘッドセット』の魔法を解く。

　近づくぼくたちの姿に気づいたオスカーが、不安げな表情の中で、笑顔を浮かべる。

「貴方がたが、アスさんの仲間、ですか。安心しましたよ、アスさんと出会えて」

　アスは、オスカーとの会話の中で、詳細に踏み込むことは避けていた。

　後から仲間が来るからそっちと話してくれと、そう口にしていた。

　ただ、オスカーの目はマックスへ向いている。

　むしろぼくには、訝しげな一瞥が向けられただけだった。

　そりゃ、そうだろう。子どもがなぜこんなところに？　と思われるのも無理もない。

「俺たちが来たからにはもう安心。……と言ってあげたいところですが、状況がわからないことにはね。これは？」

「わかりません。心底、わからないのです。わたしは先ほど目覚めたところで。眠る前には、何もなかったんですが……」

　オスカーが困惑した目を狼の死体に向ける。アスが立ち上がり、ぼくらの方へと歩いてくる。

「撲殺だ。頭蓋に、一撃。足の怪我で、あの狼が素早い動きが取れなかったとはいえ、見事なものだ」

「人間の仕業じゃ、ないよね？」

　オスカーが、何らかの演技をしている可能性は捨てきれない。

　しかしアスは迷いなく首を横に振る。

「ああ。傷跡はメイスによる殴打に似ている。だが、人間がもしアレをやるとするのなら、相当な力が必要だろうな」

　とすると、オスカーへの疑惑は、捨ててもいいわけか。

　ぼくはオスカーへ目を向ける。

　初老だが、どこか腰の低い雰囲気がある。

　商人だろうか。

　ぼくにも丁寧に接する様子を見る限り、年少だということで相手にしない、ということはなさそうだ。

「あなたは、ここで何を？」

　そうたずねられたオスカーは最初に、他の二人へと目を向けた。

　言うべき相手は誰かと探ったらしい。だがそこで、マックスが口を挟む。

「ちなみに、俺たちのリーダーは、コイツだぜ」

　その言葉で、オスカーは目を見開く。

　アスとマックスへ交互に目をやり、それからぼくと目を合わせる。

「この、少年が……？」

　だが、それ以上のリアクションはなかった。

　気を取り直すように一度うなずいた後、肩をすくめて話しはじめる。

「別に、生き延びていただけですよ。……ここは、なんてことのない森だったのに、ある日、馬が怯えて逃げ出してしまったんです。馬車もこんな風になってしまいました。それから……この森に閉じ込められて、もう、五日にもなります」

「……閉じ込められた？」

　ぼくの問いかけに、オスカーは意外そうな顔をする。

「貴方たちは違うんですか？　私を助けにきたわけではなく……ならどうして、この森に？」

　すぐにぼくたちが返事をしないのを見て、オスカーの表情が徐々に失望に満たされていく。

　そうして、オスカーは狼が倒れる方向――その向こうの空間へと目を向ける。

　そこには、まばらな草木が生え揃い、そしてその葉の向こうに、岩山から届いているであろう明るい日差しが覗いていた。

　だが、その日差しにはどこか違和感がある。

　見えているけれど、届いていない。

　そんな印象がある。

　――そうか、眩しさがないんだ。

　そう気づいてみると、何か不可思議な、空間の断絶のようなものが、その日差しと森の間にはある。

　ぼくはアス、そしてマックスと、それぞれに目を見合わせる。

　どうやら、この森にはぼくたちがまだ知らない何かがあり、いまぼくたちは、大きな問題に直面しているらしい。