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　その強烈な魔力の放出は、まばゆい光と共に行われた。

　空間をチリチリと震わせる音を伴いながら、青白い光が、狼たちの潜んでいた窪地の手前側へと着弾する。

　地響きがなり、細かな爆煙が舞い上がる――まるでミサイルだ。

　距離があってさえ、届く風に熱気が残る。

　着弾地点は滑らかに抉られ、変質しているあたり、その威力が伺える。

　だが、身を翻した狼たちの姿も、爆煙に隠れて見えにくくなる。

「あと二発。予定通り、撃っていいのか？」

　マックスから焦りの声が届く。

　もう撃てるのか？　その疑問はあったものの、確認している時間はない。

　もう作戦は破綻していた。

　狼たちは散り散りに逃げはじめている。このまま奴らを逃さないためには、どうすればいい？

　……狼たちは、群れをなしていた。

　逃げ出すときも、合図に呼応していた。

　それが、鍵だ。

「アス。狼たちの中で、最初に反応した一匹、わかる？　位置を教えて」

「ジンから見て、右方向に逃げている。そいつが最も、俊敏で素早いな」

　右方向に目を向ける。

　二匹の狼が逃げている。

　戦闘をきって走っているやつが、そいつか。

「マックス、一発だけでいい。右方向、あの二匹の進路上に撃ち込んで。アスが追いつく時間を稼ぐんだ」

「……わかった。でも、他の五匹はいいのか？」

　その質問に答える前に、アスの声が届いてくる。

「ジン、すぐに追いつける。その二匹から狩ればいいのか？」

「まずは先頭の一匹だけでいい。そしてアス、絶対にそいつは殺さないでくれ。出来るなら、ようやく走れる程度の傷がいい」

「……なるほど、な。ジンの考えていること、わかるぞ」

「撃ってくれ、マックス」

「俺には何のこっちゃわからないが、撃つぞ」

　再び、マックスの膨大な魔力が膨れ上がる。

　その魔力が発射されるまでのわずかな時間、ぼくは他の方向へ逃げ出した五匹の狼へと目を向ける。

　いま、その狼たちは窪地を遠く去り、山の尾根の向こうへと姿を消そうとしている。

　二度目にマックスの魔力が放たれ、またもや爆煙が舞い上がる。

　二匹の遥かに前方に着弾したものの、二匹が共に向きを変えるその瞬間に、すでに岩陰からアスが飛び出していた。

　撫でるように軽やかに剣を振るい、そしてぼくの注文通り、狼の後ろ足に鮮血が散る。高い、苦しみのこもった狼の鳴き声が漏れる。

　他の五匹が足を止め、あるいは尾根から顔をのぞかせたのはその瞬間だった。

「腱を捉えた。もう奴の後ろ足には、力が入らないはずだ。……ジン、こいつがリーダーなんだろう？」

　説明するまでもなく、アスにはわかっていたらしい。

　手傷を追った一頭をかばうように、共に逃げていたもう一頭がアスとの間に割り込んでくる。

　再び、狼のリーダーが遠吠えを発する。他の狼たちは背を向けかけたものの、すぐに振り返り、アスの方向へと走り寄ってくる。

「どうやら、リーダーを諦められないみたいだね」

「でも、それがジンの作戦通り、なんだろう？　……後は、順に狩るぞ」

　他の五匹が集まりつつある中、アスはリーダーをかばった狼の攻撃を軽やかに避け、そして無造作に心臓を刺し貫く。

　軽いスナップで倒れ伏す狼から剣を抜き放つと、集まってきた五頭へとアスが向きなおる。

　狼たちはゆっくりと、アスの周辺を囲みはじめる。

「……なあジン、五対一だけど、アスさん、大丈夫なのか？」

　ぼくが答える前に、アスの落ち着き払った返答が届く。

「問題ない」

　グルグルと周辺を回りはじめた狼たちへ、アスは順に目を向ける。

　それからアスが一歩前へ踏み出したそのとき、輪の外へいた狼たちのリーダーが急に起き上がり、後ろ足をかばいながらも走りはじめる。

「アス、リーダーが逃げそうだよ。そう早くはないけれど」

「ふむ。……だが、こいつらは逃げないな。私を倒さなければ、リーダーが逃げ切れないと踏んだのか。いい覚悟だ」

　アスが最初の一匹へ距離を詰め、剣を振るう。

　力感なく振られた剣は、その狼の首を断ち切っている。

「……家族だったんだろうな」

　そんなマックスの声は、二重になって聞こえていた。

　気づけば、いつの間にかぼくの隣に並んでいた。

「心が痛むよね」

　アスが二匹目の狼を屠る。

　アスのステップは踊るかのように軽やかで、彼女の剣が弧を描くたびに、狼たちの血飛沫が舞う。

　その様子を見ながら、ぼくはすでに戦闘後のことを考えていた。

　あの狼たちの革は、アスなら綺麗にはぎ取れるだろう。

　牙もまた、何かの素材として売れるんだろうか。

　気づけばマックスが、ぼくの顔をじっと見つめていた。

「その顔。とても心が痛むって感じがしないな。お前は何者なんだ、ジン？　……底知れないやつだ」

　　※※※

「終わったぞ」

　『ヘッドセット』を通してアスのその声が届いてきたとき、戦闘はすでに終わっていた。

　ほとんど一撃で葬りさられた狼たちが六匹。地面には、流れ落ちた狼たちの血溜まりが広がり、アスはその中でわずかな血飛沫の跡だけを体に残して立っていた。

「行こう、マックス」

　ぼくの後にマックスが続く。

　血の匂い――というより、獣の匂い。

　残った血から感じられるわずかな魔力は、狼たちが魔獣の血を引いていた証だろうか。

　窪地の縁まで降り立ったとき、ぼくは『ヘッドセット』の魔法を解き、アスのそばへと向かう。

「見事なもんだが、――あんまり、いい気分はしないな」

　ピクリとも動かない狼たちを見つつ、マックスが顔をしかめる。

「マックスだって魔獣を狩るんだろう？」

「俺は、ほら、大概一撃で吹き飛ばすからな。こういう風にはならない」

　アスはすでに剣を鞘に収めた状態で、ぼくたちを待っていた。

「悪い、勘付かれた。少しばかり、魔力が強すぎたな」

　片手拝みをするマックスに軽く首を横に振り、アスはぼくに目を向ける。

「取り逃したリーダーを先に追うか？　それともまず、こいつらの処理をする？」

　周囲の状況を確認してから、ぼくはアスに答える。

「先にここで収穫品を処理してしまおう。リーダーはそう遠くには行けないだろうし……手がかりもある」

　先ほど、リーダーが倒れ伏していた場所には、逃げた方向へと、点々と血痕が残っていた。

　狼の魔力も感じられ、追跡は容易に思えた。

　血痕を追って、窪地の斜面を登る。その縁からの視界の先には、さらなる斜面が下っていた。

　その斜面に血痕が続いている。その血痕が向かっていたのは――斜面を下りきった先にある、森だった。

「こんな岩山に、森か？」

　アスが首を傾げる。

「……確かに、聞いたことがねえな。道を外れた先とはいえ、こんな岩山に森があるんなら、誰かが噂していてもおかしくないぞ」

　そう大きくもない森が、四方から下る斜面の最下部に広がっている。

　確かに、違和感がある。そこだけ突然、現れた森のような。

　周囲は乾いた岩肌だ。大きな樹木が生える余地があるとは思えない。

「何かあるかもね。……とりあえず、やるべきことを済ませてしまおう。追うのは、それからだ」