現代知識で魔力支援――魔力を感じる少年と最強エルフは世界を巡る

第2章

18

　ぼくは状況を把握し続けるために、魔力を展開させる。

　イメージは、『糸電話』。

　糸の片方は、あのマックス・グレイの首筋へと飛ばす。

　そうしてぼくはその場を離れ、裏道の逆側の入口を探す。

　グレイの声が聞こえてくる。

　いつもよりどこかクリアじゃないのは、こいつの放つ魔力のせいか。

「……誘拐犯ってところか？　おい、今ならまだ見逃してやるぜ？　その子をおいて、とっとと失せな。あるいは、このマックス・グレイ様に、痛い目に合わせてもらいたいか？」

「動くな。こいつが、どうなってもい……」

　その月並みなセリフが聞こえてきたとき、ぼくは裏道の逆側の入口に検討をつけ、走りはじめていた。

　その入口へたどり着く前に、ぼくが『糸』を通じて感じたのは、突如として膨れ上がった膨大な魔力だった。

「それは、こっちのセリフだぜ？　お前らは、どうなってもいいのかよ？」

　今までに感じたことのない魔力量だ。

　そして何よりも、いつ暴発してもおかしくない不安定さがある。

　……こんな魔力を町中で放つ気か？

　ぼくもまた、その魔法の射線上へ入り込むのを躊躇しつつ、裏道に入り込む。

　二人組の男たちの背中が見えた。

　その向こうで、グレイがこちらに手のひらを向けている。

　そこに生み出されていたのは、魔力の塊だった。目で視認できるほどに密度が濃い。

　二人の男も、明らかに動揺していた。

　少女を押さえつけている方が、判断を仰ぐようにもう一人へと目を向ける。

「どうします？　こんなのに狙われては、俺たちだって、ひとたまりも……」

「いや、待て。さっきこいつ、マックス・グレイと名乗ったな？　……知ってるぞ、あいつ。失敗続きの請負人だ。雑魚のゴブリンもまともに狩れねえはずだ」

　ぼくはヘイワードのグレイ評を思い返す。評判の悪い請負人。

　それなりに有名な奴らしい。

「……勝手に言ってな。そんなのは人の噂さ。これを見ても、まだそんな戯言を言えるのか？」

　グレイの手の中の魔力が更に高まり、パチパチと空中にエネルギーを放ちはじめる。

　……だが、ぼくにとってはその魔力量の増大は、単に不安定さを増したものとしか思えない。

　そして、男たちがその不安定さを感じ取ったのかはわからない。

　しかし彼らは、素早く目を合わせる。

「……ハッタリだ。あれが本物なら、ゴブリンなんて消し飛んでるはずだ。おい、やるぞ」

　少女を捕らえている男に顎で何やら合図をしつつ、リーダー格らしい男がナイフを懐から引き出す。

　そのまま、グレイへと手をかざし、魔力の炎が放たれる。

　グレイに比べれば、大した魔力量ではない。

　その魔法を後退して交わしつつ、グレイは不敵に微笑む。

「どうやら、こいつをまともに食らいたいらしいな」　

「出来るんなら、やってみろよ。せいぜい、偽装魔法の名人なんだろう？　落ちぶれた請負人さんがよお」

　男がナイフを懐から抜き出す。

　グレイはその男にかざした手を向ける。――だが、魔法は放たれない。

「やっぱり、ブラフですよ。ロクに魔法を使えないんだ」

　少女を捕らえた男が背後から声をかける。

　後ろにニヤリと笑いかけ、リーダー格の男がグレイへとナイフを手にして迫る。

　――潮時だ。

　マックス・グレイというあの男が何を考えているのかはわからない。

　だが形勢は、徐々に悪い方へ傾きつつあるように思える。能力を晒すのは、好ましいことではなかったけれど。

　マックス・グレイにつけた『糸電話』の一部を変化させ、彼の耳元へと声を届かせるように加工する。

「……聞こえるか、マックス・グレイ。聞こえているのなら、うなずけ」

　そう声を発しても、グレイに大きな変化は見られなかった。

　ただ、何度かコクリとうなずく様子を見て、声が届いているとぼくは確信する。

「よし。ささやきでいい。そっちの声もぼくに届く。……なぜ魔法を使わない？」

　グレイはナイフを持った男にゆっくりと迫られつつある。

　後退しながら、ぼくへと返事をする。

「……時間を稼げば、それで十分だろ？　誰かが助けに来てくれると思ってたんだよ。実際、あんたが来た。だがこれ、どうなっている？　あんた、どこにいるんだ？」

　どこか状況を楽しんでいるかのような声。ぼくはその声を信じそうになる。

　だがただ一つ、それを疑うべき理由があった。

「じゃあ、何でそんなに、魔力が不安定なんだ？　あんた、撃たないんじゃなくて、本当に、撃てないんじゃないのか？」

　しばらくの沈黙。

　やがて、グレイの声。

「いいから、助けろよ。そっちは、嬢ちゃんを確保できるのか？」

「やれなくはない。だけど、まだ不確定要素が多い。ぼくは通りの奥の物影にいる。見えるか？」

　マックス・グレイに手を振ってやる。感想は、一言だった。

「お前も、子どもじゃねえか」

「そのとおりだ。だがあんたを助けられる。わずかなスキでいい。あの子を確保している男から、意識をそらしたい。出来るか？」

　正直に言うと、あまり期待はしていなかった。

　失敗続きのマックス・グレイ。

　あの膨大な魔力もハッタリなんだろうと、ぼくも思いはじめていたからだ。

「……それだけでいいんならな。お安い御用だ」

　その直後、グレイが空へと手をかざす。

　そして、声高に叫ぶ。

「ハッタリだの、ブラフだの、好き勝手に言いやがって。見たいのなら、コイツを見せてやるよ！」

　そうして、魔力が放たれた。

　その膨大な魔力が作り出す、強烈な光と魔力。

　マックス・グレイの手から放たれたのは、まるで光の柱のように空へと伸びる魔力の塊だった。

　それは――あのとき見た、ドラゴンのブレスにも匹敵する濃厚な魔力で、ぼくの魔力感覚を震わせる。

　その余波を受けて、すでに『糸』は断ち切られている。

　だが、ぼくは事前にその魔法が用いられることはわかっていた。

　誘拐を企てていた男たち二人は、その瞬間、あっけに取られていた。

　二人だけじゃない。人質の女の子もまた、そうだった。

　頭上の光の柱を見上げている。だがその瞬間は、ぼくにとって何よりも好都合だった。

　誰にも悟られることなく、ぼくは女の子を拘束している男のすぐ背後に回り込む。

　……アスにように出来たらいいのにな。

　アスならその一瞬で、二人の男を無力化出来ただろう。だけどぼくには出来ない。

　だから、違う手法を取る。男のナイフを持つ手が、女の子の首筋から離れていることを確認して、そのナイフを蹴り上げる。

　ポーン、と宙に浮いたナイフを見る間もなく、男の股間に全力の拳を叩き込む――あんまりやりたくないことだったけれど、子どものぼくにとってちょうどいい高さに狙い所があった――それからぼくは女の子に浴びせかけるように言う。

「逃げるよ！」

　一瞬、女の子は怯えたような表情を見せたけれど、同年代のぼくの姿を見て落ち着いたのか、すぐにうなずき、姿勢を低くして走りはじめる。女の子を抑えていた男は、股間の痛みに耐えつつ再び捉えようと手を伸ばすが、宙に浮いたナイフへの意識がその邪魔をする。

　結局のところ、背の低いぼくらはチョロチョロと裏道の外へとたどり着き、振り返ったときには、すでに二人の男たちはマックス・グレイと対峙していた。

　グレイの手には、再び、あの膨大な魔力量。

　……本音を言えば、ぼくはそのとき、自分の魔力感覚が信じられなかった。ドラゴンのブレスに匹敵する魔力を放った直後にも関わらず、また同等の魔力を放つ準備が出来るものなんだろうか？

　マックス・グレイのその力は、異常なものに思えた。

　あれが本当に、落ちこぼれの請負人なんだろうか？

「もう一回聞くぜ。雑魚ゴブリンもまともに狩れないと世に噂されている、このマックス・グレイの魔法、まともにその身で受けてみるかい？」

　さっきの天へと向けた魔力の放出は、威嚇としても十分に優秀だったらしい。男たちはその場にヘナヘナと腰を下ろした。

　そりゃ、そうだろう。現代でいえば、ロケットランチャーを眼前で放つと脅しているようなものだ。

　そのとき、ぼくたちはすでに裏道の外へと退避していた。

　そんなぼくと女の子に向けて、マックス・グレイは親指を立てて笑顔を向ける。

　ぼくの頭の中には、その魔力量と同様に、疑問が渦巻いていた。

　コイツ、あのバカみたいな出力を持つ魔法を使えるのに、なぜこんなチンピラみたいなやつに脅かされていたんだ？

　しかし、あの魔力の不安定さ――まさか、あいつは『あんなの』しか出来ないのか？

　だとすると、あいつは正真正銘のピンチを迎えていた。

　なのに、その窮地を助けてくれた人間――つまりぼく――に対して、あんな堂々とした笑顔を向けられるなんてどういう了見だ？

　さらに、マックス・グレイがぼくにその人差し指を向ける。

「助かったぜ、そこの金髪の少年よ。俺の天をも震わす魔法を見たか？　あんなもん、誰もが消し炭だ。だけどまあ、お前の助けがなけりゃ、俺もちょっとした困難に直面してた、ってやつだよなあ」

　そうして、あの悪人二人の目線がぼくに向く。

　何も言わなきゃ気づかれなかったのに、余計なことを言いやがって。

　そのとき、ぼくは確信した。

　コイツ、常識がない――というか、ものすごくバカなやつなんだろう、と。