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　焼け落ちたアスの家まで戻ってくることが出来たのは、その翌日の朝のことだった。

　いくつかの柱が黒く焼け残っている。

　地面には、わずかに残った家具が散乱している。

　焼け残り、黒焦げになった鍋の中身を、アスは見下ろしていた。

　ふと、あのとき食べた煮込み料理の記憶が、ぼくの頭をよぎる。

　あれから半日も経っていないのにな。

「何もなくなっちゃったね」

「別に構わない。元々、何もなかった」

　アスは炭化した木片を踏みしめながら、周囲に目を向ける。

　ぼくはわずかな期間しかここにいなかった。

　でも、アスにはどれほどの思い入れがあったのだろう。

「それに、ここには私しかいなかったんだ」

　その瞳はどこか寂しそうだ。

　でもその寂しさは、家が焼かれたこととは、おそらくあまり関係がない。

　やがてその目がふと、ぼくに向く。

「だが今ではジンがいる。そうだろう？」

　うん、と答えるのもどこか気恥ずかしく、ぼくはアスから道へと目をそらす。

「それじゃ、行こうか」

　ぼくらは森に背を向けて歩みはじめる。

　結局、予定通りになった。

　元々、この土地を離れることを提案したのはぼくだ。

　昨夜の襲撃があったか否かに関わらず、どうせこの町にはいられなかった。

　ただ、結果からすれば、襲撃を受けてよかったことが、わずかながらあった。

　隣に並んだアスが、ぼくの方へと心配そうな目を向ける。

「ジン、傷は傷まないのか？」

「問題ないよ。口の中が少し切れていただけだし」

「でも、ケガはケガだ。あのギルドマスター、指でも切り落としておけばよかったかな」

　アスが平然と怖いことを言う。

　被害でいえば、家を焼かれたアスの方がずっとその権利はあるのに。

　だけどそっちには、あんまりこだわらないらしい。

「でも、本当にあれでよかったのか？　結局、元通りだ。人の命を平気で狙うやつが、何の罪も背負わないのか？　私は、別に構わないが」

「いや。……元通り、とはならないんじゃないかな。少なくとも、ぼくらには怯える日々を過ごすんだと思うよ」

　ぼくはじっと、アスが肩に下げている銀貨の袋に目を向ける。

　その底に眠る、ザルディに書かせた証文のことを思い出す。

　昨夜のことだ――。

　ザルディたちを制圧してから、ぼくらはザルディだけを連れてギルド『銀の天秤』へと戻った。

　武装を解かれ、他に味方もいなくなったザルディは、従順にぼくらに従った。

　現代日本なら、警察に突き出すところだ。だけどそもそもギルドは警察に値する組織でもあるらしい。

　それに、たとえギルドマスターの不正と不法を訴えたところで、普段から彼らとつながりのある町の人たちが、町はずれに居住するぼくらの味方をしてくれるのかはわからない。

　だからぼくらは証文を書かせた。

　魔法で保護された正式な契約書用紙に、ザルディは自分の罪を認める文言を書いた。

　ぼくたちから不法にオーブと銀貨を奪おうと試み、家に火を放ち、命まで狙うことを画策した。

　ザルディに書かせたその証文は、念のための写しも含めて2部、いまぼくらの手の中にある。

　その後で、静かな小部屋の中でザルディに話を聞いた。

　そのとき、アスは平然とした顔でぼくの傍らに立っていただけだったけれど、その存在は大きなプレッシャーになっただろう。

　ただ、大したことはわからなかった。

　ザルディは、ギルドで構成されているギルド連合――上位組織ではなく、連絡組合のようなもの――から、その警告を聞いたらしい。

　ドラゴンの牙などの、希少な魔物部位を売る単身のエルフがいた場合、その者との通常の商取引は推奨しない、と。

　明確に禁じられていたわけではない。

　ただ推奨しない、には大きな意味が考えられた。

　商品がニセモノであるのかもしれないし、権力者の意向が働いており、明言されない不利益が生じるのかもしれない。

　だが、その不明瞭さが『銀の天秤』にとっては好都合だった。ドラゴンの牙は本物だったし、パンと引き換えに手に入れるのは、通常の商取引とはとても言えない。

　やっていたのはただそれだけだ、とザルディは明言した。

『オーブの件は？　関係があるのか？』

　ぼくが問いかけると、ザルディは滅相もない、という風に首を強く横に振った。

『そりゃあ、オーブが手に入る機会があるのなら、誰でも穫りに行くだろ。普通なら、エルフしか持てない優れモノだ。王様だって欲しがる。あんな依頼、まともに受ける人間なんかいないんだが……あんた、どうやってアレを手に入れたんだ？』

　小首をかしげるアスとぼくは目を合わせ、やがて、互いにうなずいた。

『だいたいのことはわかった。じゃあ、後は眠っていてもらおう』

　そのときザルディは、間の抜けた顔をした。

『……は？』

　アスがゆっくりと、拳を鳴らしながら近づく。

　ザルディが身を震わせる。

『待て待て、俺がこれ以上何かをすると思うか？　黙ってお前たちを見逃すに決まってるだろう……？』

『信用できない。……それに、ジン風に言えば、顔を殴った分の取立てがまだだったろう？』

　そうして、ザルディの言い訳を待つこともなく、アスはその腹に素早くボディーブローを叩き込んだ。

　さして力がこもっているようには見えなかったけれど、剣と同じで、たぶんアスにはアスなりのコツがあるのだ。

　ザルディは物も言わず、そのまま床へ倒れこんだ。

　――それが、事の顛末だ。

　誰かの、何らかの意向が働いていることだけがわかった。

　ただ、それ以上のことは何もわからなかった。

「この証文、必要ならもっと大きな街のギルドに出すぞ、と脅しもしたし、ね。町ごとに別の組織だという話だったから、ギルド同士での争いがあるのなら、なおさら有効だろう」

「そういうものか」

「そうなってくれるといい、という希望的観測もあるけれど、ね。ただ、『取引はできない』の件は、あまり収穫がなかった……まあ、その件は街についたら調べるしかないかな。しばらくの間、暮らすだけのお金なら困っていないし」

「落ち着いたら、のんびりとしよう。ジンの作る食事も、もっと食べたい」

　それから、アスは大きなあくびをした。

「眠いな。……それに、食べ物の話をして思い出した。朝ごはんがまだだったな」

　そうしてアスはゴソゴソと、袋の中を探る。

　出てきたのは、この世界に来たときにも食べた、粗末なパンだった。火事から逃れる際に、ぼくが持ち出したものだ。

「今はこれだけだ。ジンが食べるといい。私は、エルフだから」

　食事はあまり必要ない、ということなのか。

　一度は、そのパンを受け取る。確かに空腹を感じていた。

　それでもぼくはそのパンを半分に分け、片方をアスに差し出した。

「分け合おうよ。仲間だろう？」

　アスは立ち止まり、しばらくその差し出されたパンを見つめていた。

　やがてアスは首を横に振る。

「仲間というのなら、なおさら受け取れないな。仲間は、補い合うものだろう？」

「……じゃあ、家族なら？」

　ぼくのその問いかけに、アスは少しの間きょとんとする。

　それから、パンに手を伸ばしながら、少しいたずらっぽく、ぼくに微笑みかける。

「なら、受け取ろう」

　アスがさっそく、パンをちぎる。

　ぼくもまた、一口、パンをかじりとる。異世界に来てはじめて出会った味で、とても美味しいとは言えなかった。

　はっきり言って、ボソボソしたまずいパンだ。

　だけど今はその味が、どこか満たされたものに感じられる。

　異世界に生まれ、このパンの味に慣れているはずのアスもまた、食べながらどこか満足そうな表情をしている。

「だが……改めて食べると、このパンはあまり美味しくないな。ジン、早く街に行こう。そして、料理を作ってくれ。私はエルフだが、今の私には美味しい料理が必要だ」

　アスはそう言って笑い、道の先へと目を向ける。

　もちろん、とぼくも答えて微笑み返した。

　　　※※※

　そして今――。

　ぼくらは目的としていた街へとたどり着き、その街のギルドマスターと交渉をしている。

「……ただし、取引にあたって、一つだけ条件があります」

　そう口にするギルドマスターを、ぼくは正面から見据える。

　何でもやってやる。

　ぼくにできることならば。

　そう決意を固めていると、ギルドマスターの視線が、ぼくの足先から頭上までを這う。

「今回はいいでしょう。だが、継続的な取引となると、あなたじゃ物足りない。というより、説得力に欠ける」

　ふぅ、と息をついてから、ギルドマスターが不意に立ち上がり、ぼくを見下ろす。

　優男のこのギルドマスターでも、ぼくよりも遥かに背が高い。

　その挙動で、彼の言わんとしていることを察する。

「ぼくが子どもだから、とでも言いたいのか？　……だが」

　言葉の途中で、ギルドマスターが首を横に振る。

「いいえ、それが全てです。直接あなたを知るものはともかく、口達者な子どもと取引したと聞いただけの他者は、その取引に納得しないでしょう。つまり……」

「別の『取引先』が必要ってことか」

　そう言葉を引き取ると、ギルドマスターは何も言わずに肩をすくめた。

　ぼくとアスは目を見合わせる。ぼくらはこの街に着いたばかりで、ぼくに至ってはこの世界に来たばかりだ。

　『取引先』。

　つまり、ぼくらが取引をするにあたって、ギルドマスターが取引しても何の不自然もない、ぼくら以外の人間が必要だってことだ。

……なかなか難題になりそうだ。　