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　最初に受けたのは、背中への衝撃。

　痛みの前に、視界がぐるりと回転する。

　……蹴り飛ばされた？

　その認識と、遅れてやってきた背中の痛みがぼくを襲う。

　逃げ出すスキはなかった。

　すぐさま荒々しい力でぼくの両腕がひねり上げられる。ぼくを立ち上がらせようとするその痛みに、ぼくは強制的に従わざるを得ない。

「ジン！」

　聞こえてきたのは、アスの声だ。

　彼女は10メートルほど離れた先に立っていた。

「おっと、動くなよ、女。出来損ないのエルフが。――まさか、もう他の奴らを片付けたのか？」

　ザルディの声。ぼくの傍らに立っている。背後にはケイン。

　残っているのは、彼ら二人だけらしい。

　だがぼく自身の力で、彼らに抵抗することは不可能だろう。

「殺してはいない」

　アスの怒気をはらんだ声が答える。

　そんなこと言わなくていいのに。

　アスは素直だ。背中の痛みに朦朧としながら、そんなことを考える。

　それが彼女の美点だ。

「結構なことだ、俺たちも見習おう。ガキは殺さない。ただ、銀貨は返してもらおう。オーブは、こんなことまでさせた、手間賃ってことでいいな」

　素直なアスは、きっとその条件を飲むだろう。

　ザルディが地面に落ちていた銀貨の袋を拾い上げようとする。

「よくないに決まってるだろ」

　ぼくが答えたそのとき、ケインが強く力を込め、腕を捻り上げてくる。

　折れそうだ。

　ザルディが冷たい感情のこもった目を向けてくる。

「焼け出されたガキが、何だって？」

「ガキと出来損ないを追い込むのに、10人。火矢まで使うとは、ね。これでギルドの採算は合うのか？　焼けた家の補償も必要だろ？」

「まだ金勘定か、がめついガキだ。この状況がわかってるのか？」

「ああ、よくわかってる。出来損ないなんてバカにするギルドマスター様も、ドラゴンを狩るエルフのことは怖かったらしいな。ガキを人質にして、やっと本性を出せるのか。ゲスは小心者だと、覚えておくよ」

　ザルディがぼくをにらみつける。

　突然その手が上げられ、ぼくの口元を殴打する。

　重い痛みで、視界が揺れる。

　口の中に、血の味が広がる。

　ザルディは不気味な笑顔を見せる。

　やけに上がった口角の割に、冷たいままの目――その表情のまま、ぼくの顔に唾を吐きかける。

「口の回るガキだ、好きに言いな。ともかく、女――あんたには用はない。ただ、妙な素振りを見せたらこのガキを殺す」

　アスの、剣を下げた手がびくりと震える。

　その手から、剣が地面に落ちる。

「……これでいいな」

　ぼくはそっとため息をつく。

　『ヘッドセット』がまだあればよかったのに。アスは交渉事には慣れてない。

　人質を殺して困るのは、コイツらの方なのに。

　だから、剣なんか捨てる必要はなかった。

　……だけど、ぼくのために迷いなく剣を捨ててくれた。

　その気持ちは嬉しかった。

「物分かりがよくて助かる。これならしばらく、このガキはウチで預かってもいいな。どうせまともな取引は出来ないんだ。このガキの世話代として、ドラゴンの牙でも持ってきてもらうことにするか。……おい、ケイン。そろそろ行くぞ」

　ケインが声をかけ、ザルディが動き出そうとする、その前に、ぼくが身をよじる。

「『まともな取引は出来ない』って、どういうことだ？」

　その問いかけに、ザルディが忌々しそうな目でぼくを見る。

　やがて、舌打ちの音。

「妙なことに気を回すな、ガキが。殺すぞ」

　脅しに過ぎない。いや、実際にそうする可能性はある。

　だけどいま、それよりも気になる言葉を、このザルディは発していた。

「『出来ない』ってことは、あんたらのギルドが自発的に決めたことじゃないな？　誰かが……ドラゴンの牙を買い取らないよう、指示していた？　それとも、アスとの取引自体が禁じられている？」

　その問いかけに、答えは返ってこない。

　不意に、ザルディが接近してくる。

　何の前触れもなく、ザルディの無造作に上げた膝が、ぼくの腹に突き刺さる。

「黙れよ」

　呼吸が一瞬、止まる。それから吐き気がこみ上げ、えづく。

　地面に倒れ込みながらも、ぼくは顔をあげ、ザルディの目を見据える。

「アスからの搾取は、お前たちだけの考えじゃない。そうなんだな？」

　ザルディの反応はない。

　問いかけのリスクは、すでに感じていた。暴力で黙らせる。その先にある、コイツらが取ろうとするであろう手段は、一つだ。

　早めの対処が必要だ。

　ぼくは魔力を展開させる。

　ザルディにも、すぐ背後にいるケインにも、その魔力に気づいた様子はない。

　少しでも時間を稼ごうと、ぼくはさらに言葉を重ねる。

「なるほど、お前らもまた、ぼくたちと同じ、焼け出されたネズミってわけだな。オーブ欲しさに禁じられた取引をして、当然、記録にも残せない――必死なわけだ」

　そのとき、ザルディから強い魔力を感じる。ザルディが手を懐に入れ、ショートボウガンが抜き出される。

「……残念だ。まだ、使い道はあったのにな」

　つぶやくようにそう言ったザルディの雰囲気の変化を、ぼくは感じ取っていた。

　図星だったらしい。

　おそらく、ぼくの問いかけは、すでに踏み込んで欲しくないところまでたどり着いている。

　やろうとすることは決まっている。

　口封じだ。

　ボウガンを手にしたザルディは、ケインへ目を向ける。

「ケイン。女が少しでも動いたら、そのガキの首をかっ切れ」

　ケインがぼくの首へと腕を回してくる。

　首筋にヒヤリと触れたのは、ナイフだ。

　魔力の波動。

　矢をつがえたボウガンの弦が纏う魔力が、淡く輝く。

　ザルディがアスに狙いをつける。

「女。よけるなよ。甘んじて、死ね」

　……タイミングは、今だ。

　ぼくはひそかに展開していた魔力を、そこで解く。

　異変は、一瞬の間の後、起こった。

「何だ？　目が、……」

　ザルディが不意に頭を振り、目をこすりはじめる。

　最初は忌々しそうに、やがて手のひらで顔をぬぐうように、少しでも視界を確保しようとする。

　だが、ぼくが仕掛けた濃厚な罠は、そんな動作では振り払えるはずがない。

　もはやボウガンで狙いをつけるなど不可能だ。

　ぼくの背後にいたケインも、ザルディと同じような、妙な動作を取りはじめていた。

　ケインは咳込んでさえいる。

　そして、もはや首筋に当てられていたナイフは外れている。

　ぼくはゆっくりと肘を上げ、それから強い反動をつけ、ケインのみぞおちに肘を叩き込む。

　大した威力はなかっただろう。それでも、奇襲は功を奏した。

　首へ回っていたケインの腕が緩んだ一瞬で、ぼくは抜け出すことが出来る。

　ケインから距離をとりながら、ぼくはザルディへ吐き捨てた。

「さぞかし辛いだろう。でも、それは報いなんだよ。むやみに火なんかつけるからだ」

　魔力のイメージは、『バブル』だ。

　ぼくの勝利条件は、2人から逃げ出すことだった。

　ただそれだけで、アスは自由に戦える。

　そのためのヒントを与えてくれたのが、つい先ほど、アスの家から焼け出された経験だった。

　熱と煙と、乾いた空気。

　とても目など開けてはいられなかった。

　ぼくの魔力では、空気中に熱や煙を直接生み出すことは出来ないだろう。

　だけどすでにある熱と煙を、必要な場所へ運ぶぐらいなら、できる。

　魔力の『バブル』――シャボン玉で熱と煙を包み込み、ザルディたちの目の前で解除した。

　ぼくのやったことはそれだけだ。

「ガキ！　貴様、また何かを……」

　ぼくの声に反応したザルディが、音だけを頼りに、ボウガンを向けてくる。

　その目はまだ開いていない。

　だが、言葉を言い終えないうちに、ザルディの動きが止まる。

　これでも戦闘経験が豊富らしいザルディは、首筋に当たる冷たい感触に心当たりがあったらしい。

　すでにアスはザルディの傍らに立ち、傷だらけの剣を彼の首筋に当てていた。

「ジン。大丈夫か？」

　アスはザルディには目もくれず、ぼくにそう微笑みかける。

　ぼくは口元に流れる血を拭った。

「まあまあ、かな。でも何度か、痛い思いをさせられたよ」

　ザルディはアスが剣を通して込めた力に応じて、地面に膝をつきはじめていた。ケインは目をこすりながら、その場に立ちつくし、恐怖に体を震わせている。

「さあ、ザルディ――ギルドマスター様、形勢逆転だ。まずはその、『取引はできない』件について、聞かせてもらおうか？　あの膝蹴りぐらい、価値ある情報を頼むよ」