現代知識で魔力支援――魔力を感じる少年と最強エルフは世界を巡る

第1章

12

　ギルドから受け取った正当な対価、銀貨100 枚。

　そのお金で食材を買っていかないか、と帰り道で提案してきたのは、アスだった。

「何せ、ジンはまだ、食べ盛りだ。そうだろう？」

　その提案は、間違ってはいなかった。

　だがどこか目の奥にきらめくような輝きを見せているアスに、それだけじゃないよね、なんて指摘するのは野暮に思えた。

　素直に、ぼくはその好意を受け取ることにする。

「いいの？」

「いいも何も、このお金はジンのものだろう？」

　じゃらりと銀貨の入った革袋を鳴らすアスに、ぼくはすぐに首を横に振る。

「違うよ、アス。そのお金は、アスが本来得るはずだった、正当な対価だ。だからむしろ、アスのもの、というか……」

「なるほど。つまり、私たちのもの、ということだな。私たちのために使おう」

　それからぼくらは好きな食材を買った。

　肉に野菜、調味料。現代日本のものと詳細は違えども、お金を出せば似たようなものをそろえることができた。

　それに加えて、ちょっとした装身具を買った。

　アスはイヤーカフ。ぼくはチョーカー。いずれも、シンプルなデザインのものだ。

　アスは自分には要らないと言っていたけれど、『今日の勝利のちょっとした記念』だと説明すると、安い金額のものの中から一つを選んでいた。

　それらの買い物の最中でも、気は抜かなかった。

　なるべく人通りの多い道を進む。時折立ち止まり、怪しげな姿がないか目を配る。

　少なくとも町中では仕掛けてこないだろう――そうは思っていたものの、警戒は解かないまま、町はずれにあるアスの家へと戻った。

　料理はもちろん、ぼくが作った。

　銀貨を数枚使って得た食材で、ぼくは簡単な煮込み料理を作った。肉の筋繊維がほぐれるまで、野菜がわずかに煮崩れする程度まで、しっかりと煮込む。

　味付けは、同じく銀貨で調達した調味料だ。

　一通り味見をさせてもらって、ぼくの舌に合う香りのものばかりを選んである。

　香りが立ってきた段階で、アスは目を丸くして鍋を覗き込んでいた。

「嗅いだことのない匂いがする。そして、すごく美味しそう……」

　エルフは効率のいい生物だ、あまり量を食べなくてもいい、とかつてアスは言っていた。

　だけど今やアスは、食べなくてもいいはずの食事に興味津々だ。

　まともな食事をしてこなかっただけに、かえってその興味と欲求は強いのかもしれない。

　それならやっぱり、これまでこの町のギルドがやってきたことは罪深いわけだ。

「ジン、もう食べられる？」

　鼻をひくひくさせながらそう聞いてくるアスは、これはもう、食いしん坊、といってもいいぐらいかもしれない。

「……悪いけど、アス。これは煮込めば煮込むほど美味しくなるんだ。だからもう少し時間がかかる。でもその間、アスにはやっておいてもらいたいことがあるんだ」

　ぼくのその声色で、どんな種類の提案か想像がついたのか、アスの表情がきりりとしたものに戻る。

「準備の類か」

「そう。あとは、いくつかの実験とね」

　ぼくは目線を積んである薪へと向ける。

　それからぼくの意図を説明すると、アスはすぐに了解し、作業をしに家の外へと姿を消す。

　それからぼくは鍋を見つめる。

　ぐつぐつと煮立っているスープは、きっとアスの作業が終わるころには、食べごろだろう。

「もう少し、香りを立たせてみようかな。そうすればきっと、帰ってきたとき、アスが喜ぶ……」

　　　※※※

　夕食時、アスが宝石のような深い青い瞳を細めながら、煮込んだスープを口に運ぶ。

　何も言葉には出さなかったけれど、飲み込んだ後の吐息は満足げで、ぼくもまた彼女のそんな反応が嬉しかった。

　そしてぼくもまた、すっかり空腹だった。

　ここ数日は粗末なパンだけだった。それがいま、満足に食べられる量の食事が目の前にある。

　長い間、感じたことのない食欲を覚えていた。

　それもそうだろう。

　異世界で目覚めたときに宿っていたこの体は、正確な年齢はわからないけれど、まだ10歳程度だ。

　小柄で、筋肉が全体的に足りない、痩せっぽちの体。鍋から食器へ煮込み料理を取り分けて口へ運ぶ、その手の大きささえ、かつての自分と比べると物足りない。

　だけど全体的に、ビジュアルはいい。

　金色の巻き毛に、青い瞳。

　整った顔立ちで、現代日本で生きていた頃のぼくに見せてあげたいぐらいだ。

　だけどこの体は、この世界においては大きなハンデを負っている。

　魔力がほとんどない、ということだ。

　メリットもある。

　弱すぎる魔力のおかげで、魔法を使っても他人に気づかれない。

　それに、この体は魔力に関しては人一倍敏感らしい。魔力そのものを感じ取ることもできる。

　でも、戦う力という点では、ぼくは一切持たないといってもいいぐらいだ。

　もし、アスという存在がいなかったら。

　ぼくは文字通り命をアスに助けられた。

　それは、今でも同じだ。生きることを、ぼくはアスに依存しているとも言える。

　だから出来る限り、ぼくは彼女を支えなければならない。それがたとえ、彼女の意に染まないことだったとしても。

「アス、この町のギルドじゃダメだ。別の町……もっと、大きな街へと行こう」

　ぼくがそう提案したのは、食事の最中だった。

　もし、反対されたらどうしよう。そんな思いもあったのだけれど、この家を離れて街へ行く案を、アスは肯定も否定もしなかった。

　ただ、不思議そうに首をかしげた。

「なぜ？」

「今日でよくわかった。この町のギルドはアスを搾取していただけだ。でも、今日のような手は二度と使えないし、今後、この町のギルドは、ぼくらを締め出すだろう。取引自体が望めない」

「今日のようにドラゴンの牙を売り続けられるといいのにな」

　そう口にするけれど、アスもまた、わかっている。もうできない、というニュアンスがその言葉には込められていた。

「残念だけど、不可能だ。大体、このままじゃ終わらない条件が揃いすぎているよね。町はずれ、人目につかないところで一人で暮らしていたエルフと、最近現れた、素性の知れないガキ。奪われたも同然の銀貨100枚と、それよりもはるかに高価なドラゴンのオーブ。……あのギルド、アスの強さは、どこまで信じているかな？」

　アスは食器に残ったスープを口に運ぶ。あ、コレ美味しい、と一言嬉しそうにつぶやいてから、冷静な声色に戻る。

「理解はしているつもりでも、想像ができないかもしれないな。ドラゴンを目にした人間の方が少ないはずだ。……それに、これでも私は、正当なギルドの仕事の請負人だ。手段を選ばず、不法な手段を使うのなら、動かせる人間は限られる」

「ザルドとケイン。他に不正に関わっていた、ギルドマスター側の人間？」

「せいぜい、10人程度」

　アスが言い切ったそのとき、ぼくの右手の人差し指にピン、と冷たい振動が走る。

　感覚器としては、ここが一番敏感な部分だ。

　魔力の糸をここに付けていたのは正解だった。

　その振動と共に、料理で温められていたはずの、ぼくの心も徐々に冷めていくのを感じる。

　予測していた通りのことが起こっている。

　だからこれからは、一瞬の判断が生死を分ける。

「……来た」

　ぼくは右手の人差し指を振って、アスに示す。

　その指先からは、魔力の糸が伸びている。

　食事前、アスにしてもらった準備は、同心円状に三列、薪を使って作った小さな杭を打ってもらったことだった。

　その薪には、それぞれ、ぼくが魔法で作った『糸』が通してあり、蜘蛛の巣のような網を作り出していた。

　一番外の杭は、家の周囲、半径百メートル程度を一周している。

　そのセンサーに、いま、獲物がかかった。

　アスが名残惜しそうに鍋の中のものを見る。

　煮込んだ料理は、まだ半分近く残っている。

　ため息をつき、剣を手に立ち上がる。

「ジン、私はいまはじめて、人間のしたことが許せないと感じているよ」

「穏やかな話し合いを望んでくるかもしれないよ？」

「だとしても、料理を冷ましたことは、それだけで罪だ」

そのとき、最初の反応とは真逆の方向からも、魔力の糸が揺れる感覚がある。

「アス。どうやら、複数方向からの襲撃みたいだよ」

「それなりに評価をしてくれているわけだな。人数は？」

　そうつぶやくアスはすでに、ドラゴンと対峙していたときのような、冷たい目をしていた。

　もう、先ほどのような冗談を口にする雰囲気もない。

「入口方向に3人。真逆に2人。なかなか、工夫をしてくるみたいだね。魔力の糸がわかっているとは思えないけど」

「問題ない。一つずつ、潰す」

　アスは傷だらけの剣の鞘を払う。

　そしてアスは、自分の左耳――エルフの長い耳――に触れる。

「ジン、例のやつ、試すんだろ？」

　そこには、今日買ったばかりのイヤーカフがついている。シンプルな、銀色の輪だ。

　ぼくもうなずき、自分の首に巻いたチョーカーに触れる。そこにも、似たような銀色の輪がついている。

　デザインを合わせたのは、わざとだ。

　物理的には、あまり意味がない。

　だけど、魔法は違う。イメージがものを言う。

　ぼく自身は、戦えない。だけどぼくにも、できることがある。機能することは確認済みだけれど、実戦で有用なのか、まだわからない。

　せめて、アスの邪魔にならなければいいなと、そう思っていた。