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　ザルディが、目を見開く。さすがに驚いたらしい。

「……どういうことだ？　お前ら、何を言っている？」

「どういうことも、こういうこともないだろう？　契約書にはこう書いてある。『オーブの売却について』。だけどぼくらの持っているこれが本物のオーブであるのか、正直いうと、ぼくには確信がない。大トカゲのオーブかもしれない」

「待てよ。さっきお前たちは……」

　ザルディが全てを言い切る前に、ぼくが言葉を重ねる。

「ぼくらが確信しているのは、ドラゴンの牙だ。間違いなく本物だ。だが、オーブについてはわからないんだ。確信しているのはあんただけで、ね。……そこに認識の違いがあるようだな」

　そうして、ぼくは決定的な言葉を重ねる。

「ぼくらは大トカゲのオーブを、ドラゴンのものだと偽って売るわけにはいかない。だから、この契約は結べない」

「……それなら、ドラゴンの牙はどうなる？」

「この締結済みの契約書に書いてある通りだよ。あんたはさっき、自分でドラゴンの牙が本物だと認めたじゃないか。契約は履行されないとな。銀貨100枚、すぐに用意を」

　再び、ザルディの拳が、素早く振り上げられ、そしてカウンターの上に叩き下ろされる。

　鈍い音が静まり返ったギルド内に響く。

「ガキが。そんな理屈が通るとでも？」

　安い威圧だ。

「逆に聞こう、通らないとでも？　確かにアスはこのギルドからオーブの依頼を受けた。だから売るのはあんたたちに、だ。でも、売らないのは自由だろう？」

　返答は、すぐには来なかった。

　ぼくはケインに目を向ける。

「ケイン、ドラゴンの牙の代金、銀貨100枚だ。契約書通りの仕事ぐらい、出来るんだろう」

　ケインはザルディの顔色を伺う。

　ザルディは浮かない顔をしてみせたが、やがて、顎でぼくらを指し示した。

「払ってやれ」

「でも……」

「構わん」

　ケインがおどおどとしながらも、扉の奥へと姿を消す。

　ザルディは鋭い目でぼくを睨み続けている。

　その瞳の奥でうごめいている思考には、だいたい見当がつく。

　ケインが布の袋を持って現れる。

　カウンターに置かれたその袋が放つ音には重量感があった。

　中を改める。人々の手を介して、少しくすんだ色を放っている銀貨。

　現代の五百円硬貨よりも二周りは大きい。

　そして、重い。

　オーブの対価ほどではない。それでも、切り詰めれば１年近くはまともな生活を送れるお金だ。

　そもそもアスがもらうべきだった、正当な対価。

　中身を改めるまでもない。

　このギルドにこれ以上の不正を行う度量はないと、ぼくは確信していた。

　銀貨の入った布袋をカウンターから持ち上げようとして、バランスを崩す。

　数キロはあるだろうその袋は、子どもの体には重すぎた。

　アスが、そんなぼくを支えてくれる。

「私が持とう」

「……助かるよ、アス」

　軽々とその、数キロはあるだろう袋を持ち上げると、中を覗き込んだアスは小さく、感嘆の息をつく。

「これで、パンはいくら買えるんだろう」

　ちょっと食べ切れないほどだよ、アス。

　そう言いたい気持ちを抑えつつ、ぼくはカウンターへ背を向ける。

　すでに取引は終えた。

　もうこのギルドに用はない。そう思っていると、不意に背後から声がかかった。

「覚悟は、できているんだろうな？」

　月並みな問いかけだった。

　覚悟は、この店に入った時点で、ぼくらはすでに決めていた。

「夜道には、気をつけた方がいいとでも？」

「ここは、大きな町じゃない。このギルドは零細だが、この町のルールの一部でもある。お前がせしめた銀貨100枚は安い金じゃない。ギルドの運営にも必要な金だ。じゃあ、俺たちはどこで、その埋め合わせをするんだ？」

「そもそもが、アスから搾取して得た金だろ。そう大層なものじゃないはずだ」

「いいや。金はいつだって御大層なものだ。それを、お前は俺たちから取り上げたんだ。何があってもおかしくない」

「後悔するなら今のうちだぞ、というわけか？　ご忠告、痛みいるよ」

　そう軽口を残し、ぼくらはギルドの出口へと向けて、歩きはじめる。

　ザルディから向けられる強い視線は、もはや相手にしない。

　ギルドを出た後、アスがふとギルドを振り返りながら、口にする。

「一ついいか、ジン。結局、このオーブ、売らなくてよかったのか？　あの依頼も、相当な高額だったはずだ。なにせ、最難関だったからな」

　ぼくはその素朴なアスの物言いに、つい笑ってしまう。

「いいんだよ、アス。ドラゴンの牙を買い叩いていたギルドだ。そんなギルドが提示する金額が、価値に見合うとは思えない。もっといい使い道がある。そう思えるんだ」

「それは、任せる。……だが、ケインたちの敵意は感じた。私たちは、間違っていないのか？」

　素早くあたりに目を配りながら放たれたアスのその言葉に、ぼくはすぐには答えない。

　ギルドの建物へ、再び目を向ける。

　入口の門の上には看板があり、ギルド『銀の天秤』の名を示す、銀色に輝く天秤が描かれている。

　残念ながら、天秤の意味する公正さは、このギルドにはない。

「アス。ただ大人しく、誰かの言うなりになっていることが正しいとは、ぼくには思えない。……言っておくけど、パンに値する仕事がダメだ、っていうわけじゃないからね？　アスはもっと、価値のある仕事をしていたというだけで」

「正当な評価を知らない、私が悪いとも言えるのか」

　アスは少し残念そうな口調でそう言う。

「違うよ、アス。君には学ぶ機会がなかっただけだ」

　アスはじっとぼくを見つめ、そっと微笑む。

　それから、不意に顔を引き締める。

「あれで終わるとは思えないな」

　そう、それはぼくも同感だ。

「問題は、どこで仕掛けてくるか、だ」

　アスが大きくうなずく。

　どうやら、ぼくらの見解は一致しているようだった。