寄生回帰 ～他人の回帰に巻き込まれて二十二回も死んだ俺は、本物の回帰者を見つけ出して復讐することにした～

第1章

第11話 小さな泥棒③

　一つの剣先をかわすと、もう一方の刃がすかさず迫ってきた。

　──ガキンッ！　鋼と鋼がぶつかり合い、火花が散った。痺れるような衝撃が手首を伝い、肘まで駆け上がる。

　速い。

　痩せた警備兵の剣撃は途切れなかった。反撃どころか、息をつく暇さえない。

「はあっ！」

　斜めから斬り込んでくる剣を、首をひねってかわした。冷たい切っ先が顎のすぐ下をかすめていく。

　直後、背後から重々しい気配が襲いかかってきた。体格のいい警備兵だ。

　身を低くした。太い刃が頭上の空気を切り裂いて通り過ぎ、そのままドンッと石畳を打ち据えた。跳ねた石片が頬をかすめる。

『くそっ。やっぱり二人を同時に相手にするのは無理があるか……！』

　再び痩せた警備兵の剣が飛んできた。横に足をずらして受け流し、そのままセイント・ポールを振るう。

　届かない。ほんのわずかな差だった。

『やっぱり侮れないな……』

　ただ速いだけの剣ではない。腰、肩、手首の動きが淀みなくつながり、こちらの隙を正確に突いてくる。一度でも対応を誤れば、それで終わりだ。

「チッ……！」

　舌打ちした。呼吸が徐々に荒くなっていく。このままでは体力勝負で押し負ける。

「ほお、駆け出しのくせに、なかなか粘るじゃねえか。キシシ……だが、結果は見えてるぜ」

　──再び刃がぶつかり合った。

『こうなったら……！』

　セイント・ポールにマナを集中させた。指先から始まった感覚が腕を伝って流れていく。やがて、剣身に青い光が宿った。

　──！

　痩せた警備兵の表情が強張った。慌てて自分の剣にもマナを込めようとしたが、もう遅い。

「はあっ！」

　二本の剣が正面から激突した。痩せた警備兵の腕が大きく弾き上げられる。

　バキィッ──！

　鋭い破裂音とともに、男の剣が粉々に砕け散った。

「なっ……！？」

　驚愕に歪んだ顔が目に入ったが、それを味わっている余裕はなかった。

　体格のいい警備兵が隙を狙って剣を振り下ろしてきた。

　体をひねって刃をかわし、そのまま足を振り上げて腹を蹴り飛ばす。

「ぐはっ！」

　巨体が石畳の上を転がった。

『よし、一人は……！』

「！？」

　──その瞬間、右肩に鋭い痛みが走った。

　手から力が抜けた。セイント・ポールが滑り落ち、ガシャンと音を立てて地面を転がった。

「くっ……！」

　反射的に振り返ると、痩せた警備兵が砕けた剣の柄を握りしめていた。根元に残った刃にマナを込め、剣気を飛ばしたらしい。

「キシシ……油断したな……！」

　肩を押さえた。指の間から熱い血が流れ落ち、鉄臭い匂いが鼻をついた。

『くそっ……』

　ドン、ドン。

　重い足音が聞こえた。顔を上げると、体格のいい警備兵が再び立ち上がろうとしていた。口元には血がつき、怒りで充血した目が俺を射抜くように睨みつけている。

「終わりだ！！　雑魚野郎！」

　男が巨大な剣を振り上げて叫んだ。

　歯を食いしばり、セイント・ポールに向かって手を伸ばした。

　肩が疼く。腕が思うように動かない。

　間に合わない。遅い。遠い。届かない──！

　──！！！！

　そのとき、巨大な石が空を切って飛んできて、体格のいい警備兵の脳天に直撃した。

「げはっ……！」

　鈍い音とともに男は白目を剥いて倒れた。巨体が石畳に叩きつけられ、土埃が舞い上がる。

『な、何だ……？』

　考えるより先に体が動いていた。

「はあっ！」

　残った警備兵の胸を蹴り飛ばした。

「ぐっ、ぐううっ……！」

　男は倒れた仲間のそばまで吹き飛んだ。腹を押さえて呻いているのを確認して、ようやく俺は息を吐いた。

「はあ……はあ……」

　肩からはまだ血が流れていた。傷口を押さえながら、石が飛んできた方向を見上げる。

　……。

　風に揺れる金色の髪が見えた。城壁の上に少女が立っていた。壁の端にぶら下がるようにして、こちらを見下ろしている。

『あいつが石を……』

　あの小さな体で、あんな大きな石を投げたのか。なかなかやるじゃないか。

　俺が呆然と見つめていると、少女は手を振りながら叫んだ。

「今から降りるから、受け止めて！」

「はあ！？」

　返事をする暇もなかった。

　少女はためらうことなく、城壁から身を投げた。

「お、おい！　お前、正気か──！」

　慌てて両腕を広げる。

　──！

「うぐっ……！」

　衝撃で尻もちをついた。少女まで受け止めたせいで、全身が痛む。

『こいつ、怖いもの知らずにもほどがあるだろ……！』

　幸い、村の内側にある低い城壁だったため、大した怪我はしていないようだった。少女は何事もなかったかのように立ち上がった。体についた埃を十分に払ってから、俺に銀貨袋を差し出した。

「はい、これ」

　さっき警備兵たちに奪われた袋だった。

　俺は手を伸ばしかけて、ふと少女の顔を見つめた。

　陽を背にした少女の髪が風に揺れていた。逆光に隠れた顔は、淡い光に包まれているように見えた。

『……あれ？』

　気づけば、俺は無意識に手を伸ばしていた。

　少女が何かを言っているようだったが、不思議と声が耳に入ってこなかった。ただぼんやりと、その顔を見つめていた。

「？」

　少女が首をかしげた。

　そこでようやく我に返った。

「あ、いや。それはお前が持っておけ」

「……え？　そんなわけにはいかないよ！　こんなに助けてもらったのに」

「俺はまた稼げばいい。その金でお母さんを助けてやれ。それと、もう二度と盗みはするな」

　少女は何かを言いかけて、口を閉じた。目元が赤くなっていたが、とうとう泣き出すことはなかった。

「ゴホッ……！」

　そのとき、倒れていた痩せた警備兵がふらつきながら立ち上がった。男は気絶した仲間を肩に担ぎ上げると、俺たちを睨みつけた。

「お、お前ら……ロシュバーン家が絶対に許さねえからな！　覚悟しておけ……！」

　脅すときだけは威勢がよかったが、体は今にも倒れそうなほどふらついていた。結局、男は仲間を引きずるようにして逃げていった。

　その後ろ姿を眺めていると、少女と目が合った。

「ぷっ……」

　俺たちは同時に吹き出した。

「ぷははは！」

　あまりにも間抜けな姿だった。おかげで張り詰めていた緊張も、少しは和らいだ。

　少女はポケットから小さなハンカチを取り出し、俺の肩に当てた。使い込まれ、ところどころ擦り切れていたが、きれいに手入れされているのがわかった。

「くっ……もう少し優しくしてくれ」

「我慢してよ。冒険者になったなら、これくらい耐えなきゃ」

　少女は慎重にハンカチを結んだ。布が傷口を押さえると、痛みが少し和らいだ。

「これで少しはマシになった？」

「ああ。ありがとう」

　俺は立ち上がった。

「さて、家に帰ろう」

　少女も立ち上がったが、すぐに足を止めた。

「でも……その前に、やることがあるんだ」

「やること？」

　少女は答える代わりに、俺の服の裾を引っ張った。

　◇　◇　◇

　たどり着いたのは、さっき少女が果物を盗んだ店だった。日が傾き、店先にも赤い夕焼けが差し込んでいた。

　少女は入り口の前で少しためらってから、おずおずと口を開いた。

「あ、あの……」

　しばらくして扉が開き、果物を売っていたおばさんが顔を出した。おばさんは少女に気づくと、目を大きく見開いた。

「お前は……さっきの泥棒？」

　少女はびくりとしたが、すぐにうつむき、持っていた小銭を数枚差し出した。

「ごめん……盗んだ分を返しに来たんだ。もう二度としないから」

　おばさんは小銭を受け取り、少女をしばらく見つめていたが、やがてため息をついた。

「みんな大変なんだよ。火事で家まで失ったんだからね……。それでも、盗みはいけないよ。わかった？」

「うん……」

「もう二度としちゃダメだよ。それに、本当に食べるものがないなら、せめて相談してみな。ご近所同士、助け合って生きていかなきゃね」

　少女は何度も頭を下げた。おばさんの温かい言葉に胸が詰まったのか、目元を拭う姿が見えた。

　俺は黙って少女の頭に手を置いた。

「帰ろう」

　◇　◇　◇

　店を出て少女の家へ向かう途中、ふと気になることが浮かんだ。

「ところでお前、盗みはどこで覚えたんだ？」

「わかんない。小さい頃から、ほかの人に気づかれないように動くのが得意だったんだ。もともとそういう体質なのかも」

「そんな才能があるなら、結構使えそうだな」

「確かに、さっき銀貨袋を盗んだときも気づかなかったでしょ～？」

　少女はくすくすと笑い、憎たらしい顔をした。

「この野郎……」

　そんなやり取りをもう少し続けるうちに、いつの間にか少女の家に着いていた。

　崩れた塀に、火事の跡が残る屋根。相変わらず粗末な家だったが、少女は慣れた様子で玄関の前に立った。

「今日のこと……本当にありがとう。心から感謝してる。それじゃ、またね！」

「ああ。気をつけて帰れよ」

　俺は手を振って背を向けた。

「あっ、ちょっと待って！」

　少女の声に足を止め、振り返った。少女が何かを手に握ったまま、こちらへ駆け寄ってきた。

「これ、受け取って」

　俺は何気なく手を差し出した。

「……！」

　それを目にした瞬間、目を見開いた。

　ひんやりとした金属の感触。小さく硬いプレート。銀で精巧に細工された表面には、見覚えのある紋章が刻まれていた。

　これは……。

「……ロシュバーン家の騎士章！？」