寄生回帰 ～他人の回帰に巻き込まれて二十二回も死んだ俺は、本物の回帰者を見つけ出して復讐することにした～

第1章

第10話 小さな泥棒②

「盗んだんじゃなくて……ちょっと借りただけなんだ！」

　盗んでおいて、借りただって？

　納得がいかなかった。だが、少女はもう引き下がらないとでもいうようにぎゅっと目を閉じ、震える声で続けた。

「お母さんがすごく具合が悪いんだ……お金が必要なんだよ！　たくさん……！」

　恐怖と不安に震える少女の顔をじっと見つめた。切羽詰まったその声は、少なくとも今、嘘をついているようには聞こえなかった。

「……いったい何があったんだ？」

　できるだけ感情を抑えて尋ねると、少女はしばらくためらってから口を開いた。

「数日前……火事があったときからなんだ」

　少女はローブの裾をぎゅっと握りしめた。

「お母さん、炎の中で煙を吸いすぎちゃって。それからは体もろくに動かせなくなって……仕事もできないんだ。家も壊れたのに、税金は払い続けろって言われて……もともと滞納してた分もあったんだけど、今回は……」

　最後まで言葉を続けられず、少女はうつむいた。小さな手にどれほど力を込めているのか、指の関節が白くなっていた。

「だから……ボクが悪かったんだ。村の警備騎士たちが食べるものを、こっそり盗んだんだ。少しだけならバレないと思って……」

　少女の声が震えた。

「お母さんを助けられるなら……何だって……！」

「……」

　呼吸が荒くなった。何を言えばいいのか、すぐには思い浮かばなかった。

「それで、見つかったのか？」

　少女は恐る恐る頷いた。

「数日後、あの人たちが家に来たんだ……。警備騎士だけじゃなかった。公爵家の騎士たちも一緒に……」

「……公爵家？」

　思わず唇を強く噛みしめた。

　少女の瞳が揺れた。その日のことを思い出すだけでも恐ろしいらしい。

「お母さんとボクを殴ったんだ……。何も悪いことをしていないお母さんまで……」

　その言葉を聞いた瞬間、頭の中に忌々しい名前が浮かんだ。

『ロシュバーン公爵家……！』

　小さな領地なら、男爵や騎士爵を持つ者が治めていることも多い。だが、公爵家ともなれば話は別だ。その名には、一つの領地にとどまらず、王国全体に影響を及ぼすほどの重みがあった。

　そんな家の騎士たちが、村の住民を相手に何をしたというのか。

『クソ野郎どもが……！！』

　少女は唇をきゅっと結んだ。目元に涙が浮かんでいた。

「滞納してる税金と、ボクが盗んだ食べ物の代金を払わなかったら……お母さんを奴隷として売り飛ばすって。お母さんの目の前で、そうやって笑ったんだ……」

　話し終えた少女は、とうとうこらえきれずに泣き出した。どうにか涙を飲み込もうとしているようだったが、肩を震わせながら嗚咽が漏れていた。

「……！！」

　胸の奥で何かが煮えたぎるようだった。少女の話を聞くうちに募っていた不快感は、今やはっきりとした怒りに変わっていた。

「……その借金はいくらなんだ？」

　少女は鼻をすすりながら、どうにか答えた。

「銀貨……八十枚」

「……！？」

　一瞬、言葉を失った。

『銀貨八十枚だと？』

　冗談にもならない金額だった。銀貨一枚でさえ節約しなければならない人間に、八十枚だと。そもそも返せるはずがない。

　それは借金を取り立てるための金額ではなく、相手を絶望させるために設定した金額も同然だった。

　俺は拳を握りしめた。歯を食いしばると、こめかみまでズキズキと痛んだ。

「……あいつらは今、どこにいる？」

「……城壁のそば。いつもそこでお酒を飲んでるんだ。仕事もまともにしないで……ずっとそうなんだ」

　俺は息を吐き、少女に手を差し出した。

「一緒に行こう」

「ダメ！」

　少女は恐怖に顔をこわばらせ、慌てて首を横に振った。

「危ないよ！　きっと、きっと殺されちゃう！　あの人たちはそういう人たちなんだ。公爵家の名を後ろ盾にしてるから……誰も逆らえない……」

　言葉が途切れた。少女はまだ何かを言おうと唇を動かしたが、結局それ以上は続けられなかった。

　そんな少女をしばらく見つめてから、俺はそっとその頭に手を置いた。

「……！」

　少女の体がびくりと跳ねた。反射的に肩をすくめ、俺を見上げた瞳に恐怖がよぎる。

　俺は手を引かず、そのまま静かに待った。

　やがて、少女の肩から少しずつ力が抜けていった。警戒してこわばっていた表情も、ゆっくりと和らいでいく。

「ずっと逃げてるだけじゃ、何も終わらない」

　俺はきっぱりと言った。少なくとも、この件だけは引き下がるつもりがなかった。

　少女はしばらく俺を見つめていた。不安そうな様子はまだ残っていたが、やがて小さく頷いた。

　俺は少女と一緒に城壁へ向かって歩き出した。

　……。

　城壁の角に近づいた頃、騒がしい笑い声が聞こえてきた。

「おい、勤務中にこんなに飲んでていいのかよ？」

「いいんだって～。こんなところに誰が来るんだ？　心配すんなって！　誰も来やしねえよ！」

　げらげらと笑う声に混じって、濃い酒の臭いが漂ってきた。

　俺は少女と一緒に身を隠し、城壁の陰から様子をうかがった。そこでは二人の警備兵が座り、酒瓶を回し飲みしていた。

　一人は体格がよく、鈍重そうな男。もう一人は痩せ型で、すでに酔いが回っているのか顔が真っ赤になっていた。

　二人とも腰に剣を帯び、革手袋と鎖帷子を身につけていた。ベルトにはロシュバーン公爵家の紋章が刻まれている。

　俺は身をかがめ、少女にささやいた。

「あいつらか？」

　揺れていた瞳が二人の警備兵に向けられた。少女は唇を噛みしめたまま、頷いた。

「すぐ戻る」

　俺は立ち上がり、腰を伸ばした。肩を軽く回して体をほぐすと、何事もなかったかのように二人へ向かって歩いていった。

「おい、そこの二人」

　突然声をかけられ、警備兵たちはびくりとして顔を上げた。一瞬驚いた様子を見せたものの、俺の腰に下がった下級冒険者の身分証を確認すると、すぐに二人とも嘲笑を浮かべた。

「はっ！　びっくりさせやがって」

　体格のいい警備兵がぼやいた。

「ここは危ねえから、とっとと失せろ。駆け出し冒険者」

　俺は答える代わりに、内ポケットから小さな銀貨袋を取り出した。

「払わなきゃならない金があると聞いた。これで手を打ってくれないか？」

「ほう！」

　体格のいい男が素早く手を伸ばし、袋をひったくった。口を開いて銀貨を確かめた男の表情が固まった。やがて顔を歪め、怒鳴り声を上げた。

「おい！　ふざけてんのか！？」

　男は袋を振り回した。

「銀貨八十枚払えって言ったはずだぞ！　これじゃ多く見積もっても十枚か十五枚ってとこじゃねえか！　俺たちをなめてんのか、この野郎！？」

　男は袋を握りしめたまま、腰のあたりに手を伸ばした。

「受け取らないなら返してくれ」

　その言葉に、警備兵の手が止まった。

「はっ！　公爵家の警備兵様と口を利いた記念に、こいつはもらっておいてやるよ」

　体格のいい男がげらげら笑いながら首を振った。

　そのとき、隣にいた痩せた男が俺を頭から足先まで眺め、視線を俺の手へと移した。

「その指輪……ずいぶん高そうじゃねえか～？」

　男が口元を吊り上げた。

「それも置いていけば、今日は特別に見逃してやってもいいぜ」

　何がそんなに面白いのか、二人の警備兵は顔を見合わせて大声で笑った。

「できれば喧嘩は避けたかったんだがな。特に……てめえらとは」

　ふと、バルトロスの顔が脳裏をよぎった。村が焼かれたあの日から、あいつへの怒りを一瞬たりとも忘れたことはなかった。

　俺は腰に差したセイント・ポールに手をかけた。指先が鞘に触れた瞬間、さっきまで笑い声を上げていた二人の表情から、少しずつ余裕が消えていった。

「お、おい……！　まさかロシュバーン家に逆らおうなんて、馬鹿なことを考えてるんじゃねえだろうな？」

　体格のいい男の額に汗が浮かんだ。

「はっ！　駆け出しのくせにいい度胸じゃねえか。少し頭を冷やさせてやる！」

　痩せた男が嘲るように言い放ち、剣を抜いて素早く飛びかかってきた。

　──！！

　俺は瞬時にセイント・ポールを抜き放った。

　二つの刃がぶつかり合い、鋭い金属音が城壁に響き渡った。

『速い……！　だが、重くはない』

　痩せた男の剣さばきは素早かった。だが、一撃に込められた力はそれほど強くない。俺は剣をしっかりと受け止め、体勢を保った。

　しかし、安心している暇はなかった。

　すでに体格のいい警備兵も、重い体を揺らしながら剣を抜こうとしていた。

「死にたくなきゃどけ、この野郎！」

『くそっ……二人を同時に相手にしなきゃならないのか』

　首筋を冷たい汗が伝った。

「かかってこい……！」

　二人の警備兵が互いに目配せした。

「ぶっ殺してやる！！」

「はっ！」

　二人の刃が俺に向けられた。