橘邸の対決
平安時代の「承和の変」を舞台にした歴史ファンタジーです。
ワシは、目の前に立つ老人に目を凝らす。
長髪の白髪頭に、短い白髯を蓄えた男は、山賊のような荒々しさを漂わせているが、間違いなく、あの空海だった。
ただ、かつてはその目の奥に、悪戯っ子のような明るい光を宿していたにも関わらず、今は、死んだ魚のように濁っている。
しかも、音楽を奏でるように軽やかだった声は、まるで泥を吐くように途切れ途切れで、抑揚すら感じられない。
ワシが、白雨に目を向けると、みなが驚愕しているのにも関わらず、ただ独り、空海に厳しい視線を向けているのだから、全てを承知していたのだろう。
「雨祓い（あめばらい）の法に雨乞い（あまごい）の法…
そのいずれも、雨香を焚かず、祈雨を唱えず、雨乞印さえ結ばずに操れるとは、よほど厳しい研鑽を積んできたのであろう。
全ての儀礼は、きっかけに過ぎぬとはいえ…
人間のままで…
虚ろにもならず…
さすがは、我が弟子だ…」
白雨は、空海に厳しい視線を向けながら、咎めるように問いかける。
「虚ろとなりて、何の欲望も持たぬはずの貴方が、何故、我欲の塊と化した良房に手を貸すのです？」
そこに、呼ばれてもおらぬのに藤原良相が出しゃばってきて、「我欲の塊とは無礼な！」と叫んだが、その後に言葉が続かない。
大男の兵と同様に、「グッ」と呻いて片膝をついてしまう。
「黙れと申したであろうが、青二才め…
殺すぞ…」
その言葉に、何の感情も込められていないのが、逆に恐ろしい。
脅しではなく、本当に殺す気なのだろう。
激痛に耐えながらも、恐怖に支配された良相は、地面に頭を擦り付けて詫びる。
「も、申し訳ご、ございませぬ…」
すると、空海がしゃがみ込んで、魚の死骸のような目で良相の顔を覗き込んだ。
「お主の身体の中で、一体何が起こっておるか分かるか？」
良相は、冷や汗をダラダラと垂らしながら、必死に首を振る。
「これはな、霊枢の雨乞いという法だ。
お主の身体に、もともと宿っている邪な心を、大きくしてやったのだ…
お主は、自らの邪な心に押し潰されようとしておる。
どうだ、苦しいか？」
良相が、ガクガクと必死に頷いている。
立ち上がった空海が、ワシを見て目を細める。
「逸勢か…久しいのう」
そこに、再び白雨が声を掛けた。
「何故なのです？」
空海は、今、気付いたという風に白雨を見た。
「ワシさえ居なければ、この危機を簡単に切り抜けられたと…怒っておるのか？」
白雨が首を振る。
「白雨、南山でワシが話したことを覚えておるか？
ワシが、虚ろとなった日のことだ」
白雨が厳しい顔で頷いた。
「ワシは、お主にこう言うた。
涅槃を見たくなったと…
お主のお陰で、ワシは実際に涅槃を見た。
そして、大日如来と一つになったのだ。
いや。そうではない…
ワシが大日如来となったのだ。
驕りなどではない。
事実なのだ…」
白雨が小さく首を振る。
「そんなことを聞いているのではありません。
何故、我らを裏切り、良房に手を貸すのかと聞いているのです」
空海が、「そんなことも分からぬのか」という顔で白雨を見た。
「あの折にも、言うたではないか。
胎蔵曼荼羅が、この世の全てを著しておると…
ワシは、あそこに描かれた調和を保とうとしておるだけで、だれの味方でもないのだ」
白雨がまた強く首を振る。
「この世の調和を保つ？
神にでもなったつもりですか？
良房に手を貸すのであれば、我々の敵とみなします」
今度は、空海が首を振る。
「神になったつもりなのではない。
神になったのだ。
白雨、お主に選択の余地などない。
お主の呪力が如何に強かろうが、虚ろであるワシには効かぬ。
そして、俄かであるお主ならワシの呪力に耐え抜けるであろうが、普通の人間であれば呆気なく死んでしまう。
勝負にもならぬわ。
例えば、そこに居る玉若に、ワシが雨乞いの法を仕掛けたとして、お主は守れるのか？」
白雨が、「ハッ」と顔を上げてから、悔しそうに唇を噛む。
「悪いことはいわぬ、諦めるのだ…」
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