第90話 同盟
翌日、10時
「どうしたんですか〜ギリアム先輩！ 呼び出しなんて珍しいですね」
馬車ではなく、徒歩で現れたエラリーを見て、ギリアムは薄々察するものがあった。目元を化粧で誤魔化している。まるで泣き腫らしたように…。
少し、緩めた方がいいか。
そう思った。
「いやなに、工場を見てみたくてね…。あと、言いづらいのだけれど」
「そりゃ、見学なら一人で来ますもんね、ギリアム先輩なら。…どうしたんですか？」
切羽詰まるような声。
やはり、何かを知っている。
「はは、留年をしこたま叱責されてね…。実は学費の危機なんだ。今からでも奨学金、借りれないかなと思ってね」
「なんですか、それ」
ふふ、とエラリーが笑う。
「お、お二人さん、来よったんか！ なんや、先に言うてくれたら」
「やぁ、ニコラス君。たまたま手が空いてね」
「ぜひ見てってや、ギリアムの旦那！ 案内するで」
「そうさせてもらうよ。ただ、その前にエラリー君と話があってね」
「なんや、水臭い」
「いや…実は留年の分の学費に不安があってね…」
ギリアムがそういうと、ああ〜、とニコラスが感嘆した。ニコラス自身がシャトーブリアンの奨学金を利用しているためだ。
「そりゃワイが聞くもんじゃないわな！ ほな、終わったらきてや！ ワイはゼンのおっさんと作業しとるからな！」
そう言ってニコラスが去っていく。
「…先輩」
エラリーが言った。
「学費は嘘、ですよね？」
「半分は本当だよ。聞いているかい、フランソワの件は」
エラリーが小さく頷いた。
だが。
「昨日、思い切り泣きました。だから、私は私が信じる道を進みます」
「では」
ギリアムも笑う。
「僕らは『共犯者』と言う事だね。ただ、情報が足りなくてね…。なにが起きているか、教えてくれないか？」
「いいですよ、先輩。でも、もう助ける段階は過ぎています」
「事が起こった後にどうするか、だね。いいじゃないか。そう言うのばっかりだっただろう」
「確かに」
「なにしろ、僕らはセドリック特別研究会だからね。さ、エラリー」
初回の密談と行こうじゃないか。
ギリアムの目が、ギラリと光った。
「なるほど、異端審問…発案はさしずめ聖典保守党かな」
「はい。それに伝統王権派がのっているみたいです」
「それだけでは足りないね…つまり、これかな？」
ギリアムが工事の敷地を指差した。今は何もない更地。時折風で砂埃が舞う。遠くに何人か。ニコラスもその一人だった。
「よく分かりましたね」
「革新連盟が裏切るとは考え辛いからね…。聖典保守党が瓶詰の利権で、経済実利会に揺さぶりをかけたのだろう？」
エラリーが小さく頷く。
「シャトーブリアンとしては1000金貨の出資を確約していて…。追加も検討しているところなの」
「引くに引けない状態だね。それにしても、異端審問か…。厄介だね」
「わたし、詳しくないんですけど…」
「簡単に言うと、ヤーヴェ教に相応しいかを判定する裁判みたいなものだよ」
「勝てないんですか、その異端審問って」
「極めて困難だね。なにしろグランド・ディベートとは違って、観衆に決定権があるわけじゃないんだ。場合によっては完全に密室ということもある…。そこで己の潔白を証明することは不可能だね」
「ほぼ確実に、異端認定される…ということですか？」
「ああ」
「認定されると？」
「大きく三つだよ。最も重たいもので火刑…火炙りだ。続いて蟄居、あるいは国外追放」
「火炙り…！」
「落ち着いてくれ、エラリー。幸いにここはヤーヴェ教の影響が薄いアリアだ。それに公爵令嬢となれば、処刑されることは無いと考えていい…。そんなことを強行したら、シャルロイド公爵が反旗を翻しかねないしね」
「大内乱になりますね…」
シャルロイド公爵家は他の貴族と一線を画している。実質的にアリア東島、すなわちシュタイル島の全てを実効支配していると言っても過言では無いのだ。
「なので、蟄居か国外追放になる。妥当なところは蟄居だけれど…。これは尤も避けたいシナリオだね」
「どうしてですか？」
「蟄居は恩赦なり、何かの特例なりで解放されない限り、『その場所から一歩も動けない』という罰だ。場合によっては、死ぬまで」
「…そんなの、フランソワじゃない」
「ああ、僕もそう思う。だから、僕らのできる最大の抵抗はただ一つ…」
「国外追放…」
「ああ」
「でも、どこへ？ シルバは論外だし、フィヨルドも政変があったばかりなのに」
「個人的には新大陸が妥当と思うけれどね…。新大陸なら、シャトーブリアンも伝手があるだろう？」
「あるけど…。先住民との諍いが増えていると聞いているわ」
「護衛の問題もあるね。彼女、そこそこ強いけれど、あくまで護身程度だしね。ともかく、詳細は後ほど詰めよう。それよりも、僕らには政治へのアクセスが必要なわけだけれど…」
「プロヴァンス侯爵様も…難しいってことですよね」
「ああ、なにしろ接触禁止令を出すくらいだからね。異端認定の人物と仲良くしていた、は都合が悪いんだろう」
「そしたら…フロリーナ経由でビアンカ陛下に直談判する、というのは？」
「うーん、最終手段かな…。彼女、結構強引なところがあるからね…」
「本議会堂とか審問の場に乗り込みそうですね…」
「フィヨルドならともかく、何分今は外国人…法的には難民だからね。さて、他に伝手は…」
「お二人さん、終わったやろか？」
ニコラスが遠くから呼びかけた。
「ああ、もう少しだよ、ニコラス君…」
「いやな、内務省のお偉いさんが視察に来てるんや！ 挨拶してかへんか？」
ギリアムとエラリーが顔を見合わせた。
「どうやら、僕らには天運がついているみたいだね」
「そうかも…！ いきましょう、ギリアム先輩！」
