理外の公爵令嬢 ～魔法を過去のモノにしたのは、私だけのせいじゃありません！～

第一章 学院の異端

第5話 フランソワ、顕微鏡に敗北する

「アレフが？」

　メイドに呼び出されたの。

　講義が終わって、今日もセドリック先生の研究室に行こうと思った時だったわ。

　アレフとは幼馴染なのよ。でも、一人で来るとも思えないわね。

「ビアンカ絡みかしら。マルタ、先に行っていてくれる？　今日は先生の顕微鏡をお借りできる予定なの」

「へぇ、承知しやした」

　マルタとエラリー、それにニコラスと別れたわ。

　シオンはちゃんと来るのかしら。あの子、魔導真理学部だから普段は教室が違うのよね。

◇◇◇

　一人で学院の迎賓館へ。元々貴族の育成機関だからね、施設は色々と整っているのよ。学外の人が来るときはたいてい、迎賓館で応対するわ。

　一階にはホテルのロビーフロアみたいにソファーやら机が並んでいるの。その一角に、二人の男性がいたわ。

「あれ、セシルお兄様」

　予想外の人物がいたわ。

「やぁ、フランソワ。学院生活は楽しんでいるかい？」

「思い切り楽しんでいるわ、ちょっと窮屈なところもあるけれど」

「窮屈？」

「食堂の衝立とか」

　あー、とセシルが頭をかいた。

「俺らも下座だったな」

「俺が上座に入れなかったからな」

　アレフが言ったわ。

「今なら入れるのにね」

　アレフ、実は平民出身なの。今はロックバード伯爵家の養子になっているわ。ビアンカの傍仕えをするのに、平民だと都合が悪いからね。ビアンカとは乳母兄弟の関係よ。

　給仕の方にお願いして、紅茶を用意してもらう。

「それにしても久しぶりね、お兄様」

「だなぁ。卒業以来、海にいる方が多いし」

「ノイエ・エーテル号の皆は元気？」

「元気が有り余っているくらいだな。あ、そうだ。フランソワにお土産があるんだよ」

「お土産？」

　お兄様が麻袋に包まれたものを取り出したわ。空けてみる。

「なんだかいい香り。これは…？」

　入っていたのは黒くなった豆っぽいやつよ。

「コーヒーだよ」

「これがコーヒーなの？」

　話は聞いたことがあるの。南方大陸で採れる希少な食物らしいわ。

「お茶にするんだっけ」

　質問すると、セシルお兄様がそうだよ、と頷いたわ。

「砕いてお湯を注いで濾せばＯＫ。目がさえる効果があるらしいぜ」

「へぇ、研究の足しにしようかしら。ありがたく頂くわ。でも、どこで手に入れたの？　アリアじゃ殆ど入ってこないでしょ」

「コンスタンだよ」

「コンスタン！？」

　流石に驚いたわ。だって国交がないもの。

「どうしてまた…」

「色々、皇王様の無茶振りでさ」

「いつもの事じゃない」

「もう一つ、無茶振りがあるんだが」

　アレフが言ったわ。

「ビアンカから依頼でもあるの？」

　王家と公爵家で、年が近い女子同士だからね。当然私とも仲が良くて。だからビアンカのことは大抵分かるわ。向こうがお姉さんだけれど。

「巡幸したいんだと。シオンに会わせてくれないか？」

「別にいいけど。いつ来るの？」

「来週の木曜日だ」

「一週間後ね」

　普通、こういうのってひと月前には連絡が来ると思うんだけど。ビアンカだから仕方ないか。

「どうせ暇しているだろうから、捕まえておくわ。興味があるのはシオンの魔力？」

「それと、漆黒の属性について」

「それは私も気にはなっているのよね。ちょっと調べてみたんだけど、あんまり記録が無くて」

「こちらも同じだよ。話だと、対象物を消去する魔法を使うんだって？」

「そうよ、魔力でも物質でも、なんでも消せるみたいね。でも、物理原則から考えてもありえないのよ。消えた質量はどこに消えているのかしら？」

「あまり詳しくはないんだが…質量が消えると都合が悪いのか？」

「質量保存の法則、っていうのがあるの。物質が消えたように見えても、形を変えて存在している、という概念よ。ほら、お水を沸かしても水蒸気になるだけで、全体の質量は変わらないのよ」

「難しいな？」

「今度教えてあげるわ。あら、セシルお兄様、どうしたの？」

「いや、フリーズしてた。フランソワはすごい子だなぁ」

「私、お兄様の魔法の方がすごいと思うけれど」

「いやいや、普通だよ。魔法と言えば、この前大活躍したんだって？」

「魔力制御装置の暴走事故のこと？」

「それ」

「そうだ、ビアンカ、それも気にしてた。あの装置、ビアンカが全力を出しても壊れなかったんだが」

「壊れた理由は分からないわ。シオンの魔力が無尽蔵だからじゃない？」

「無尽蔵？」

　セシルお兄様が眉をひそめたわ。

「だって、9999って測定器の上限じゃない。あの子、詠唱も無しにバカスカ魔法を使うんだもの。この前のボヤ騒ぎだって、シオンが火を消したのよ。消火と言うよりは、『火という現象そのものを無かったことにした』ように見えたけれど…。肝心の本人が自覚無しなのよね。いずれ解明してみたいわ」

「相変わらず研究熱心だねぇ」

　セシルが感心する。

「そりゃね、性分だもの。ともかく、来週の件はわかったわ。シオンに伝えとく！」

「忙しいの？」

「これから研究なのよ、シオンったらロッサム教授に雷を落とされたみたいで、精霊論についてのレポート、手伝ってあげるの」

「仲良すぎじゃない？　お兄さん心配だぞ」

「同級生よ、お兄様。それじゃ、またね」

◇◇◇

「なぁ、アレフ」

　フランソワが去った後に、セシルが言った。

「どうしたんだよ」

「もしかして、ロッサム教授、機嫌悪いんじゃね？」

「俺たちも目を付けられていたしな…」

「やだなぁ。巡幸の件、学院長だけにこそっと伝えて帰ろうぜ」

「そうもいかないだろ」

　アレフが諦めたように立ち上がった。

「それこそ、伝えない方が厄介だぜ。あの人、王族だろうが学生に容赦しないし」

「そこは一貫してるんだよな」

　セシルも同じく立ち上がる。

「というかさ」

「どうした？」

「俺、フランソワに会いに来ただけなんだけど。お前ひとりで行けよ」

「分かってるだろ」

　アレフがセシルの肩に手を置いた。

「俺一人じゃきつい、ロッサム教授は」

◇◇◇

「お待たせ、調子はどう？」

　そう言ってセドリック先生の研究室に入ったのだけれど。

　死屍累々だったわ。

「なんで？」

「無理」

　シオンがダウンしてたわ。ちゃんと来たのね。

　先生はご不在みたい。マルタも椅子で真っ白に燃え尽きていたわ。

「いやねぇ」

　エラリーが肩をすくめたの。

「ちょっと、苦戦してて？」

「何によ。そんなに難しい器械なの？」

　実は私も使ったことがないのよね。

「いんや、使い方はバッチリ教わったんだけどね？」

　エラリーにしては歯切れが悪いわ。一人、ニコラスだけが格闘していたの。望遠鏡を縦にしたような円柱のものが顕微鏡みたい。筒を上げたり、下げたり、また戻したり…。なにしてるの。

「だーーーーーもーーーーーー！」

　ニコラスが顔を上げたわ。

「あかん、わいの腕をもってしてもピントが合わん！」

　どういう事！？

「フランソワもやってみる？　アタシは遠慮しとく〜」

「やるって、望遠鏡と同じじゃないの？」

　言われて、覗きこんでみたわ。

「…真っ暗だけど？」

「下に鏡があるでしょ？」

　エラリーが解説してくれたわ。

「これ？」

「先生の話だと、それで光を集めるんだって」

　だから窓際で覗き込んでいたのね。角度を調整。今度は明るくなったわ。なったのだけど。

「見えないけど？」

　度が合ってないメガネをかけたらこんな感じなのかしら？

　ステージ台にある緑色は、薄く切った葉っぱかしら。緑色は分かるのだけれど、逆にいうとそれしかわからないわ。

「ピントを合わせるんだよ、円柱が二重になっているでしょ？」

　一度接眼レンズから目を離す。たしかに、二重になっているわ。

「これを動かすのね？」

　筒の部分をぐい、と押し込む。

　どう変わるのかしら…余計見えなくなったわ！？

「なにこれ！？」

「はい、ピントが合うまで頑張って〜。あ、ちなみに今のところ、マルタとシオンがダウン、ニコラスが瀕死、あたしは戦略的撤退、要するに全滅で～す☆」

　そういうことね！？

「燃えてきたわ！　私、勝負事は大好きよ！」

　と、まぁ、頑張ったわ。私。

　だってだって！　ほんのちょーっぴり動かしただけで、視界の世界はぐわん、って変わるんだもの！

「百分の一ミリの世界だから、こっちの一ミリが百倍になるんだって〜」

「ま、負けないわ！　シャルロイド公爵家の名にかけて！」

　…結果は必要？

　負けたわよ、普通に。