第5話 兄との再会と、魔の顕微鏡。――公爵令嬢、100分の1ミリの世界に「普通に」負ける。
今日の研究会は本当に楽しみなのよ！ なにしろセドリック先生のとっておき、を使わせてもらえるんだもの！ 今日の先生の講義も最高だったし、今日は絶対にいい日になるわね！
という時こそ、横槍が入るのよ。
「アレフが？」
講義室を出て、速攻研究室へ行こうと思った時だったわ。学院のメイドが私を呼びに来たの。アレフがふらりと来るとは思えないから、きっとビアンカ絡みなのだろうけど、今日じゃなくたっていいじゃない。
「ごめんなさい、先に行っていて」
エラリーに声をかける。羨ましい！ 私が一番に触りたかったのに！ セドリック先生のことだし、そうね。「フランソワさん、飲み込みが早いわね」なんて言われたかった！
ともかく、迎賓館へと向かう。
元々貴族の学校だからね、歓待施設も完備してるのよ。来客用のね。
相手も基本は貴族だから、それはそれは立派な造り、白亜で漆喰の建物よ。少し風化した、くすんだ白色に素焼きの瓦屋根が特徴なの。
ここは会食堂と違ってちゃんと三階建て、一階は応接の間とロビーで、二階と三階は宿泊施設になっているわ。3階の奥、いわゆるスイートルームは王族と公爵家専用らしいわよ。泊まったことないけど。
そしたらね、予想外の人がいたの。
「セシルお兄様！？」
そ、私の二人いる兄のうちの一人、セシルお兄様。私、昔からセシルお兄様が大好きなの。ローランお兄様と違ってお小言を言わないし、なんていうとローランお兄様が嘆くわね。
「や！ 久しぶり、フランソワ！」
お互いにハグ。セシルお兄様、少し筋肉質になったみたい。
「お久しぶりですわ、お兄様！ どうしてここに？」
「そりゃもちろん、可愛い妹に会いに来たのさ」
「可愛いなんて、もう、お兄様もお上手ね」
「そうそう、お土産もあるんだ」
「これは？」
「コーヒー、というんだ。飲むと目が冴えるんだぜ。でも、ほどほどにな。どうせ遅くまで研究してるんだろう？」
「嬉しい！ ぜひ頂くわ。でも、研究ばかりなのは本当よ。私、今すっごく楽しくて！ 私の担当、セドリック先生はお話がとってもわかりやすいし、今、セドリック先生の研究室で一緒に研究しているの！」
「フランソワは昔から勉強好きだったもんな。俺も鼻が高いよ」
「ふふ、もっと高くして差し上げますわ！」
「…そろそろ話していいか？」
あら。アレフのことを忘れていたわ。
伝統的なお茶会の準備が整って、紅茶とお茶菓子を囲んで三人で。なんだか久しぶりだわ。第一、セシルお兄様と会うのが一年ぶりくらいなんだもの。
「ビアンカからの要件なんだが、レモンソーダを追加で幾つか仕入れたい」
「もしかして、気に入ってくれた？」
「ああ、大いに」
「だと思った！ 瓶詰ならまだあると聞いているわ。後で持ってくるわね」
「恩に着るよ。それから、もう一つ。来週、ビアンカの巡幸を予定してる」
「王立学院に？」
「そうだ。そこでお願いがあるんだが、シオンとやらに会わせてくれないだろうか？ フランソワとは知り合い…なんだよな？」
「そうよ。多分、大丈夫だと思うけれど。来週のいつ？」
「木曜日を予定している」
丁度一週間後ね。
「分かったわ、縛り付けてでも連れてくるから、それは安心して」
「縛り付けて…？」
「あはは、フランソワ、進学して垢抜けしたんじゃないか？」
「そ、そんなことはありませんわ、お兄様！ 彼は研究対象ですから」
「研究対象？」
「ええ、セドリック先生と魔力９９９９の謎を解いているところなの！ ついでに、魔力とは何か、というところまで深掘りしているわ。今日は新しい道具を使わせてもらう予定で…」
そうだったわ。
「フランソワ、早く研究に戻りたいんだろう？」
「そ、それは…でも、セシルお兄様と次に会えるの、いつかわからないし」
「僕らなら今日は泊まりだから、行っておいで。夕食は久しぶりに水入らずでどうだい？」
「それは素敵なお話ね！ それじゃあ、研究会が終わったらすぐに戻ってくるから、お兄様、それにアレフも、どうぞごゆっくり」
丁寧にお辞儀をして、早足に向かう事にしたわ。
「魔力の根源か…」
フランソワが立ち去った後、セシルがぽつり、と言った。
「どうした、セシル」
「我が妹ながら、危ない橋を渡るなぁと」
「ああ…だが、アリアにいる限りは大丈夫だろう？」
「そうでもないぜ。例えば、ロッサム教授とか」
ああ、とかアレフは深く頷いた。
「あの人は相変わらずだよ」
「やだなぁ…明日の面会、アレフだけで対応してくれよ」
「お前がついてきたんだろ…諦めろ」
「はー、妹が可愛すぎるのも罪だよな」
セシルは観念したように嘆息した。
「お、やっと来た〜」
「遅くなったわ！」
エラリーたちに迎え入れられる。ニコラスが単眼の、望遠鏡を縦に置いたようなモノに瞳を押し付けていたわ。
昨日見せてもらった、顕微鏡よ！
構造は望遠鏡と同じみたい。セドリック先生の話では少し厄介、らしいのだけど…。
「そういえば、先生は？」
「今日は用事があるとかで、早上がりしたよ」
「そんな！」
「あ、でも使い方は教わったから、バッチリ！」
その割にはマルタが真っ白に燃え尽きているのだけど。なんで？
「だーーーーーもーーーーーー！」
ニコラスが顔を上げたわ。
「あかん、わいの腕をもってしてもピントが合わん！」
どういう事！？
「フランソワもやってみる？ あ、アタシは遠慮しとく〜」
「もちろん、今日はこのために来たんだもの！」
顕微鏡、書物では何度も読んで、ずっと憧れていた夢の機器！ これがあれば１００分の１ミリという未知の世界に踏み込めるの！ これを楽しみにせずに、何が自然哲理学生であろうかしら！
という事で、覗きこんだわけよ。
顕微鏡ってね、真鍮製の円柱にレンズを二つつけた代物なの。観察対象はステージ台という、薄く研磨した石の上に載せて、その対象を観察するのよ。ちなみに葉っぱの切れ端が載っていたわ。
なのだけれど。
「…真っ暗よ？」
「下に鏡があるでしょ？」
「これ？」
「それで光を集めるんだって」
だから窓際で覗き込んでいたのね。角度を調整。今度は明るくなったわ。なったのだけど。
「…なにこれ？」
度が合ってないメガネをかけたらこんな感じなのかしら？ 緑色はわかるけれど、逆にいうとそれしかわからないわ。
「ピントを合わせるんだよ、円柱が二重になっているでしょ？」
エラリーに言われてよく見てみたら、確かに二重になっているわ。
「これを動かすのね？」
筒の部分をぐい、と押し込む。余計見えなくなったわ！
「なにこれ！？」
「はい、ピントが合うまで頑張って〜。あ、ちなみに今のところ、マルタがダウン、ニコラスが瀕死、あたしは戦略的撤退、要するに全滅で～す☆」
マルタが燃え尽きていたのはこれね！？
「燃えてきたわ！ 私、勝負事は大好きよ！」
と、まぁ、頑張ったわ。私。
だってだって！ ほんのちょーっぴり動かしただけで、視界の世界はぐわん、って変わるんだもの！
「１００分の１ミリの世界だから、こっちの１ミリが１００倍になるんだって〜」
「ま、負けないわ！ シャルロイド公爵家の名にかけて！」
…結果は必要？
負けたわよ、普通に。
まさかの敗北（）を喫した公爵令嬢、フランソワの運命やいかに！？
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