理外の公爵令嬢 ～魔法を過去のモノにしたのは、私だけのせいじゃありません！～

第八章 文化交流編

第221話 謎の司祭

　翌日、セシルは再び魔導真理学部のロッサム教授の元を訪れた。

　どうせ、異端を追放したコンスタンになんの用があるのだ、くらいに言われると思ったのだが…。

「コンスタンか。ビザン帝国が侵攻したという話は聞いておる。ハンスはまだ未熟だが、精密な魔法技術は他の追随を許さぬからな。何か役に立つのだろう」

　セシルは思わず首を傾げた。

　この反応はまるで想定していなかったのだ。

「どうした？」

「あ、いえ。ありがとうございます、教授」

　余計な事を話す仲でもない。許可を得れたのなら僥倖、さっさとお暇をしよう。そう思って回れ右をした時であった。

「フランソワは、変わりないか」

　予想外の質問に、セシルが固まる。

　お前らが追放したんじゃないか…俺のかわいい妹を。つい、拳を握りしめた。

　首謀したロッサム、それに聖典保守党のクラウベン、それからシルバのマクシミリアン。

　セシルにとって、その三名はまさしく仇敵であった。決して許すことは無い。

「いや、余計な質問であった。シオンがついておるから、問題はなかろう…」

「…失礼しても？」

　これ以上会話するつもりはない。

　セシルの瞳に、怒気が浮かぶ。

「構わぬ」

　ロッサムがそこで、静かに頷いた。

◇◇◇

　わけがわからないままにハンスが連行されて、王立学院を発ったのはその日の午後だった。夕刻までに王都を抜けてエヴィル港へ到着、ノイエ・エーテル号で一晩を明かして、翌朝。

　地中海を爆走するノイエ・エーテル号をみて、ラテラ・リトラの漁師、トニオはまたか、と眉を顰めた。

「また、セシルの旦那ですね」

「ああ、たまったもんじゃねぇよ。まーた魚が逃げちまう。最近はそうでなくても、大型船ばっかなのによ」

「勘弁して欲しいですね」

　相対する男が、米酒をコップに注いだ。コップの端が三角に欠けている。すまねぇな、とトニオが酒に口をつけた。男は手酌で付き合う。

「でもよぉ。俺ら、難しい事はわかんねぇぜ。毎日のように来てくれるけどよ、なんだっけ…でっけぇ港にするんだっけ？」

「はい。なので、魚が取れなくなるかもしれません」

「で、金をくれるのか」

「渡します。でも、それじゃ解決しませんよね。使っちゃうでしょ？」

「ちげぇねぇ！」

　かか、とトニオが笑う。

「村長は、なんて言ってる」

「全員が頷いたら。だそうで」

「そりゃ、難しいんじゃねぇの？」

「はい、なので」

　男が、もう一度酒を注いだ。

「こうして、毎日飲みに来てます」

　男がにこり、と笑う。

　ベアトリスの夫。

　ジョン・ラッセル男爵その人であった。

◇◇◇

　十二月中旬。

　スタヴルポリ。

　わたし、何をしているのだっけ。

　フロリーナが、足元を見下ろした。

　まだ、泥の中から死体が見つかった。

　スタヴルポリに来て、二週間。

　水攻めで泥だらけになった街道を、スコップでかき出した。

　傾いた家屋を解体した。

　作業員のために、テントを設営した。ほとんどは兵士だけど、スタヴルポリの住民もいる。

　ヨルゴスも、その一人だった。

「姫さまぁ」

　ヨルゴスが言った。他に、三人ほど。

「もう、いいんじゃないですかい？　ビザンの奴ら、その辺に捨て置けば」

　そうかもしれない。

　ドロテからは、遺体の扱いが決まっていないから、一カ所に安置してくれと言われていた。

　最初は、そうしていた。

　だけれど。

　山には、鮮血を撒き散らして絶命した兵士らがいた。

　街には、汚泥に塗れて所属もわからない死体があった。

　もう、何人も何人も、出てきた。

　充分、遺体は安置した。

　この人を、どこかに捨てたって。

　いずれ、土に還るのだから。

　足先が白骨化し始めている、『誰か』を見下ろす。

　もう、身元なんてわからないわ。

「そうね、ヨルゴス…」

　そう、言いかけたとき。

　葬送の聖句が聞こえた。

「人の子に祝福あれ。光は迷える魂を導き、闇に沈みし者を御霊の座へ迎えたもう。旅立つ者に祝福あれ、残されし者に赦しあれ……」

　黒い、ローブを頭から被った男がいた。

　壮年にも老人にも思える、不思議な声だった。

「だ、誰だぁ？」

　ヨルゴスの声を、フロリーナが制する。

「ありがとうございます、旅の司祭様。おかげで神の道を踏み外さずに済みましたわ」

「それは良い、良い事じゃ」

　ローブの奥で、瞳が怪しく光る。

「ここは、闇の力が強すぎるの。フロリーナよ、お主が惑わされたのも、この闇の力によるものじゃろうて」

「どうして、私の名を…？」

「最強の風魔導士たるフロリーナの名を知らぬものはおらぬよ。じゃが、もう少し力の使い方を学ぶべきじゃな…」

「わたしは」

　フロリーナが、視線を再び落とした。

　死体と目が合う。

　眼窩の名残が、フロリーナを睨んでいた。

「誤ったのでしょうか」

「かもしれぬ。じゃが、まだ救える」

「それは、一体」

「我に付き従うと良い…我はアルセニウス」

　フロリーナの瞳から、ふっ、とハイライトが消えた。

「闇を弾き、光を取り戻すのじゃ、フロリーナ。さすれば、罪は許され、光が貴殿を満たすだろう…」

「光を…取り戻す…」

　まるで夢遊病者のように。

　フロリーナは、力無く頷いた。

◇◇◇

　翌日。

　ヨハンが一千名の精兵を連れ、山間部を進軍していた。

　カバラ関での攻防戦ののち、ヨハンらはコンスタン北部の維持に残された、ビザン兵三千余りの掃討に回っていたのである。それがひと段落したのは先週のことであった。

　コンスタン王国軍のボリスに兵の大半を任せ、避難させていた民の帰郷支援を開始したのが三日前。

　ヨハンらは別行動し、スタヴルポリの復興支援のために向かっていたのである。

「先にフロリーナ様が現地に入っているとの事です」

　副官のユルゲンが告げた。

　率いる兵は全てコンスタン兵である。麾下のフェンリルベルク氷壁重装歩兵団はシオンも含め、ガストンらと共にアテネア復興にあたっていた。

「姫さまのことだ、また無茶をしていなければ良いが」

「無茶はなされるかと」

　ユルゲンの言葉に苦笑する。

　彼らは、翌日にはスタヴルポリに到着する予定であった。

◇◇◇

　その、ヨハンらに遅れて半日ほどのところに。

　ひと組の男女が、やはり山道を歩いていた。

　ハンスと、フロリーナの直属騎士であるウェンディである。

「しかし、ハンス殿！」

「ど、どうしたの…？」

「姫さまはなぜこのような山深い場所に！？」

「コンスタン侵攻で…戦場になったみたい…だよ」

「なるほど！　しかしフロリーナさまもお人が悪い！　私に一声かけていただければ、王立学院の講義など投げ捨てて即座に馳せ参じたものを！」

「はは…」

　そういうところじゃないかな…。

　ハンスはそう思ったが、言わなかった。

　ウェンディはハンスの護衛として、半ば強制的についてきたのである。