理外の公爵令嬢 ～魔法を過去のモノにしたのは、私だけのせいじゃありません！～

第八章 文化交流編

第216話 エガレ村の子供たち

　翌朝は透き通るような秋晴れになったわ。

　空気が、美味しい。

　あの、暗く沈殿した…泥のようなカビたような、腐るような匂いは少しも無くて、ただ草の香りと爽やかな空の香りだけがするの。

　街道脇には白菊や彼岸花、花壇にはパンジー。冬の前、最後の季節を楽しむように。

　遠くに見える山は黄色や赤で彩られていて、その景色は私の足元にまで続いているの。

　街路樹からはらり、と真っ赤な紅葉がひらひらと。

　世界って。

　こんなに、色があったっけ。

◇◇◇

「着いたよ」

　エガレ村だったわ。馬車から降りた途端、子供たちがわーっ、と駆け寄ってきたの。

「えらりーせんせー！」

「今日は何を教えてくれるの？」

「俺、掛け算できるようになったぜ！」

　口々に、一生懸命に。

　まるで餌をねだるツバメの雛みたいに、子供たちが一生懸命話していたの。

「はいはい、今日は特別な先生を連れてきたよ。フランソワ先生です！」

　そこでエラリーが私を指差したの。

「え…？」

「だれー？」

「フロリーナせんせーはー？」

　一番幼い女の子がそう言ったわ。

　エラリーが屈んで、彼女と目線を合わせる。

「フロリーナはしばらく、スタヴルポリに出張です」

「どこー？」

「バカ、前に教わっただろ！　コンスタンの北の方にある街だよ！」

「そうだよ。この前、大きな戦いがあったのは知ってるよね？」

「しってるー」

「なあにー？」

　半々くらいの反応だったわ。

「ビザンの帝国が、コンスタンを攻めてきたんです。すごく大きな国なのよ」

「この前教わった！」

「アリアの方が大きいんじゃないの？」

「はは…どうだろう、今度調べてみてもいいかもね。でも、フロリーナ先生や、ここにいるフランソワ先生のおかげで、悪いビザンをやっつけることができました！」

　その途端、一斉に児童らの視線が私に集中したわ。

「わ、私はなにも…」

「すごーい！」

「どうやったのー？」

「こらこら！」

　エラリーが間に入ってくれたわ。そしてね。

「フランソワ先生はすごい科学者なんです。私やフロリーナ先生よりすごいんだよ。だから、今日はフランソワ先生に科学の楽しさについて教わりましょう！」

「はーい！」

「たのしみー！」

「え、エラリー、その…」

「はい、ハンカチ」

「え？」

「涙、拭きなよ」

「え、私…泣いて…」

「どうしたのー？　おなか、いたいの？」

　一番幼い子が、不安そうに見上げたわ。

「大丈夫だよ、ちょっと目にゴミが入っちゃったの」

「エラリー、でも、何すれば…」

「あれ、教えてあげてよ」

　エラリーがウインクをしたの。

「炭酸水の作り方！　フランソワと一緒に、一番最初に作ったレモンソーダ！　石灰とお酢は用意したからさ」

　みてみたのだけど。

「これ、生石灰よ。石灰石はないの？」

「あれ？」

「食堂にあるかしら…」

◇◇◇

　その日、私は初めて…先生になったわ。

　なんだかヘンテコな気分。まだ、教えてもらう方が多いのにね。

「どうしてあわがでるのー？」

　食堂で分けてもらったのはムール貝の貝殻よ。

　それを細かく砕いたの。

「貝殻とか、石灰石には簡単にいうと、あわあわの素が入っているの。それがお酢で溶けるのよ」

「なんで溶けるのー？」

「えっと…簡単に言うとね、お酢の中には貝殻とくっつきやすい、小さな粒子があるのよ」

「りゅーし？」

「つぶつぶよ」

「ぶどう？」

「もっと小さいわね」

「わかった！　小麦くらいだ！」

「いえ、もっと小さくて…」

「なんでくっつくのー？」

「化学反応なんだけど、酸性とアルカリ性は…」

「さんせー？」

「はんたい？」

「違くて、その」

「はーい、みんな、フランソワ先生を困らせないの！」

　ぱん、とエラリーが手を叩いたわ。

「お酢を飲んだ事、ある人ー！」

「はーい」

　当たり前だけど、全員が手を挙げたわ。

「どうだった？　美味しかった？」

「すっぱかったー」

「まずかったー」

「そうよね。貝殻も一緒なの。お酢が入るとびっくりして、あわあわをうわーっ、て出すのよ。でも、小さくて人間の目には見えないの」

「見えないのー？」

「そうよ。世界には目に見えないものがいっぱいあるの。でも、フランソワ先生はそういう、見えないものを見つけるのが、とっても得意なんだよ」

「そうなのー？」

「そう！　だから困らせちゃダメ。さ、続きをしよう！　フランソワ先生、このあわ、飲めますよね？」

「え、ええ…飲めるわ」

「じゃ、みんなコップを準備！　今から、ソーダ水を飲んじゃおう！　お砂糖を入れて甘くするの。とっても美味しいんだよ」

◇◇◇

　私、ちゃんと教えられたかしら？　エラリーみたいに、上手くできたとは思わないけど。

　でも。

「おくちいたーい」

「ふわぁ、ふしぎ！」

「おい、これ美味いな！」

「せんせー、お代わり！」

　思い思いにはしゃぐ子供たちをみて思う。

　生きてるって、キラキラしてるんだ。

　やがて、エラリーが私の隣に来たの。

　そして。

「ありがとう、フランソワ」

　エラリーが腰を下ろしたわ。

「私じゃないよ、エラリーの教え方が上手かったから」

　そうじゃなくて、とエラリーが笑う。

「みんなの笑顔を、守ってくれて」

「笑顔…」

　もう一度、児童らの姿を見たの。

　誰も彼も、楽しそうで。

　好奇心と希望と期待に溢れていて。

　わたし、昔のことを思い出していたわ。

　魔法が使えないと知って、腐っていた私を助けてくれたのは、ただただ、自然哲理が楽しかったから。

　私の知らない世界を、希望に溢れた世界を、見せてくれたから…。

「私、」

　ポツリと、つぶやいたわ。

「続けて、いいのかな？」

「いいよ」

　エラリーが秋桜みたいに、優しく笑う。

「前に言ったでしょ。あなたを一人にさせない、って」

　うん、と頷いて、少し俯いた。

　なんだかこそばゆくて、でも、本当に嬉しくて。

「ありがとう、エラリー」

　そう、言ったの。