第215話 戦後処理
十一月下旬。
コンスタン王国、アテネア。
アテネア防衛戦から、一週間が過ぎたわ。
私たちが仕掛けたナフサ地雷は一晩中燃え続けたの。ずっと…ずっとね。悲鳴とか呻き声が響いてて。
そして二日目に、雨が降ったの。
冬を告げる雨。コンスタンでは最後の雨、と言うみたい。このあと、雪しか降らなくなるから。
その雨が消火を手伝ってくれたのだけれど…。まだ、所々燻っていて。
「遺体を運び出して。第二防衛陣まで」
はい、とフィヨルド兵が答えたわ。
私は今、ひたすらに遺体を探す仕事をしてる。
生存者もいたわ、もちろん。
被害を免れた…要するに、最前線で私たちと戦っていたビザン兵は全員が降伏してくれたわ。それでも一万に近いから、急造した捕虜収容施設は手一杯みたい。
それから、あの猛火を生き延びた人たち。無傷の人は本当に少なかったわ。千名ほど、全身に火傷を負った人や、飛び散った木片、ガラス片が突き刺さったままの人…本当に、いろんな怪我の人。
彼らはケルナー先生が懸命に治療してくれているわ。マルゴも一緒。ここ一週間、まともに寝てないんじゃないかしら。
遺体を積めるだけ積んで、トロッコに乗せる。馬車鉄道、といえばいいのかしら。馬で引っ張るのよ。これも防衛陣構築の副産物。三ポンド砲を高速展開させるために作ったのだけど、本来の目的よりも遺体を運ぶ回数の方がよほど多いわ。
雨が、降ってきたの。
冷たい雨が、わたしを打つ。
雨ざらしの遺体が、じわじわ湿る。
◇◇◇
「ドロテ、大丈夫なの？」
第二防衛陣に作った、仮設の安置所では陣頭指揮を取るドロテがいたわ。妊娠から半年ほど。お腹は目立つようになっていたのだけど。
「平気です。それに、私は前線に出てないですから。それに、フランソワ先輩も…アレクセイも、戻ってきてくれたから。今度は私が頑張らないと」
「無理しないでね」
それは誰に向けた言葉なのだろう。
モノと同じ冷たさを持つそれを丁寧にベッドへ安置していく。木枠だけの簡素なベッドを三段にしただけだけれど。
でも、ここももうすぐ埋まりそう。
最初は、空いていた小屋に収納していたの。でも、間に合わなくて、あり合わせのテントで雨よけをしているだけ。
幸いに、と言うべきかわからないのだけれど、気温は下がっているから、今のところ目立った腐敗はないわ。効果があるのかわからないけれど、小屋の方は生石灰を置いて湿気とカビ対策をしてみたの。生石灰がすぐに膨れあがっちゃったけど…。ここのところ、ずっと曇りとか雨で。それから、水魔導士の方に用意してもらった、氷嚢でどうにか誤魔化しているわ。
アリアなら、火葬するのだけど。
アリアが特殊なのよね。大陸は土葬が中心だと聞くわ。ビザンの風習がわからないもの。そもそも、この遺体をどうすべきなのか。コンスタンで埋葬するのか、ご遺体だけでもお戻しするのか…。調整がついてないわ。
アレクセイとタレーラン外務卿で、ビザンとの接点を探っているみたいだけれど…。ここのところ、関係が薄くなっていたみたいで。目処がついてないわ。
「もし」
ドロテが視線を落としたの。
「あと二日、侵攻が遅かったら」
彼女の髪も、雨で濡れ切っていたわ。
「ここに安置されていたのは、私たちだったかもしれません」
それは、事実を告げるというより…。
贖罪の言い訳を探しているように、私には聞こえたわ。
◇◇◇
「マルゴさん、抑えててくれ！」
「もう少し、もう少しですから、どうか…！」
悲鳴と絶叫が響いたわ。
思わず、目をキュッ、と閉じてしまう。
遺体の安置を終えて、処置室にきたの。
ケルナー先生とマルゴが懸命に処置していたのだけれど。
先生のナイフが煌めく。全身に火傷を負った患者だったわ。身体中、膿だらけになっていて、全身に包帯を巻いた状態から、ウジっぽい虫が湧いているの。
でも。
最後に断末魔の声をあげて、その人が動かなくなる。ケルナー先生が力無くナイフをおろしたわ。
眼球を確認してた。
「先生…」
「すまねぇ、マルゴさん。俺の力不足だ」
首を横に振ったわ。なんて声を掛ければいいのかわからなくて、私は一人、立ちすくんでいたの。
「お嬢様、申し訳ありません。今、安置所に」
「わかったわ」
彼…なのか、彼女なのかもわからないけれど、お祈りをする。
どうして、こんなことに。
泣きそうになるのを必死に堪える。
だって、私のせいだから。
私が、あんなものを作らなければ…。
「なぁ、フランソワ」
ケルナー先生が言ったわ。
「痛まずに切れる方法、しらねぇか？」
「どういう事ですか？」
「ペニシリンのおかげで感染症で死ぬやつはだいぶ減った。だが、それだけじゃ足りねぇんだ」
ケルナー先生が、遺体に触れたわ。
「酷い火傷は…切らないといけねぇ。放っておくと血が止まって、腐る。腐敗はペニシリンじゃどうしようもねぇんだ。切るしかねぇんだが…」
そこでケルナー先生が大きなため息をついたわ。
「手術に耐えきれねぇ。元々、ショック死する奴がいるような手術だ、無理はわかってる。わかってるんだが、やらなきゃ死ぬ。腐った組織は身体ごと殺しちまうんだ。だから、腐る前に切らなきゃいけねぇんだ。だが」
「切るショックで、亡くなってしまうんですね」
苦悶の表情に塗れた顔を見る。恨んでいるように見えたわ。
わたしを。
「…セドリック先生に、手紙を」
「ああ、そうだな…。先生なら、何か知っているかもな」
「セシルお兄様に、お願いしてきます」
そう言って、その場を去ったわ。去り際に、マルゴが一言。
「ペニシリンの融通もお願いします。もう、残りが少なくて」
「…わかったわ」
第二防衛陣の一角で、先生への手紙を書こうとして、筆が止まる。
早くしないといけないのに。
一刻も早く、書かなきゃいけないのに。
文字が、出てこない。
「うっ…」
泣きそうになるのを堪える。
そうよ、フランソワ。
私に、泣く権利なんて。
「先輩」
背後から声をかけられて、慌てて涙を拭ったわ。
ドロテだった。
「もう一つ、お願いが」
「お願い？」
「はい。ハンスさんを…呼んでください」
「ハンスを？」
神妙な顔で、ドロテが頷いた。
「このままだと、フロリーナ先輩が壊れちゃうから…。あと、先輩も明日は休んでください。ずっと働き詰めですよね？」
「わたしに…休む資格なんて」
今はもう、何かをしていないと壊れてしまいそうなのに。
「だったらさ」
ドロテの後ろに、もう一人いたわ。
「エラリー…」
「わたしに付き合ってよ。忙しいんだよ、今」
「それは…いいけど…」
そこで、嫌な気持ちになる。
他にやる事が…。
この場所から離れる、理由ができたことに私、安堵していることに気づいたから。
