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赤い月が輝く夜。
叶夜は、自分の世界に戻っていた。
「――早かったな」
「急ぐようにと言われましたので。今回は、どのような用件で？」
いつものように、淡々と答える叶夜。
その質問に、長であるディオスは、ニヤリと怪しい微笑を浮かべる。
「命華の様子を聞きたいだけだ。本来ならば、すぐにでも連れて来てもらいたいのだがな」
「いずれは連れて来ます。ですが、今は体が思わしくありませんので、まだお待ち下さい」
「なるほど。そういうことなら仕方あるまい」
「――要件が済んだのであれば、戻ります」
「なんだ、そんなに早く戻りたいか？」
場の雰囲気が、冷たく刺さるものへと変わる。
身構える叶夜。その様子に、ディオスは軽くため息をもらす。
「今の状態では、行かせられぬな」
「っ！ 体は、問題ありません。薬もありますし、検査も済んでっ」
「そんなことではない」
ずんっ、と。腹の底に響くような、重たい感覚。冷汗が叶夜の頬を伝い、嫌な胸騒ぎが、体中を駆け巡っていく。
「…………何が、言いたいのですか」
おそるおそる問いかければ、ディオスは怪しく、口元を緩めた。
「要らぬものは排除――そう、教えたはずだが？」
パチンッ！ と、乾いた音が響く。途端、叶夜は体の自由を失った。
「時間切れだ。今のお前は……必要無い」
心臓を鷲掴みされたような痛み。叶夜の体は、指先すら動かせない状態になってしまった。
「っ！？ こん、なっ――！」
ぎっ、と歯を食いしばりながら、ディオスを睨む。けれどそれが楽しいのか、ディオスは尚一層、口元を緩めていった。
「ふふっ。そのようなことをしても無意味だというのに。――今まで自由に生きられただけでも、光栄に思え」
「あ、っ……、……ぐっ！」
それは、叶夜自身一番わかっていた。
自然に生まれたわけじゃない自分には、いつか終わりが来ることを。
けれどそれが、こんなにも早く来るなど、予想だにしていなかった。
「お前、一つ目の誓いを捧げたか。ふっ、それだけでは不十分だというのに。――安心しろ。ただ、戻るだけだ」
連れて行け、と近くにいる者に指示を出し、叶夜を別室に運ばせる。そこは、様々な機器のある実験室。瞬間、これから何をされるのか、叶夜は悟った。
「…………かな、らっ」
必ず、彼女の元へ帰る！
その思いだけが、消えかける叶夜の意識を保っていた。
「もど、って――やくそ、っ！？」
ドガッ、と鈍い音が響く。叶夜の頬が赤く染まり、苦痛に顔を歪める。それをディオスは、つまらなそうに見ていた。続けて乱暴に髪を引っ張ると、勢いよく床へ叩き付ける。何度も繰り返すディオスに、周りの者はようやく止めに入った。
「ど、どうかお止め下さい！ ディオス様！？」
「唯一の成功作です。廃棄するなら……せめて、代わりが出来るまでは生かしていただかないと」
尚も痛めつけるディオス。己の手が血で赤く染まった頃、ようやく、その手を止めた。
「余計なことを考えるようになったものだ。お前は、存在してはいけない者だというのを忘れたか？――共に生きようなどと、幻想を抱くのはやめろ」
はき捨てると、ディオスは近くにいた男性に、指示を与える。
「感情は徹底的に消せ。元の人形の方がマシだ」
頷く男性。ディオスが部屋を後にすると、言われたとおり、叶夜に様々な処理を施し始めた。
