第78話 ゴブリン王討伐 ― 繋ぐ者たち
是非、ブックマークか評価を。
私にガソリンをください！！
突っ込んでくる。
速度は、先ほどより明らかに速い。
「来いよ！」
直哉はバットを構え、前に出た。
鉄棍とバットが衝突し、衝撃が骨に刺さる。
受け止めた――が、重い。
腕が軋む。
筋肉が叫ぶ。
直哉はバットを滑らせ、王の脇へ払い込む。
しかしゴブリン王は肩で押し、逆の手で掴みに来る。
圧が近い。
蜻蛉飛びで軌道を切り、背中越しにバットを返す。
ゴブリン王は半身を捻り、鉄棍の柄で逸らす。
『右から二時の角度、足首へ』）
「了解――っ！」
バットがゴブリン王の足を掠め、火花が飛ぶ。
だがもう、その一瞬すらゴブリン王は学習している。
反撃の軌道が、さっきより速い。
「っぐ！」
受け止めた衝撃で、肩が痺れる。
内臓が揺れる。
身体強化：剛で抑え込んでなお、きつい。
戦場の周囲では、まだ刃音が鳴り、叫びが散る。
倒れるゴブリンが出るたび、またポリゴンがゴブリン王に収束していく。
ゴブリン王の魔素圧が、じわじわと――いや、露骨に増している。
（『ゴブリン王の魔素が増大しています。さきほどより、さらに“重い”はずです』）
「感じてるっての……！」
鉄棍が来る。
直哉は逆袈裟に合わせ、バットを滑らせ衝撃を逃がす――が、そのまま押し出される。
足が土を削り、踵が沈む。
ゴブリン王の左腕が伸びる。掴み。
直哉はバットの名残で柄を返し、手首を叩いて軌道を逸らす。
切り結びながら、心拍が跳ねる。
喉が焼ける。
（イチカ、フラッシュかスモークの残弾は！？）
（『ありません、チャージ中です』）
（くっそ、なら―）
（『正面からねじ伏せるしかありません』）
「だよなぁ！」
ゴブリン王が踏み込んだ。
地面が陥没し、影が覆いかぶさる。
直哉と交差する。
バットと鉄棍が火花を散らし、2手、3手――
ゴブリン王の連撃は加速している。
さっき受け止められた攻撃が、今は受け止めるだけで限界だ。
「だあああっ！」
直哉は声で自分を鼓舞し、腹へ一撃を通す。
浅い。
魔素の防御が厚く、衝撃が吸収されている。
ゴブリン王の膝が跳ね上がり、直哉の脇腹を掠める。
視界が白く弾け、呼吸が詰まった。
『直哉――！』
「まだっ……！」
足を踏み替え、蜻蛉飛びで背後へ抜ける。
即座に振り返り、バットを縦に叩き下ろす。
ゴブリン王は、振り返りざまに片腕で受ける。
受けられた――が、先ほどより難なくだ。
その時、また周囲で2体、3体とゴブリンが倒れ、ポリゴンが飛ぶ。
光がゴブリン王に吸い込まれ、魔素圧がさらに膨れ上がる。
「っ……ふざけんなよ」
直哉は吐き捨て、バットを引いた。
肩で息をしながらも、目は死んでいない。
（『提案です。
次の交差で、ゴブリン王の“足指”を一瞬だけ停止させてください。
私が識界をもう1度展開します。
あなたは“点”だけ止めてください』）
（いけるか？）
（『やります。今しかありません』）
ゴブリン王が吼えた。
近い。
次の瞬間には鉄棍が横へ唸る――
（『今！』）
「――っ！」
イチカの識界が薄く広がり、直哉は意識を一点へ滑らせる。
足の親指。
そこを、一瞬だけ止める。
体重移動が半拍、遅れた。
「――はぁぁぁっ！」
直哉の攻撃が、その半拍へ滑り込む。
グレートソードモードになったバットが、ゴブリン王の膝へ深く――肉と装甲をまとめて断ち割った。
血が散り、ゴブリン王の膝が落ちる。鉄棍の軌道が大きく泳いだ。
「――今だ！」
直哉は踏み込みを重ね、刃を返して首へ。
白の残光を引く一閃が、ゴブリン王の喉元へ吸い込まれていく――
ガキィンッ！！
ゴブリン王が咆哮とともに、片腕を差し入れた。
刃はその前腕を半ばまで切り裂き、骨の感触が伝わる。
血飛沫。
だが、ゴブリン王は怯まず、空いた手で鉄棍を振り上げた。
「――ッ！」
避けられない。
刹那、直哉の視界いっぱいに鉄棍の黒影が覆いかぶさる。
＊ ＊ ＊
ズシャァァァァッ――！！
大地が悲鳴を上げ、地面が裂けた。
それはまるで巨大な掌で殴りつけるように、ゴブリン王の巨体を後方へ吹き飛ばした。
同時に、その衝撃は直哉にも及ぶ。
「――っ！」
受け身を取る間もなく、地面から突き上げる土流に跳ね上げられ、直哉は自陣の方向へ投げ出された。
背中で地面を滑り、転がり、土と草を掴みながらようやく勢いが止まる。
視界が揺れ、耳鳴りが残る中、聞き慣れた声が届いた。
「神谷君、よく抑えてくれた！」
土煙の向こう、両腕を大きく広げて土砂を操っていたのは指川だった。
額には汗が滲み、呼吸も荒いが、その顔には確かな安堵が浮かんでいる。
「輜重隊は全部脱出できた。
僕たちも退却するよ！！」
「……指川さん！？」
直哉が体を起こした、その瞬間だった。
ドン、と重い衝撃音。
土砂を蹴散らし、ゴブリン王が再び姿を現す。
怒りに燃える黄金の双眸が、一直線にこちらを射抜いていた。
ゴブリン王は踏み込み、再び突っ込んでくる。
その速度と圧は、なお衰えていない。
「……しつこいね。本当に」
指川は半ば強がり半分、呆れたように呟きながら、再び地へと手を向けた。
大地が唸り、抉られた土砂が槍のように隆起して、何度もゴブリン王へ叩きつけられる。
ズドン、ズドン――
鈍く重い衝突音が連続する。
ゴブリン王の進軍は一拍、また一拍と緩むが、それでも止まらない。
土塊を破壊し、弾き飛ばし、ゴブリン王は体を揺らしながら迫り続ける。
その抵抗は、常軌を逸していた。
「……チッ」
指川が舌打ちし、わずかに肩を上下させる。
限界が近いのが、直哉にも分かった。
「九柱戯！！」
指川が叫ぶ。
次の瞬間、大地が唸り声を上げてめくれ上がった。
九本の巨大な土柱が噴泉のようにせり上がり、ゴブリン王めがけて一斉に突進する。
「――ッ！」
ゴブリン王が鉄棍を振り抜き、最初の1本をへし折る。
砕けた砂礫が雨のように降り注ぐ。
だが、2本、3本と絡みつくように巻き上がり、ゴブリン王の脚を呑み、腰を締め上げる。
土柱は互いに螺旋を描き、絡み合い、檻を形作っていく。
「グ、オォォォ――！」
ゴブリン王は鉄棍を縦に差し込み、両腕でこじ開けようと抗う。
噛み合う土がギリギリと悲鳴を上げ、ゴブリン王の肩が沈む。
牙をむき、膂力で柱を押し返す――が、別の柱が上から覆い、頭上にも蓋が落ちた。
ズズズ……ッ。
球状の土牢が完全に閉じる。
外側から圧力がかかり、層が幾重にも重なっていく。
ゴブリン王の咆哮は、土に籠って鈍い低音に変わった。
「グゥ……ル、ルルル……！」
土の球の表面に、内側からの拳圧が浮かぶ。
盛り上がった跡がひとつ、ふたつ――すぐに、土が押し返して均される。
圧縮は続く。
きしみ、ひび割れ、再び締まる。
鉄棍で突いた一点が割れる――が、別の柱が滑り込んで補強され、塞がる。
地面に低い振動が広がった。
耐えている。
だが、圧し潰すまで、あと一歩――
バゴォンッ！！
爆ぜた。
土塊が内側から破裂し、岩塊大の破片が四方へ弾け飛ぶ。
圧縮に歪んだ空気が一気に解放され、砂煙が噴火のように立ちのぼる。
その中心――砕け散る破片を肩で弾き飛ばし、
ゴブリン王が、鉄棍を振り抜いた姿勢のまま現れた。
装甲は土埃にまみれ、肩口には食い込んだ圧痕が残る。
だが、黄金の双眸はより濃く燃え、鉄棍にまとわりつく魔素の渦は先ほどよりも重い。
檻に呑まれながら抵抗し、なお最後には――力ずくで打ち破ったのだ。
平然とした足取りで前へ出るゴブリン王の姿は、不屈そのものだった。
「……本当に、化け物だな」
指川が苦笑混じりに呟いた、その瞬間――
「今だ、退けぇぇ！！」
号令が飛ぶ。
探索者たちは即座に反転し、ゴブリン王との距離を一気に引き離す。
土煙と瓦礫が作った一瞬の隙――それは命を繋ぐ一本の線だった。
ゴブリン王が再び踏み出す頃には、探索者たちはすでに自陣へと退却を開始している。
戦場の中心に残されたのは、怒りを宿すゴブリン王と、踏み荒らされ、抉られた大地だけだった。
