第77話 ゴブリン王討伐 ― 戦場を喰らう者
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ゴブリン王は鉄棍を肩に担ぎ直し、探索者の群れへ襲いかかった。
「前衛、受けろ！ 抑え――ぐっ！」
受け止められない。
正面から叩きつけられた一撃で盾が粉砕され、槍はしなり切る前にへし折れた。
衝撃に耐えきれず、1人、また1人と列から弾き飛ばされ、地面を転がる。
圧倒的だった。
だが、探索者たちは無抵抗ではない。
数は少ないが、集められているのは実力者ばかりだった。
剣が振るわれ、ゴブリン王の装甲に深い傷が走る。
槍が肩口を貫き、矢が脇腹へ突き立つ。
確かに――通っている。
「怯むな！ まとめて行け！」
複数人が声を掛け合い、ゴブリン王の正面と側面へ同時に踏み込む。
役割分担も明確で、動きに無駄はない。
通常の相手なら、すでに押し切れていてもおかしくない連携だった。
しかし、その背後。
地響きと共に、影がなだれ込む。
「来るぞ……ホブゴブリンだ！」
無数のホブゴブリンが、ゴブリン王に追従するように前線へ押し寄せてくる。
体格は通常より一回り大きく、動きも歴戦のそれだ。
探索者1人で相手にできるのは、せいぜい3体。
それ以上になれば、防御に回るしかない。
「ちっ……！ 動きが速い……！」
剣で受けても押し返され、槍で止めても完全には止まらない。
いつもなら対処できるはずのホブゴブリンに、じわじわと押されていく。
それでも探索者たちは踏みとどまり、1体、また1体と倒していった。
だが――
倒れたホブゴブリンの身体が、光に変わる。
ポリゴン化した残骸が空へ浮かび上がり、風に流されるように――
ゴブリン王へ吸い込まれていった。
その瞬間、ゴブリン王の傷が塞がる。
裂けた装甲が噛み合い、滲んでいた血が止まる。
鉄棍を覆う魔素が、ひと回り濃くなった。
「強くなってやがる……倒すたびに……」
その言葉が、探索者たちの胸に重く沈んだ。
ゴブリン王が踏み込む。
先ほどより速く、先ほどより重い。
鉄棍が薙ぎ払われ、前衛がまとめて吹き飛ばされた。
2人は防御ごと押し潰され、白光に包まれて消える。
それでも探索者は、ゴブリン王へ攻撃する。
3人、4人で連携し、脇腹や腿へ確実に傷を刻む。
だが、そのたびに――
背後でホブゴブリンが倒れ、光が吸われ、ゴブリン王の存在がさらに大きく膨れ上がっていく。
「このままだと、削っても意味がない……！」
理解している。
だが、止められない。
ホブゴブリンを放置すれば背後を突かれる。
倒せばゴブリン王が強くなる。
選択肢が、ない。
ゴブリン王は戦場の中心に立ち、探索者を叩き伏せながら進む。
配下の死を糧とし、傷を力へ変え、その圧は刻一刻と増していった。
探索者たちは悟る。
この戦いは、すでにゴブリン王の土俵に引きずり込まれている――と。
＊ ＊ ＊
「くそ――！」
直哉は、奥歯を噛み締めた。
拳が汗を吸い、バットのグリップを握る手に力が入る。
（『直哉、待ってください』）
イチカの声は冷静だった。
（『ゴブリン王の身体能力は圧倒的です。
身体強化：剛でも正面は不利。
一瞬で決着をつけてください。
長引けば、周囲から吸収してより強くなります』）
「……わかってる。」
直哉は一歩、前へ出た。
「ここで止める！」
（『なら、全力の一撃で。迷いは捨ててください』）
「任せろ」
直哉の肺が熱を吐き、血流が沸く。
「身体強化：剛！！」
視界が赤熱に染まり、筋肉が内側から吼えた。
骨格がきしみ、皮膚の下で力が暴れる。
（『変幻武器起動』）
イチカの補助と同時に、バットを包むエネルギーフィールドが展開する。
白い光が瞬時に形を変え、モーニングスター形態になる。
直哉はそのまま、真正面からゴブリン王へ向けて走った。
（『砕陣、発動』）
モーニングスターのエネルギーフィールドが赤くなり、ブブブブッと激しく振動する。
一歩目で地面が爆ぜる。
衝撃が脚を貫き、直哉の身体は砲弾のように射出された。
――ゴブリン王が反応する。
鉄棍を引き絞り、迎撃の構え。
「……来い」
（『時穿つ瞳』）
直哉の左目に幾何学模様が浮かび、燐光が瞬く。
世界が粘性を帯び、水底のように重く遅くなる。
ゴブリン王の動きが、異様なほど鈍く見える。
筋の緊張、重心の送り、魔素の流れ――すべてが読める。
「――行くぞぉぉぉ！！」
直哉は雄たけびを上げ、踏み込んだ。
「瞬閃四連撃！！」
青いオーラが爆ぜ、空間に閃光の軌跡を刻む。
1閃――肩口。
2閃――鳩尾。
3閃――顎。
4閃――膝。
不可避の4連撃が、束ねられた雷鳴のようにゴブリン王を打ち据える――
――はずだった。
減速した世界の内側で、なお。
ゴブリン王が鉄棍を振り上げようと、わずかに動いた。
（嘘だろ……！）
時穿つ瞳の加速を押し分け、鉄棍の先が遅れてでもこちらへ修正される。
このままでは、攻撃が受けとめられる――
『識界を展開』
イチカの声が重なった。
（イチカ、ナイス……！）
直哉は即座に合わせる。
破綻寸前の隙間へ意識を滑らせ、狙いを一点だけに絞った。
――ゴブリン王の手。鉄棍を握る指。
そこだけの時間を、
「止まれぇぇぇ！！」。
一瞬。
ほんの刹那。
だが、それで十分だった。
「――もらったぁぁぁ！！」
アクセル・バーストの最終段が完全に解き放たれる。
青と赤のオーラが交錯し、衝撃波が束になってゴブリン王を穿つ。
爆ぜる空気。
めくれる大地。
ゴブリン王の体が、宙を舞った。
地面を転がり、土煙が立ち上がる。
片腕が不自然な角度に折れ、牙は砕け、血が顎を濡らしている。
確かなダメージ。
「……っはぁ……！」
直哉が短く息を吐く。
だが、その安堵は一秒も保たない。
戦場のあちこちで、倒れていたゴブリンたちが――
再びポリゴン化し、光の粒となって浮いた。
それらが矢のような直線を描いて、ゴブリン王へ吸い込まれていく。
骨が鳴り、折れた腕が内側から矯正される。
歯茎が蠢き、砕けた牙が再生する。
血は止まり、皮膚が張り、装甲のひびが魔素で埋まる。
「……まじかよ」
周囲で斃れる雑兵の“死”は、すべてゴブリン王に還る。
戦場がゴブリン王のために息をしているみたいに、強化が連続で積み上がる。
『周囲の殲滅速度に比例して、王の回復・強化速度が上がっています。
長期戦は不利。追加の切り札が必要です』
「切り札は今、使ったばっかだよ……！」
ゴブリン王がゆっくりと立ち上がった。
黄金の双眸が直哉を捉える。
「小童め、見事な攻撃よ」
ゴブリン王は、低く響く声で言い放つ。
咆哮とは異なる、威儀を帯びた声。
「されど――我が命には、届かん」
鉄棍を握る腕の周囲で魔素が渦を巻き、足元の小石や砂が重力を忘れたかのように浮き上がる。
「見よ！
我が同胞の血と灰こそが、我が力！」
周囲で砕け散ったゴブリンの残滓が、淡い光となって宙を舞い、次々とゴブリン王の身体へ吸い込まれていく。
「我らは踏みにじられ、狩られ、焼かれてきた。
その怨嗟、その怒り――すべて、この身に刻まれておる」
黄金の瞳が、激情に燃える。
「人間よ、我らゴブリン族の怒りを、しかと知れ！」
ゴブリン王の咆哮が再び迸り、戦場の空気が、さらに重く沈んだ。
