現代ダンジョン奮闘記

最終章 増悪の化身

第242話 見えない猶予

是非、ブックマークか評価を。

私にガソリンをください！！

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黒い塊は、脈打つたびにわずかに大きさを変えているように見えた。

「……卵、か」

直哉が呟くと、周囲の誰も否定しなかった。

椎名が空を見上げたまま、声を絞り出す。

「どちらにせよ、このおぞましい魔素、良い物ではないですね……」

「なあ、今のうちに攻撃して、壊しちゃうってのは……？」

直哉がいたずらを思い付いたかのように笑う。

「確かに、卵ならそれも有効かもしれません」

椎名が眉をひそめながら続ける。

「ですが、もし爆弾の類いだったら」

「あー……逆に、爆発しちゃうのか」

「それに、もう魔素が残ってないよ」

陽平が瓦礫に座り込んだまま、力なく笑った。

椎名、水沢、村松が、意を決したように顔を見合わせる。

「皆さんは、一度ラグナに戻ってください」

「椎名さん、何を言って……」

直哉が戸惑い、腰を浮かせる。

「あれが卵なのか爆弾なのか、もしくは違うものなのかわかりません。

ですが、少なくとも今の我々の体調では、対応できるものも対応できません」

「それはそうですが」

直哉が言葉に詰まる。

「それに、もし爆発の類であれば、できるだけ離れたほうが得策です」

椎名の視線が、ちらりと黒い塊へ向いた。

「もし爆弾だったら、爆発する前に止めれば……！」

「できるならそうしたいですが、その方法がわかりません」

椎名が、静かに首を横に振る。

直哉は、それ以上言葉を継げなかった。

「私たちが少し離れた所で監視します。

何かあれば、スマホで伝えますので」

水沢が頷き、スマホを軽く掲げてみせる。

「でも！」

「大丈夫です」

椎名が、努めて明るい声で遮った。

「どうせなら、3勢力にお金を払って彼らに調査してもらいましょう。

あれを調査できる能力者に、心当たりがあるかもしれません」

椎名がさり気なく柳太郎に視線をやる。

「神谷くん、君の転移門(ゲート)だが、何人運べる？」

柳太郎が声をかける。

「今の魔素量だと……2人、いや3人です」

直哉が、指を折りながら答えた。

「そうか。君と五十嵐さん、陽平君で一旦戻りなさい」

「そんな……」

直哉が声を上げかけると、柳太郎が片手でそれを制した。

「まあ聞きなさい。

ラグナに戻れば、あっちの転移門が使える。

座標を調整し、向こうから開けば、全員戻れる」

直哉は、言葉を呑み込んだ。

「ここの座標は、イチカ君ならば細かくわかるのだろう？」

『はい、その通りです』

イチカが、即座に答える。

「椎名さんの言うことも一理ある。我々がすべきことは、何があっても対応できるよう、体力を戻すことだ」

柳太郎の言葉に、椎名がほっとしたように頷いた。

「だな！　神谷、さっさと戻って神殿でポーション分捕って、んで、できるだけ早くもどってこようぜ」

武虎がわざと茶化すように明るく言う。

「わかりました……」

直哉が、渋々と頷いた。

「椎名さん、異変があったらすぐに連絡してくださいよ！」

「ええ、約束します」

椎名が、小さく笑って請け合う。

直哉が転移門(ゲート)を開く。

淡い光の輪の中へ、五十嵐と陽平を連れて、直哉の姿が消えていった。

＊　＊　＊

しばらくすると、瓦礫の一角に、淡い光の輪が浮かび上がった。

向こう側から開かれた、ラグナと繋がっている転移門だ。

「よし、では帰ろう」

柳太郎が、頷きながら皆を見渡す。

「椎名さん、村松さん、水沢さんは、こちらをお願いします」

「ええ、まかせてください」

椎名が、力強く頷いた。

「これから3勢力に話をつけにいきます。何かあれば、お知らせしますので」

「わかりました。気を付けて」

柳太郎が、静かに応じる。

柳太郎たちが転移門をくぐると、光の輪は音もなく閉じた。

静けさだけが、瓦礫の広がる跡地に残される。

村松が、人気の絶えた周囲と、上空に浮かぶ黒い塊を見比べながら、心配そうに椎名を見た。

「椎名さん、大丈夫なんでしょうか」

「わからん。だが、何が起こるかも分からない以上――話をつけに行った後は、ここから離れた場所で監視しよう」

「幸いなことに、食料と寝袋は一杯あるぞ」

水沢が、担いだ荷袋を軽く叩いてみせる。

「はぁぁぁ、完全に貧乏くじじゃないですか」

村松が、大きくため息をついた。

「ボーナスは上に掛け合っておくよ」

椎名が、軽く笑ってみせた。

＊　＊　＊

ラグナに戻ると、拠点は慌ただしさに包まれた。

田所が準備したキュアポーションが手際よく配られ、傷が次々と癒えていく。

特に消耗の激しかった五十嵐・直哉・武虎・真弓・陽平の5人は、ポーションの効果も追いつかぬまま担架で別室へ運ばれ、泥のように眠りに落ちていった。

ただ一人、柳太郎だけがまだいくらか余裕を残していた。

「無事で……いえ、無事ではなさそうですね。作戦はどうだったんですか？」

田所が声をかける。

「無事は無事です。正直、ボロボロですがね」

柳太郎が、苦笑混じりに答えた。

「椎名さんたちには、現地に残ってもらいました」

柳太郎が付け加えると、田所の顔が一段と険しくなった。

「椎名さんたちだけで、ですか？」

柳太郎が、祭壇の男の自爆、龍脈の暴走、そして上空に浮かぶ黒い卵について、簡潔に説明する。

田所の表情が、みるみる険しくなった。

「街の上空に、正体不明の……。念のため各街に報告と、周辺への警戒要請を急ぎます」

お互いしばらく黙り込み、柳太郎が口を開く。

「これから何が起こるのか、皆目見当が尽きません。

正直、ここを放棄し日本に戻ったほうがいいとも思っています」

「まあ、それは神谷さんが嫌がるでしょうね」

田所が、苦笑まじりに応じる。

「ええ、目に浮かびます」

柳太郎も、つられたように小さく笑った。

気を取り直したように、柳太郎が口調を改める。

「しかし、何が起こるかわからない以上、楽観視は危険です。

田所さん、もっと戦力を追加することはできませんか？

例えば、鉄心先生など」

「鉄心さんですか……わかりました、ダンジョン課に要請しておきます。

あと他にも心当たりがあるので、声をかけてみます」

＊　＊　＊

その頃、オールドマーケットの地上では、瓦礫の上に立った椎名が、村松と水沢を振り返っていた。

「よし、それじゃ村松、お前は3勢力とコンタクトを取ってくれ。

依頼内容は、あの黒い玉についての情報収集と観察だ」

「はっ……」

村松が頷く。

「で、水沢は観測ポイントの確保だ。

2キロほど離れたところで、視線が通る高所を選んでくれ」

「わかりました。それで、班長は？」

水沢が問う。

「俺は、探し物だな」

椎名の視線が、崩れた穴の底へと向いた。

「探し物……？」

村松が、怪訝そうに眉を寄せる。

「ああ、例の封印核とやらだ。

オクタヴィアたちを倒した時に12個は回収したが、祭壇にあった封印核が回収できていない」

「戻るってことですか！？　危険なんじゃ……」

「かもしれんが、放っておくわけにもいかないだろう」

椎名は、あっさりと言い切った。

戸惑う2人をしり目に、椎名が踵を返す。

「では、頼んだぞ。2時間後に観測所に集合だ」

「班長！」

村松の声を背中で振り切り、椎名は穴の中へと入っていった。