第240話 拳、尽きるまで
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私にガソリンをください！！
「さて――最終ラウンド開始だな」
崩れ落ちた祭壇の破片が、2人を囲むように散らばっている。
抉れた床のあちこちから土煙がまだ薄く立ち上り、幾度となく交わされた拳の応酬の激しさを物語っていた。
五十嵐と対峙する男は、中肉中背でこれといった特徴もない、どこにでもいそうな顔立ちをしていた。
だが、その凡庸な外見と、放たれる魔素の圧はまるで釣り合っていない。
互いの姿は、すでに万全とは程遠かった。
五十嵐の息は荒く、土埃にまみれた服はほとんど原形をとどめず、全身に無数の傷が刻まれている。
男の頬にも一筋の裂傷が走り、纏う上着の裾は黒く焦げ落ちていた。
だがそんな削り合いの応酬は、まだどちらにも決定打には至っていない。
五十嵐は拳を構え直す。
しかしその右腕の弾倉には、弾が詰まっていなかった。
「五十嵐さんの弾倉……空だ、ぞ？」
駆けつけたばかりの武虎が、目を凝らす。
「ってことは……」
直哉が息を呑む。
すでに5発とも撃ち尽くし、今の五十嵐はまっさらな拳1つで立っているのだと、その場の全員が悟った。
男は、口の端を上げる。
「貴様の技、確かに強力だ。
しかし5発の制限があり――それはもう使い切ったのだろう」
図星を突かれ、五十嵐の眉がわずかに動く。
「ははは、確かに双連も三段も防がれた。
だがそれが何だってんだ？」
「今の貴様は、ただの拳だ」
男から、押し潰すような魔素の圧がうねりを上げて立ち上る。
「おいおい、それで俺の力を測った気になってるのか？
撃鉄はただの技だ。
俺の本気は、この拳だ、こいつで全てを切り開いてきた」
五十嵐は不敵に笑い、顔の前で拳を握り込んだ。
「その虚勢、いつまで続くかな？」
男が地を蹴り、間合いを一息に潰す。
踏み込みざまの拳が、五十嵐の頬を掠めた。
「がっ……」
反射的に上げた両腕へ、休む間もなく次の拳が突き刺さる。
ゴッ、ゴッ――
踏みしめた床が陥没し、砕けた石片が四方へ飛び散った。
左右から交互に打ち込まれる拳を、五十嵐は腕で受け流しながら後ろへ下がる。
飛び散る汗が、舞う土埃の中に消えていく。
「らっ！」
隙を突いて放ったカウンターが、男の脇腹を捉えた。
だが浅い。決定打には程遠く、すぐさま次の拳が顔面を掠める。
「ぐぅう……」
それでも五十嵐は、口の端に笑みを刻んだまま拳を構え直した。
「神谷、今なら……！」
武虎が拳を握り、一歩を踏み出そうとする。
だが、その足がすぐに止まった。
五十嵐と男の攻防は、常人が割り込める余地がない。
拳と拳がかすめただけで床石が陥没する攻防に、地を蹴るだけで衝撃波が巻き起る攻防に、どこから踏み込めばいいのか誰にもわからなかった。
「くっ……」
椎名も真弓も陽平も、隙を探して視線を走らせるが、答えは出てこない。
「だめだ……攻撃の起点がまるで見えない」
椎名が奥歯を噛む。
「俺たちが割り込める戦いじゃねえぞ、これ」
武虎も悔しさに拳を握りしめる。
直哉も目を凝らすが、識界を広げようにも、どこに合わせればいいのか掴めない。
『直哉、今、踏み込むのは危険です。無理に割って入れば、巻き込まれます』
イチカの声が、冷静に釘を刺す。
「やめとけ」
五十嵐が、振り返りもせずに言った。
「下手に手を出しても、やられるだけだ」
「でも……！」
「黙って見てろ。まだ終わっちゃいねえ！」
言葉の途中で、男の拳が唸りを上げる。
五十嵐はそれを両腕で受け止めるが、床を割って後ろへ滑った。
ドゴォッ、ドゴォッ――
祭壇の残骸がまた1つ、粉々に砕けて舞い上がる。
打ち合うたびに、五十嵐の傷が増えていく。
息が上がり、受け止める腕にわずかな遅れが生まれ始めていた。
＊ ＊ ＊
「拳だけで、よくもここまで保たせたものだ」
男が、感心とも嘲りともつかない声で言う。
「褒めてる場合か、あぁ？」
五十嵐も、軽口を返すだけの余裕が薄れ始めていた。
汗と埃にまみれた拳を、五十嵐は何度も握り直す。
自身の攻撃は届かず、傷だけが増えていく。
それでも、前に出る足は止めなかった。
「五十嵐さんっ……このままじゃ！」
陽平が木刀を掲げる。
「よせ、そっちに目を向けさせるな……！」
五十嵐が怒鳴るが、その声は間に合わなかった。
「水操：参式 沙羯羅ッ！」
刀身に纏わりついていた水が隆起し、水蛇となって五十嵐の全身に絡みつく。
鱗が溶けて肌を覆うと、スゥっと消えていった。
「ばっ……聞きやしねぇな」
毒づきながらも、五十嵐はこの好機を逃さなかった。
一段鋭さを増した踏み込みで、拳が男の脇腹を捉える。
初めて、呻き声を引き出した。
「ぐっ……小癪な真似を」
男の拳に、明らかな苛立ちが乗った。
振り抜かれたそれが五十嵐を捉える。
ドゴォンッ――
壁が陥没するほどの衝撃とともに、五十嵐の体が叩きつけられた。
「五十嵐さん！！」
そして、男の視線が――五十嵐ではなく、陽平へ向いた。
「余計な小細工をした報いだ」
踏み込みの速さに、空間そのものが置き去りにされる。
「くっ……」
「陽平っ！！」
直哉、武虎、真弓、椎名が同時に動こうとする。
だが、体が反応しない。
速すぎる、誰の足も、間に合わない。
その中で、ただ1人。
『――直哉！』
イチカが識界を男に向けて伸ばす。
「イチカっ……！！」
『合わせてください！』
ゆっくりと流れる時間の中、直哉が拳を握りしめる。
「時穿つ瞳・ゼロッ！！」
識界が男を捉え、ただその鼻先――そのわずか一点の時を止めた。
踏み込みの最中、男の動きが強制的に止められる。
「なっ……」
一瞬、ほんの一瞬、男の全身が硬直した。
だが、それで十分だった。
「もらったぁぁぁ！！」
五十嵐が壁を蹴り、左腕を振りかざす。
「万象を穿て――撃鉄」
空気が震え、新たな弾倉が左腕に浮かぶ。
「な、きさま、左腕だと……！？」
男の顔に、初めて動揺が走った。
「はっ、俺の本命は左腕よ」
五十嵐が、口の端を吊り上げる。
ガシュンッ、ガキンッ――5つの弾室が、一斉に光を灯した。
「全部持ってけ！！」
大地を割る踏み込みとともに、五十嵐の拳に5つの力が同時に流れ込む。
「おぉぉぉぉぉ、五行崩ッ！！」
拳が、男の胴を貫いた。
ドゴオオオオオオオオオンッ！！！
雷が奔り、炎が渦巻き、水が唸り、超振動が空を裂き、重力が全てを押し潰す。
5つの力は連鎖し、圧縮と爆発を幾重にも繰り返しながら、極限まで凝縮された魔素を解き放つ。
その奔流に、視界のすべてが白く染まった。
直哉は反射的に腕を顔の前に掲げようとした。
「うわっ――」
だが、その声は最後まで音にならなかった。
動作が終わるより早く、衝撃が全身を叩く。
爆風が広間を薙ぎ払い、直哉たちの体を紙屑のように吹き飛ばした。
