第237話 捨て身の一手
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私にガソリンをください！！
オクタヴィアの右腕がキリキリと音を立てて折りたたまれる。
「みんな、気をつけろ、衝撃波がくるぞ！」
「毎度同じじゃつまらない、ねえそうでしょう？」
オクタヴィアは衝撃波の迎撃にそなえた、直哉の光輝く左目を見ながら言う。
「いったい何のこと――」
前に突き出した右手の肘部分を、穢れた魂に塗れた左腕で掴む。
すると、魂がうぞうぞを動き、右腕に移っていき、ついには右腕を覆い隠す。
「うふふふ、止められるかしらね。
怨濤！！」
ピチュンッ――
右腕を覆っていた黒い塊が、内側から弾けるように波打つ。
甲殻の隙間から、瘴気混じりの衝撃波がヘドロごと押し出された。
ウァァァ……オオオオオオオッ――
紫と黒が渦を巻いた奔流が、呻き声そのものとなって迫ってくる。
表面では無数の魂が絡み合ったまま呻き、啜り泣くような叫喚が波の輪郭ごと震わせていた。
通り過ぎた床が、じゅわりと嫌な音を立てて溶けていく。
直哉は奥歯を噛み締め、意識を鋭く研ぎ澄ませた。
（『3、2、1――今です！』）
「時穿つ瞳・ゼロ！」
識界が広がり、衝撃波が空中で凍りついたように止まる。
だが、それだけでは終わらなかった。
衝撃波は霧散したが、絡みついていた塊は未練がましく蠢き、次々とまるで散弾のように弾け飛んだ。
「なんだと……！」
椎名が息を呑む。
衝撃波の勢いそのままに、粘りつく魂の破片が四方八方へ飛び散り、迫ってくる。
「力は水の如し……ッ！」
椎名が識界を大きく広げ、飛び散る欠片ひとつひとつのベクトルを、休む間もなく逸らし続ける。
1点を弾くだけならまだしも、同時に10以上――こめかみに血管が浮き、膝が崩れる。
「くっ……！」
最後の一片を、椎名は地面へ叩き落とすようにして逸らしきる。
そのまま片膝をつきかけ、武虎が肩で支えた。
「大丈夫か！？」
「……私よりオクタヴィアを！！」
膝に手をついた椎名を庇うように、真弓が翼界で割り込んで砕陣弾を連射する。
だが盾になれたのは数瞬だけだった。
ゴキブリ脚の一本が地を蹴って跳躍し、宙を飛ぶ真弓めがけて突き出される。
「っ――ちょ」
躱しきれず、脇を掠めた衝撃で真弓の体が石畳を転がった。
陽平が駆け寄って助け起こすが、その隙に武虎の背中へ巨人の腕が振り下ろされる。
「うおっ……！」
とっさに纏った断裂猛襲の赤いオーラが、巨人の腕の表面を抉るように消し飛ばす。
それでも消しきれなかった質量が、武虎の体ごと吹き飛ばした。
1人が倒れれば、次の1人にしわ寄せが行く。
均衡は、じわじわと崩れ始めていた。
「うふふふふ、いつまで持つのかしらね」
オクタヴィアが、涼しい顔でこちらを見下ろす。
先ほどの猛攻が嘘のように、傷らしい傷が見当たらない。
周囲を漂う4つの封印核が、絶えず紫の光を明滅させ、細い糸のように魔素を送り続けているせいだ。
「負けてたまるかよ……ッ！」
武虎が吼えると同時に、赤い獣のオーラが全身を包み込む。
拳にも脚にも、触れた端から消し飛ばす断裂猛襲の輝きが纏わりついていた。
「あら、まだ来るの？」
オクタヴィアが嗤いながら、巨人の両腕と6本のゴキブリ脚を同時に振るう。
壁のような質量と、槍のような脚が四方から殺到した。
「――そんなもん、当たるかよ！」
武虎が蜻蛉飛びで間合いを外し、離れたと思った次の瞬間には懐へ潜り込む。
赤いオーラを纏った拳が、鱗を消し飛ばす。
「しつこい、わねぇ……ッ！」
「今度はこっちだ！」
直哉が反対側から斬り込み、巨人の腕を蜻蛉飛びで掻い潜る。
「援護します！」
陽平の難陀がゴキブリ脚の一本を薙ぎ払い、体勢を崩す。
「キモ筋肉虫が、余所見してんじゃないわよ！！」
真弓が翼界から砕陣弾を連射し、別角度から鱗を削る。
「そこ……ッ！」
椎名は1歩離れた位置に構えたまま、自らも隙を見て1撃を差し込む。
だがそれ以上に、力は水の如しで自身と2人へ向かう致命の一撃だけを絶えず逸らし続けていた。
武虎、直哉、そして椎名自身――接近戦を仕掛ける3人のうち、誰か1人でも倒れれば、それで終わりだった。
「トラ、右だ！」
「おうっ、わかってる！」
武虎が半歩だけ逸れた軌道で拳を叩き込む。
竜の鱗が弾け飛ぶが、瞬きの間に新しい鱗が盛り上がって傷を塞ぐ。
「陽平っ、援護！」
「はい……！」
難陀が地を這い、ゴキブリ脚を薙ぐ。
体勢を崩したオクタヴィアへ、武虎の拳が唸りを上げて突き刺さった。
「そこだ！！」
体勢が崩れた一瞬を逃さず、直哉が地を蹴った。
狙うは鱗でも本体でもない――オクタヴィアと封印核を結ぶ、糸のように細い魔素のラインだ。
振り抜いたバットの先端が、その一線を正確に断ち切ろうと食い込む。
ズバンッ――
その瞬間だった。
紫の光が、ふっと色を変えた。
明滅のリズムが乱れ、一拍だけ、光そのものが静止する。
（『今の信号……』）
イチカの声が、戸惑っているようだった。
解析が言葉に追いついていないような、珍しい感じだ。
「イチカ？」
「……うろちょろ、うろちょろと、鬱陶しいわ！」
オクタヴィアが苛立ちを滲ませ、穢れた魂に塗れた左腕を大きく振るう。
黒く粘ついた魂が弧を描くように弾け飛び、辺り一帯へばら撒かれた。
「散れッ！！」
直哉の声と同時に、5人が四方へ飛び退く。
避けきれなかった魂の欠片が石畳を叩き、じゅわりと嫌な音を立てて溶かしていった。
（『直哉、封印核の波形が、一瞬だけ変わりました。
あれは……意思の残滓が、反応した証拠です』）
「意思って……つまり？」
（『SUシリーズの、封印核の封印を解けるかもしれません。
……封印さえ解ければ、彼らがオクタヴィアに従うことは、もうないはずです』）
「何がなんだか、よくわからないけど、やれるのかイチカ？」
（『はい、お任せください』）
「わかった、頼む！」
（『分体生成！』）
直哉の隣に、もう一人の直哉が現れる。
輪郭が淡く発光し、瞳の奥だけが違う色をしていた。
「みんな、俺に考えがある！
もう一度だ、次こそ奴を追いつめる！！」
＊ ＊ ＊
「行くぞ、俺はやれるやれるんだぁ……！」
陽平が腰の壺を強く握り込み、底に残った魔素まで絞り出すように水の精霊へ流し込む。
水操の水色の光に、じわりと赤黒い脈が這い上がっていく。
精霊の目に赤い光が灯り、陽平自身の瞳にも赤みが差す。
「うぉぉぉ、滾るぜぇぇ！！」
「行くぞ、みんな！！」
直哉の掛け声に、5人の顔つきが変わる。
武虎が断裂猛襲の拳を構え、地を蹴ってオクタヴィアへ突っ込む。
真弓が翼界で舞い上がりながら砕陣弾に狙いを定め、赤く染まった陽平の難陀がオクタヴィアめがけて奔り出す。
椎名も力は水の如しを放つべく意識を研ぎ澄ませ、後を追うように駆けた。
そんな5人から1歩後についていくように、直哉も地を蹴り、蜻蛉飛びで宙を跳ぶ。
「うふふ、いいわぁ、あなたたちのその諦めない目。
ぽっきりと圧し折って、絶望に染めてあ・げ・る」
言葉と同時に、オクタヴィアの巨体からどす黒い魔素が噴き上がった。
竜の鱗の下、血管のような紋様が紫に発光し、輪郭そのものが一回り膨れ上がる。
「もっと、もっと来なさいよぉ！」
その咆哮に呼応するように、周囲を漂う4つの封印核が一斉に輝きを増した。
紫の光が糸を超えて太い帯となり、オクタヴィアの巨体へ雪崩れ込んでいく。
「みんな怯むなッ！！」
直哉の声に、6人が同時に踏み込んだ。
「オラオラオラァッ！！」
武虎の赤いオーラを纏った拳が、唸りを上げて竜の鱗へ突き刺さる。
着弾のたびに鱗が乾いた音を立てて弾け飛び、休む間もなく次の拳が叩き込まれた。
「くそが、呆れるぐらい頑丈ね！」
真弓は宙で身を翻しながら砕陣弾を連射する。
着弾のたびに爆炎が弾け、巨体の隙という隙へ撃ち込まれていった。
赤く染まった陽平の難陀が、意思を持つ鞭のようにしなる。
ゴキブリ脚を次々と絡め取っては、力任せに引き千切っていった。
椎名は力は水の如しで研ぎ澄ませた一撃を、巨腕の継ぎ目めがけて放つ。
狙い違わぬその一打に、オクタヴィアの巨体から軋むような悲鳴が漏れた。
「ぐぅぅぅ、往生際が悪い、わねぇ！！」
苛立ちを滲ませたオクタヴィアが、巨人の両腕と残ったゴキブリ脚を同時に振るう。
武虎が拳で受け止め、真弓が宙で身を捻って躱す。
陽平の難陀が搦め捕られかけた脚を強引に引き剥がし、椎名が力は水の如しで軌道をわずかに逸らした。
かすった衝撃だけで、4人の体に浅い傷が刻まれる。
それでも、決定打には遠く及ばなかった。
「しぶといわね……！」
苛立ったオクタヴィアの視線が、ふと止まる。
その先に映ったのは――一歩遅れて追いすがる、直哉だった。
「うふふ、まずは1匹ッ！！」
嗤いとともに、巨人の腕が唸りを上げ、直哉へ向けて振り下ろされた。
「うぉぉぉぉ！！」
直哉は、あえてバットを構え、真正面からその一撃を迎え撃った。
