現代ダンジョン奮闘記

奪われた龍脈

第233話 不協和音と封鎧

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私にガソリンをください！！

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敵の本拠地は、オールドマーケット全体に張り巡らされた地下道だ。

災害があった時の避難所にも使われていたようで、様々な個所に大きな空間が存在している。

しかし時を重ねるごとに、時には貴族が、時には豪商が、時には裏家業の輩が、己だけの空間を増築していく。

そして誰とも知らぬ秘密の空間が数多くできていった。

そんな蜘蛛の巣のように張り巡らされた地下道に、4人の足音が響く。

地面から微かに漏れ出した魔素の光が、駆ける4人の影を壁に踊らさせていた。

＊　＊　＊

「大分奥まできたな」

篠崎が、額の汗を拭いながら足を緩めた。

「水沢さん、道はこっちで合っているのか？」

「わかりません」

水沢が、周囲を一瞬だけ見回してから答える。

「しかし、ここまで分かれ道はありませんでした。このまま進むしかないでしょう」

「篠崎さん、指川さん、急ぎましょう」

最上が、足元に目を落としたまま声を張った。

「地面から漏れている魔素の光、何か段々強くなっているように見えます」

「そうだな」

篠崎が、表情を引き締めて頷く。

指川も無言のまま、足元の光にちらりと視線を落とした。

魔素の質が、明らかに変わってきている――そんな予感が、拭えないままだった。

その時、先頭を走る指川の指先が、微かにこわばった。

足元の石畳、壁の亀裂――常に薄く馴染ませてある自分の魔素の中に、別の魔素がぶつかってきたからだ。

「……ッ！」

考えるより先に、指川の右手が跳ねた。

足元の土が噴き上がり、薄い盾となって体の前へ滑り込む。

盾ごと、指川の体が吹き飛んだ。

「指川！？」

篠崎が驚いて振り返る。

最上と水沢も、揃って目を見開いた。

何が起きたのか、2人には何も見えていなかった。

指川は、壁に叩きつけられる寸前で受け身を取り、石畳の上を転がった。

「……っ、ぐは……」

折れてはいない。

だが、盾ごと殺しきれなかった衝撃が、骨の芯まで抜けていく。

「指川、無事か！」

篠崎が駆け寄ろうとするのを、指川が片手で制した。

「来るな……! すぐ側に、いやがる――」

言い切るより先に、指川が片膝をついたまま、掌を地面に押し付けた。

細かい砂が、さらさらと通路の先へ広がっていく。

石畳を伝い、壁を伝い――その先の一角だけが、まるで見えない壁に阻まれたように砂を弾いていた。

「ほぅ、やるものだ」

灰色のローブをまとった影が、闇の中からゆっくりと浮かび上がった。

「中々の探知能力、少しは楽しめそうだ」

セイラスが、初めて姿を見せた。

「随分と余裕を見せてくれるな」

指川が、震える膝を叱咤しながら立ち上がる。

引きつった頬に、無理やり笑みを浮かべた。

「ヴェルクス、だったか。お前も、後を追わせてやるよ」

「――挑発のつもりか」

セイラスの瞼が、初めて開いた。

感情の読めない灰色の瞳の奥で、何かが一瞬だけ昏く揺れる。

「まあいい――全員、殺すだけだ」

「はははは、俺たち相手に大きな口叩くじゃねえか」

篠崎が、口の端を吊り上げながら拳を握り込む。

気圧されるどころか、目の奥に喜色が滲んでいた。

「端っから全開だぁあああ！

火躯の纏い《インフェルノ・モード》！！」

ゴゥッ！！

篠崎の体躯が魔素が、唸りを上げて炎に変わる。

熱波が壁を舐め、石畳の表面がじりじりと黒く焦げていった。

篠崎が、燃え盛る拳を引き絞り、地を蹴る。

「篠崎さん、先手は譲りませんよ」

最上が、不敵に笑った。

「瞬神ッ！」

キィィン――硝子が軋むような音とともに、最上の姿がぶれる。

瞬きの間に篠崎を追い越し、セイラスの背後へと滑り込んだ。

前から炎を纏った拳、背後から閃く刃。

挟み撃ちに、逃げ場はない――はずだった。

キィンッ！！　ズガンッ！！

金属質な音と、鈍く重い音が、ほぼ同時に響く。

――だが、両方とも、何も捉えていなかった。

最上の刃は、確かにセイラスの背があった場所を薙いだ。

なのに、切っ先はむなしく空を切り、手応えは何一つ返ってこない。

篠崎の拳も、確かにセイラスの胴があった場所を打ち抜いた。

なのに、拳が捉えたのはただの空間で、纏っていた炎だけがむなしく散った。

「……は？」

最上が、瞬時に半歩下がり、剣を正眼に構え直す。

「なん、だと？」

篠崎も、拳を引いて即座に距離を取る。

外すはずのない間合いだった。

それなのに、気付いた時にはセイラスの位置がずれていた。

灰色のローブは、揺れてすらいない。

まるで最初から、そこに何もなかったかのように。

「く……」

壁際で片膝をついていた指川が、すでに立ち上がり、拳を握り込んでいた。

「なるほど、そういうことか」

「指川、どういうことだ！？」

篠崎が、油断なくセイラスを睨んだまま叫ぶ。

「……さてね、もうちょっと、確かめようか！」

指川が地面を踏み抜き、砕けた無数の礫を、散弾のようにセイラスの周囲へ射出する。

だが、着弾したのはほんの数個だけ。

残りの大半は、セイラスをただ素通りしていく。

「やっぱりな」

指川が、忌々しげに舌打ちする。

「みんな、気をつけろ。こいつは……空間認識を、ゆがめてやがる」

「つまり……見えている位置と、実際の位置がズレる、ということですか」

水沢が聞き返す。

「へえ。よく気づいたわね」

最上が、油断なく剣を構えたまま、口の端だけを上げた。

「さて、どうやって攻略しようかしらね」

「まさか、早々に看破されるとはな」

セイラスが、抑揚のない声でつぶやいた。

「相性の悪い奴がいたもんだ」

灰色の瞳が、すっと細まる。

――ビィィィン。

空気そのものが震え、肌の表面がビリビリと痺れるような感覚が走った。

音とも呼べない、耳の奥にまとわりつく振動。

「身体強化：極」

最上は硝子が軋むような音とともに、身体強化の魔素を極限まで圧縮する。

「上等だ。付き合ってやるよ」

炎の化身となった篠崎が、一段と勢いを増す。

熱波に炙られ、通路の壁がさらに黒く焼けていく。

指川が舌打ちし、周囲の瓦礫を次々と浮かべていく。

数十個の石塊が、唸りを上げながら彼の周りを巡り始めた。

水沢だけが、無言のまま得物を抜いた。

黒く鈍い光を放つブラックジャックを握り込み、身体強化を発動させる。

灰色のローブが、静かに揺れる。

「いくぞ――不協和音《ディソナント・フィールド》」

膨大な音の奔流が、4人へと襲いかかった。

＊　＊　＊

「藤堂さん、皆さんは大丈夫でしょうか？」

村松は無言で前を走る柳太郎に声をかける。

「さてな、信じるしかあるまい。

それに我々も人に気をやれるほど余裕はないぞ」

「えっ、それはどういう」

奥から重い足音が近づいてくる。

鉄棍を担いだ大柄な影が、光の中に姿を現した。

「――やっと会えたネ」

ラオフェンが、鉄棍を担ぎ直しながら笑った。

その目に、これまでの飄々とした色はない。

「お前が、ここの担当か」

柳太郎が、静かに前へ出る。

「そうだヨ。あんたに、聞きたいことがあるネ」

ラオフェンの口元から、笑みが消える。

「ヴェルクス、どうなった？」

「さてな。お前が知る必要はないだろう」

柳太郎が、静かに言い返す。

「なるほど。なら――吐いてもらうだけネ」

ラオフェンの目が、すっと細まる。

「ほお。あの程度の腕でか？」

柳太郎が、口の端を上げた。

「――ッ」

ラオフェンの表情から、余裕が消し飛んだ。

「あれがワタシの全てじゃないネ！　いい気になる、よくないヨ！！」

担いでいた鉄棍を大きく振り回す。

「封鎧(フォンカイ)ッ！！」

咆哮じみた声とともに、棍がカッと光を放つ。

光は瞬く間にラオフェンの右腕と肩を包み込み、鈍い輝きを放つ部分鎧へと姿を変えた。

「くくくく」

ラオフェンが、喉の奥で笑う。

「ワタシの不動如山(アヴェンジャー)と封鎧(フォンカイ)、破れたものはいないネ！」

言葉を聞き終えるより先に、柳太郎の足が地を蹴る。

瞬きに紛れた流水(りゅうすい)による移動、身体強化：剛と砕陣による一撃。

ズガンッ！

鎧を避けた拳が、脇腹を確かに捉える。

だが、受けたはずのラオフェンは小揺るぎもせず、ゾッとするような眼差しを柳太郎へ向けた。

「はっ、その程度の腕カ？」

鉄棍が唸りを上げて振るわれる。

柳太郎は危なげなくそれを躱しながら、違和感を覚えた。

ラオフェンに不動如山(アヴェンジャー)を使った様子はない、しかも、鎧のない場所に、確かに拳は届いていた。

それなのに、ダメージが入った様子は欠片もなかった。

（一体、どういうことだ……）

柳太郎の目が、初めてわずかに細まった。

「藤堂さん、掩護します！」

村松が両手を広げる。

見えない魔素の粒が幾つも宙へ散らばり、気配を殺したまま浮遊した。

「浮遊機雷《フローティング・マインズ》」

踏み込んだラオフェンの足先が、その一つに触れる。

ドンッ！

小さな爆発が脛の辺りで弾けた。

「――ッ！？」

ラオフェンが虚を突かれたように片足を跳ね上げる。

「へえ、面白い技ネ。

でも威力弱い、残念ネ」

村松が、爆発の余波を見つめたまま奥歯を噛んだ。

（今の一撃……皮膚そのものが、鎧と同じ硬さを持っているのか）

「次はこっちの番ヨ、大人しくヴェルクスの場所、吐くいいネ」

ラオフェンが鉄棍に膨大な魔素を込めると、鉄棍の紋様が怪しく光り出した。