現代ダンジョン奮闘記

奪われた龍脈

第231話 迫る刻限

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私にガソリンをください！！

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崩れ落ちた督戦隊を尻目に、椎名が言った。

「さあ、早く行きましょう」

まだ阿鼻叫喚の残る闘技場を抜け、人気の少ない裏路地へと入る。

歩を緩めぬまま、直哉が口を開いた。

「椎名さん、道案内が……このまま進んでも大丈夫なんですか？」

「ええ、道は頭に入っているので大丈夫です。

それより顔が効かなくなったことのほうがまずい。

ですが、先ほどの騒ぎで奴等に気づかれたかもしれません。

時間をおかないほうがよいでしょう」

「動き、バレたかもしれない、ってことですか？」

柳太郎が頷く。

「あれだけの騒ぎだ、伝わっていないと考える方が楽観的すぎる」

「一度、引くって手もあるんじゃないですか」

陽平が、恐る恐る手を挙げた。

「態勢を立て直してから、とか」

「その分、向こうにも準備の時間をやることになる」

椎名が首を振る。

「向こうが構える前に、こっちから叩く。それしかない」

「それに、この靄みたいなの、さっきはありませんでしたよね？」

水沢があたりをキョロキョロしながら言う。

「確かになんだろうこれ、地面から染み出してるような……」

『魔素が地面から染み出しているようです。

このような現象は通常ありえません』

「これって、ラグナから見えた変な光に関係あるのかな……？」

『これだけの量があれば、空気を屈折させ、オーロラのような現象を引き起こす可能性があります。

十分考えられます』

「地面から魔素が染み出す、なんか転移門の時を思い出すよな。

いい予感がしねえぜ……」

「敵に時間を与えないほうがよさそうですね」

柳太郎が、一同を見渡した。

「異論のある者は？」

誰も、口を開かなかった。

「岸本さんへの連絡は？」

直哉が問うと、水沢が首を振った。

「中継の範囲外です。今は、繋がりません」

「ならば、現場で判断するしかあるまい、急ぐぞ」

一同は無言で頷き合い、路地を抜けて大通りへと足を向けた。

裏路地を抜け、視界が開けた瞬間、直哉は息を呑んだ。

街全体が、薄い靄に包まれている。

朝靄にしては、色がおかしい。

淡く発光するような膜が、路地の隅々にまで這っていた。

行き交う人々も、初めての経験なのか困惑を隠せずにいる。

ざわざわとした声が漏れる中、誰もが落ち着かない様子で周囲を見回していた。

「……もうこんなに？

そこかしこから出てるじゃん」

『先ほどより発生スピードが3.6%ほど早くなっています。

発生源は、おそらく――』

「オールドマーケットの、真下」

直哉が呟くと、椎名がこちらを見た。

「何かが、起きてる」

椎名が、靄の向こうを睨むように見据える。

「理由はわからないが――急ぎましょう」

一同は無言で頷き合い、駆け出した。

＊　＊　＊

椎名たちの案内で、人気の消えた路地を抜けていく。

すれ違う者たちは、堅気の顔つきではなかった。

それでも誰もが目を伏せ、慣れた足取りで物陰へと消えていく。

オールドマーケットで生き延びてきた者ほど、この手の気配には敏感だ。

理由を確かめようとする者は、1人もいない。

やがて辿り着いたのは、古びた石造りの排水溝だった。

錆びた鉄格子が、半ば外れたまま口を開けている。

「ここが、地下通路への入り口です」

椎名が、鉄格子を押し開けながら言った。

一同は身を屈め、次々と暗がりへ足を踏み入れる。

村松が取り出した携行灯が、じんわりと橙色の光を放ち始めた。

地下は、想像していたよりも広かった。

石積みの壁が両側に続き、足元には淀んだ水が薄く張っている。

歩を進めるたび、水音が壁に反響し、幾重にも重なって返ってきた。

奥へ進むほど、壁の隙間から漏れる淡い光が強くなっていく。

ライトを消しても、足元が見えるほどだった。

「……嫌な予感がするな」

指川が、光の滲む方向を見据える。

「奇遇ね」

最上が、乾いた声で応じた。

「私も」

「地面が、微かに震えてないか？」

武虎が、足の裏で確かめるように呟く。

直哉も屈み込み、石畳に手を当てた。

かすかな振動が、絶え間なく伝わってくる。

「気のせいじゃ、なさそうだな」

柳太郎の声にも、わずかな険が滲んだ。

不意に、奥の暗がりで何かが跳ねるような水音が響いた。

「――ッ」

真弓が即座に銃口を向ける。

だが、暗闇の先を横切ったのは、ただの小さな鼠だった。

「……けっ」

真弓が、銃口を下ろしながら小さく息を吐く。

しばらく進むと、通路が大きく開けた。

下水道のような広い空間に、四方から別々の道が伸びている。

「4つ、か」

柳太郎が、腕を組んで唸った。

「椎名さん、これは？」

直哉が問うと、椎名が地図から顔を上げた。

「この4つの通路の1つが、奴らの拠点に繋がっているはずです。

くそっ、道案内が生きていれば！！」

「なあ、さっきから雰囲気やばくないか？

足元の水も光ってる気がする」

足元に目をやると、確かにかすかに光っているように見える。

「イチカ、これも魔素の現象なのか？」

『はい、これも魔素による現象ですが、通常ではありえません。

大地から異常なエネルギーが噴き出していると分析します』

「親父、悠長に調べてる暇はなさそうだぜ。

4手に別れよう！」

武虎が、苛立たしげに言う。

「ぐむむむむ……」

柳太郎が唸る。

「藤堂さん、こいつらは俺の目から見ても、それなりのモンだ。

大丈夫だろう」

五十嵐が判断を促すように補足する。

「わかった、割り振りを決めるぞ」

柳太郎が頷いた。

椎名が、地図の上に指で線を引いていく。

「1班――五十嵐さん、単独で」

「おう」

五十嵐が、拳を軽く握った。

「俺は一人で平気だ。むしろ、身軽な方がいい」

「本当に、大丈夫か？

A級3人にS級1人、って話だぞ」

柳太郎が念を押す。

「わかってる。

だが数で来られても、俺は身動きが鈍るだけだ。

1人の方が、性に合ってる」

五十嵐が、口の端を上げた。

「2班――藤堂柳太郎さん、それと村松」

「承知した」

柳太郎が短く応じ、村松が黙って頷く。

「3班――篠崎さん、最上さん、指川さん、水沢」

「了解」

篠崎が、軽く手を挙げた。

「まあ、この面子なら心配ないだろ」

「油断はしないけどね」

最上が、すぐに付け加える。

「4班――神谷さん、藤堂武虎さん、清閑寺陽平さん、清閑寺真弓さん、それと私で」

真弓が、4つの通路を順に見やる。

「連絡、取れなくなったら？」

「その時は、各自の判断で動け」

柳太郎が答えた。

「無理に合流しようとするな。

今は、先を急ぐ方が大事だ」

椎名が、それぞれの班へ短く頷きかける。

「無事に、奥で合流しましょう」

直哉は、四方に伸びる通路を見渡した。

奥から漏れる光は、さっきよりも心なしか強い。

「イチカ、みんなの位置は把握できるか？」

『通信範囲内であれば可能です。ただし、地下深くに入るほど精度は落ちます』

「頼りにしてる」

『はい、異変があれば、直ちにお伝えします』

「――行くぞ」

柳太郎の声に、それぞれが頷き、4つの道へと分かれていった。