第227話 出発前夜
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私にガソリンをください！！
燃えた木々が纏まり、折り重なるようにして生まれた巨大な炎樹。
すでに4人の猛攻を受け、その巨体はあちこちが崩れ落ち、ボロボロになっていた。
それでもなお、丸太のような腕が唸りを上げ、4人へと殴りかかる。
「っ――散れ！」
直哉の声に、4人がそれぞれ左右へ跳んだ。
振り下ろされた腕が地面を叩き、焼け焦げた土が跳ねた。
武虎が、その隙を掻い潜るようにして懐へ飛び込む。
「オラァァァッ！！」
武虎の拳が、燃え盛る幹の中心に突き刺さる。
断裂猛襲の一撃が、幾重にも折り重なった炎を貫いた。
巨躯が、大きく傾ぐ。
「今だ、陽平！」
直哉も追撃しながら叫ぶ。
「うおおおおっ！！」
陽平の難陀が水の奔流となって、根元を薙ぎ払った。
白い蒸気が噴き上がる中、炎樹の巨体がゆっくりと地に崩れ落ちる。
轟音とともに、幹の内側に凝縮されていた炎が四方へ弾け飛んだ。
飛び散った火の粉は、地面に落ちると芽吹くように形を変え、小さな炎の木が次々と生え出す。
「おぉ……」
真弓が、思わず声を漏らした。
まき散らされた炎は消えることなく、宙をちらちらと漂っていた。
無数の蛍が舞うように、赤とオレンジの光が森の空間を埋めていく。
「……綺麗だな、こういう時だけは」
武虎が肩で息をしながら、その光景に見入っていた。
『レベルアップを確認しました』
イチカの声が、直哉の頭の中に響く。
つられるように、武虎たちもそれぞれのスマホを取り出した。
5日間に渡る修行の成果か、4人の合計レベルは、2つ上昇していた。
レベル：22→23→24
体力：115→123→131
筋力：117→125→133
敏捷：139→148→157＋15
器用：102→110→117＋11
知力：100→107→113
特殊能力：現象伝導フェノメナル・リンク、時穿つ瞳クロノス・ハック、瞬閃六連撃アクセル・バースト、風の加護、水の加護
特殊能力：分体生成アバター
内在魔素：959→1022→1073
内在魔素：523→555→582
「マジか！ やった、レベル上がったぞ！」
武虎が拳を突き上げ、盛大な雄叫びを上げた。
「これでまた一歩――」
「もう帰ろう、暑い！！」
陽平が、流れをぶった切るように叫んだ。
「頼むから、もう帰らせてくれ！ これ以上ここにいたら干からびる！！」
武虎が呆気に取られた顔で陽平を見る。
「お前、俺の感動返せよ」
「知らないよ、暑いんだもん！！」
柳太郎が、小さく笑った。
「よくやった。今日はここまでにしよう」
＊ ＊ ＊
一同は転移門を使い、1層へと転移した。
焦げた木々の匂いから解放され、ひんやりとした石畳の空気に、全員がほっと息を吐く。
そのままダンジョンを出て、施設のシャワー室で汗と煤を洗い流した。
冷たい水が肌を伝うたびに、こびりついた熱がようやく抜けていく。
「はぁ……やっと人心地ついた」
陽平が、頭からシャワーを浴びながら呟いた。
着替えを済ませ、休憩室で買ってきた飲み物を口にしていると、岸本がやってきた。
「皆さん、お疲れ様です」
岸本が資料を片手に、いつもの淡々とした口調で切り出す。
「五十嵐さん、篠崎さん、最上さん、指川さん――皆さんと、連絡が取れました」
「お、マジですか！」
陽平が身を乗り出す。
「はい。3日後に、こちらへ集まっていただくよう伝えてあります」
岸本が続けた。
「それまでに、皆さんも体を休めておいてください」
柳太郎が頷いた。
「わかった。ちょうどいい、いったん体を整えよう」
＊ ＊ ＊
3日後、ダンジョン課の会議室に、9つの人影が集まっていた。
「よう、達者そうだな」
五十嵐が、柳太郎・篠崎・最上・指川へ順に声をかける。
「そっちこそ、相変わらず血の気が多そうだ」
篠崎が笑いながら肩をすくめた。
篠崎と最上は、すでに何度も顔を合わせている武虎たちへも、軽く手を上げるだけで済ませた。
見知った顔ばかりの中、五十嵐だけが武虎たちへ向き直る。
「初めまして、五十嵐拳吾だ」
「藤堂武虎です、お願いします」
武虎が笑いながら手を握り返す。
陽平・真弓・直哉も、それぞれ短く名乗った。
続いて、指川が陽平と真弓の前で足を止めた。
「指川だ。君らとは、初めてだな」
「あ、はい、清閑寺陽平です」
陽平が慌てて頭を下げる。
真弓も、軽く会釈を返した。
指川の視線が、武虎と直哉へ移る。
「お前らとは、3層のイレギュラー依頼か？」
「はい、あの時はありがとうございました。あとゴブリン王の時も」
直哉が頭を下げる。
「そういえば、そうだったな。あれも中々大変だった」
指川が、懐かしむように目を細めた。
「ええ、でも今回はもっと、厄介になりそうです」
直哉が、苦笑いを浮かべた。
「なるほど、怖いね」
指川が、言葉とは裏腹に楽しそうに笑う。
自己紹介が一通り終わると、岸本が資料を配った。
「では、今回の任務内容を改めて確認します。
目的はオールドマーケットの制圧、および神谷さんを狙う勢力の排除です。
相手は少なくともA級3人、S級1人」
一同の間に、緊張が走る。
「まず、こちらの映像を」
岸本がモニターを起動する。
画面に流れたのは、ラオフェンとの死闘――大広間を舞台にした、直哉たちの戦いの記録だった。
映像が切り替わる。
今度は、柳太郎とヴェルクスの戦いの一幕だ。
見終えた五十嵐が、腕を組んだまま黙り込む。
「……こいつが、A級か」
「はい」
「なるほどな、藤堂さんが手こずるわけだ」
篠崎が眉を寄せた。
「S級は、この上、ってわけか」
「厄介な仕事になりそうね」
最上が呟く。
指川は無言のまま、消えたモニターを見つめていた。
五十嵐が、拳を握り込んだ。
「正直言うとよ――俺より強いかもしれねぇ相手なんて、久しぶりだ」
その一言には、いつもの余裕がなかった。
「五十嵐さんよりも、ですか？」
陽平が、驚いたように聞き返す。
「ああ、S級ってのはA級4人分なんだろ？
あいつらを4人同時に相手ってのは……まあ、ギリギリだな」
五十嵐が、拳を軽く握り直しながら答えた。
「ギリギリって、できちゃうんスね」
陽平が、目を丸くする。
「できないとは言わないが、やりたくはないわな」
五十嵐が、苦い顔で肩をすくめた。
「敵の拠点の調査は、椎名さんたちにやってもらいました」
岸本が、資料をめくりながら続ける。
「おおよその場所は判明しましたので、あとはタイミングをみて、ですね」
「わかった。計画では、明日からですね？」
柳太郎が確認する。
「ええ、食料など必要なものは、こちらで揃えています」
岸本が頷いた。
柳太郎が、一同を見回し、静かに、しかしはっきりと告げる。
「――明日、異世界に出発するぞ」
