現代ダンジョン奮闘記

奪われた龍脈

第225話 探していた場所

是非、ブックマークか評価を。

私にガソリンをください！！

---

「詳しく聞かせてください」

椎名が椅子を引き寄せ、田所と向き合った。

「わかりました」

田所は、机の上に広げていたノートを引き寄せる。

表には、いくつもの街の名前と、日付、そして走り書きのメモが並んでいた。

「独りでラグナに残されてから、まずやったのは――電話網の維持と拡張です」

「拡張？ 腕はまだ本調子じゃなかったはずだろう」

「はい。だから、街から街へ直接足を運ぶことはできませんでした。ですが、電話ならできます」

田所はノートの一点を指した。

「電話が届くのは、ダルヴァとカルネアまでです。

ヴェルタから先の旧帝国領には、まだ届いていません」

「旧帝国領？」

「あ、そうか」

田所が表情を緩めた。

「皆さん、こっちに来るのは今回が初めてでしたね。

実は、このグラナート連邦、もとは帝国の属国だったんです」

「属国……この国が、ですか？」

「はい。5年ほど前、帝国が魔素がらみの異変で弱ったところに、あちこちの属国が反乱を起こしまして。

うちも、その1つでした」

「反乱の末に、独立したってことか」

「そうです。詳しいところは私も伝聞なんですが、最終的に帝国は崩壊して、旧領は周辺の国々に分かれたそうです。

なので、旧帝国領は今も荒れていて、兵士くずれの野盗なんかが幅を利かせています」

「遺棄された都市も多い、と」

「ええ。ゴルタの近くだと、モルカ、ハイデン、オールドマーケット……あと、ヴォスクなんかも、人が住まなくなったと聞いています」

田所は、ノートのページをめくりながら、さらりと言葉を継いだ。

「……今、なんて言った？」

「え？ ヴォスク、ですが……」

田所が戸惑ったように瞬きする。

「いやいや、その前、その前だ！」

椎名が身を乗り出す。

「その前、というと……」

田所は記憶をたどるように視線を泳がせた。

「モルカ、ハイデン、オールドマーケット、ですか？」

「「「オールドマーケット！？」」」

椎名・村松・水沢の声が重なった。

普段は無口な村松と水沢までもが、身を乗り出したまま固まっている。

田所は、その勢いに気圧されたように身を引いた。

「は、はい……オールドマーケットですが、それが何か」

「間違いない。俺たちが探してた場所だ」

「ほ、本当に、ですか」

「田所さんは、その名前をどこで？」

「今お話しした通りです。旧帝国領の話の流れで出てきただけですが……何か、まずかったですか」

田所が困惑を隠せずに問い返す。

「いや……こっちの話だ」

椎名は短く答えながら、内心の驚きを抑えられずにいた。

まさか、こんな雑談の延長でその名が出てくるとは思っていなかった。

「そのオールドマーケットについて、もう少し詳しく聞かせてくれ」

「詳しく、ですか」

田所は少し考えてから、ノートの別のページをめくった。

「そういえば、ゴルタと取引のあるダルヴァの商人から、詳しい話を聞いたことがあります。

もともとは、電話網を保つための雑談相手の1人だったんですが」

「……大したもんですね。体を張らずに、繋がりだけは広げ続けていた、と」

「繋がりというより、雑談です。最初はそれくらいのつもりでした」

「それが、情報収集に化けたわけか」

椎名が興味深そうに身を乗り出す。

「はい。その商人が、ゴルタでの商売のやりづらさをよく愚痴っていまして」

田所がノートのページをめくる。

「野盗のせいで商売がやりづらいと。

オールドマーケットのことも、その愚痴の延長で聞いたんです」

「その愚痴の中に？」

「はい。野盗を避けるための迂回路の話をしている時、詳しく教えてくれました」

「商人いわく、帝国が崩壊した際、住民は安全を求めててんでばらばらに逃げ出し、今では定住者が1人もいないとか。

廃棄される前はそれなりの都市だったようで、建物や設備もほとんど残っているそうです。

ただ、いつの間にか別の連中が住み着いて、今では闇市のような場所に変わっていると。

出入りする人間も後ろめたい者ばかりで、迷い込んだ堅気は戻ってこない、という噂もあるそうです」

「戻ってこない、か……穏やかな話じゃないですね」

「はい。ただ、正確な場所までは、その商人も詳しくは知らないようでした。

ゴルタから馬車で数日、旧街道を外れた先、としか」

「数日か……範囲は絞れるが、まだ広いな」

水沢が地図を覗き込みながら言う。

田所が地図の一点、ゴルタから北へ伸びる旧街道をなぞった。

「この旧街道が、帝国時代の主要路だったそうです。

今は野盗が出るため、商人たちは大きく迂回しています。

オールドマーケットは、その旧街道から外れた先にあるはず、というのが商人の見立てでした」

「迂回するほど、な」

椎名が地図に指を這わせる。

「つまり、正規のルートを辿れば、多少は近づけるってことか」

「理屈の上では。ただし、野盗の縄張りを突っ切ることになります」

「そこはまあ、こっちの領分ですね」

椎名は口の端を上げたが、すぐに真顔に戻った。

「――で、その商人自身は、現地を見たことは？」

「いえ、又聞きだそうです。実際に見た者は、めっきり減ったと言っていました」

「私が聞けたのは、ここまでです。

すみません、オールドマーケットのことは、特に気にして掘り下げていたわけではないので、これ以上は……」

椎名は腕を組み、しばらく考え込んだ。

「いや、充分です、ここから先は――俺たちの役目だ。

田所さんの仕事は、繋がりを広げることでしょう。荒事は畑違いだ」

田所は、少し驚いたように瞬きしてから、小さく頷いた。

「……お任せします」

＊　＊　＊

夕刻、宿へ戻る道すがら、椎名たちはロベルトの店に立ち寄った。

「オールドマーケット、ですか」

ロベルトは商品棚を整理する手を止め、少し声を潜めた。

「私も名前だけは。仕入れ先の1つが、昔その近くの村の出だったもので」

「詳しいことは？」

「帝国が崩壊した頃に潰れた村です。詳しいことは、本人も語りたがりませんでしたよ。ただ――」

ロベルトは声をさらに落とした。

「『あそこに近づくくらいなら、野盗に襲われた方がまだましだ』と。

それだけは、はっきり言っていました」

椎名と田所が顔を見合わせる。

「随分な言い草だな」

「ええ。ですが、あの男が冗談でそんなことを言うとは思えません」

ロベルトは肩をすくめた。

「お力になれず、申し訳ない」

「いや、十分だ。ありがとう」

店を出た椎名は、しばらく無言で歩いた。

「戻ってこない、か。それに、野盗より恐ろしいとくる」

「ただの迷信、では済まなそうですね」

＊　＊　＊

その夜、宿の一室に3人が集まっていた。

「一応、報告用にまとめておくか」

椎名が手元の端末に、聞き取った内容を打ち込んでいく。

村松が壁にもたれ、静かに口を開いた。

「オールドマーケット。旧帝国領。近づいた者は戻らない。それに、あの光」

「並べると、嫌な符合だな」

「ロベルトさんの仕入れ先の話も、気になるところだ」

「野盗より恐ろしい、か。あれが単なる誇張じゃないとしたら――厄介な相手を敵に回してることになる」

「まだ、繋がってると決まったわけじゃないがな」

椎名が端末から顔を上げずに言う。

「だが、繋がってないと決めつけるのも、危うい」

「あの光について、報告に入れますか？」

村松の問いに、椎名は手を止めた。

「入れるべきだろうな。俺たちには、正体も分からないけど」

「モルデガルドさんなら、何か分かるかもしれません」

「ああ、確かにそうかもしれないな」

椎名が端末を置いた。

「オールドマーケットのおおよその方角は摑めた。馬車よりは、走ったほうが早いか……」

「走るって、どんくらいですか……」

「わからんが、優に1,000キロは超えるだろうな」

「うへぇ……そりゃ、しんどいですね」

「あ、それならいいのがありますよ。

安田さんが開発してくれたもので、進むんデス(マルチプル・ホバー)です」

「椅子型の魔道具で、地面から浮いて進みます。

速さは馬車の倍以上、燃費も馬車の3倍近くあるとか。

単座なので3人だと3台必要になりますが、連結すれば隊列も組めるそうです」

「へー、そんな便利なものがあるんですね」

「3台じゃなく、4台にしてもらえるか？」

「4台、ですか？」

「ああ。技術班の橋本さんも連れて行く。電波の中継器を埋め込んでおこうと思ってな」

「電話がつながるようにしておいたほうが、のちのち便利だろう」

「戦闘経験がない人を連れて、野盗が跋扈する地域に行く、ですか……結構ハードになりそうですね」

「ああ、しかも野営も必要になるかもしれん」

椎名が地図を睨みながら言う。

「各々、準備を頼むぞ」

村松が装備を見やった。

「準備、しておきますね」

「頼む」

水沢が装備の点検を始めながら、ぽつりと言った。

「本隊が来る頃には、もう少し詳しい絵図を描いておきたいところですね」

「欲を言えばな。だが、深入りは厳禁だ。

奴等は我々では手出しできん」

窓の外では、今夜もまた、遠い空に淡い光が滲み始めていた。

椎名はしばらくその光を見つめてから、端末に視線を戻した。

「――明日は、進むんデス(マルチプル・ホバー)でゴルタまで足を伸ばす。そこから先は、現地で判断だ」