現代ダンジョン奮闘記

奪われた龍脈

第224話 先遣隊、異世界へ

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ダンジョン課の会議室に、地図とタブレットが並んでいた。

集まっているのは、岸本と椎名・村松・水沢の4人だけだった。

「皆さん、お集まりいただきありがとうございます。

今回の件、目的は大きく2つです」

岸本が資料を配りながら、椎名たちを見渡す。

「1つは、ラグナに残留している田所の安否確認。

もう1つは、オールドマーケットの座標特定に繋がる情報収集です」

椎名は資料に目を落としたまま、短く頷いた。

指先が、資料の端を心なしか強く押さえている。

村松と水沢も、いつも通りの表情を崩さない。

だが村松の視線はわずかに資料の隅で止まったまま動かず、水沢は落ち着きなく手を握りしめている。

3人とも、異世界への任務は今回が初めてだった。

「――了解した」

椎名は、努めて平静な声でそれだけ答えると、資料を閉じた。

行き先の景色を想像しかけて、すぐに頭を振って打ち消す。

今は、仕事の話だ。

村松と水沢は、黙って頷くだけだった。

「メンバーは、椎名さんを中心に村松さん・水沢さんの3名。

現地での通信・記録要員として、こちらの技術班も同行させます」

岸本が続ける。

「滞在期間は？」

「長くて3日を想定しています。

田所さんの安否確認と、周辺情報の収集を終え次第、速やかに撤収をお願いします」

「短い、ですね」

「向こうに長く留まるほど、リスクも増します。今回はあくまで下見です」

「わかりました」

「田所さんを、そのまま連れ帰ることは？」

村松が尋ねる。

「本人の希望もあり、現地での情報網の維持を優先しています。

無理に引き上げさせれば、積み上げてきた繋がりが途切れかねません」

岸本が答えた。

「安全が確認でき次第、判断は本人に委ねます」

「それと、もう1点」

岸本が資料の別のページを開いた。

「ラグナ側の転移装置は、以前の襲撃でヴェルクスに持ち去られたままです。

田所さんが座標を変更されたのも、そのためでした」

「つまり今、あちらに我々の転移装置はない、と」

椎名が確認する。

「はい。ですので今回、皆さんには新しい転移装置を1台、携行していただきます。

安田さんが改良を加えたもので、日本側からも転移先の変更が可能になっています」

「それを、向こうで設置する、と」

「はい。設置が完了すれば、田所さんも帰ってきやすくなるでしょう」

「なるほど。こっちで座標を設定できるなら、緊急時に誰かが現地に残る必要もなくなるわけですね」

椎名が言う。

「はい。田所さんのように、独りで座標を変えるために現地へ残るような状況は、2度と起こさずに済むはずです」

＊　＊　＊

翌日、椎名・村松・水沢の3人は、同行する技術班2名とともに、すでに用意されていた転移門を通り、ラグナへと足を踏み入れた。

視界が白く塗り潰され、次に目を開けた時には、薄暗い倉庫の一角に立っていた。

木箱の埃っぽい匂いが鼻をつく。

椎名は反射的に得物へ手をかけた。村松と水沢も、同様に身構える。

だが、同行の技術班2名に、動じた様子はなかった。

今回、通信・記録要員として同行するこの2名は、以前からラグナで活動してきた古参だという。

「――問題なさそうですね」

その1人が、周囲を見回しながら落ち着いた声で言う。

「案内は私たちが務めます。よろしくお願いします」

「頼む」

椎名は短く応じながらも、内心では気を抜けずにいた。

「……ここが、ラグナか」

水沢が、初めて言葉を発した。

倉庫の外に一歩出た瞬間、その緊張はわずかに緩んだ。

木箱を積んだ荷馬車が行き交い、人足たちが声を掛け合いながら荷を降ろしている。

石畳を踏む足音、荷車の軋み、遠くで交わされる値切り交渉――日本の下町にも似た、ありふれた喧騒がそこにあった。

「……何もない、な」

水沢が拍子抜けしたように呟く。

「思ってたより、普通っすね」

村松も、わずかに肩の力を抜いた。

「初めてだと、そう見えるものです」

技術班の一人が苦笑した。

「ここは私たちが何度も足を運んでいる区画ですから。

ただ、この先の中心部は、少し空気が違いますよ」

椎名は倉庫街の喧騒を見渡し、小さく息を吐いた。

「――噂に聞いてた異世界にしちゃ、拍子抜けだな」

「油断は禁物ですよ、椎名さん」

「わかってる」

技術班に導かれ、一行は倉庫街を抜けていく。

だが中心部に近づくにつれ、街の様子が少しずつ変わっていった。

壁の一部が崩れたままの建物、板を打ちつけただけの割れた窓。

行き交う人の数も、以前より明らかに少ない。

それでも、瓦礫を脇に積み上げ黙々と煉瓦を積み直す職人の姿や、割れた看板を新しく塗り直す店主の姿があちこちにあった。

傷跡は生々しいが、そこかしこに立て直そうとする気配が滲んでいる。

「……まだ、事件の影響が出てるんだな」

椎名が呟いた。

「ええ、ヴェルクスに襲われてからまだ10日ぐらいしか経っていませんからね。

ほら、あそこ。まだ壊されたのが修理されてませんよ」

技術班の一人が、指差しながら言う。

「では、このまま、JPギルドへご案内します」

技術班が先導するように歩き出す。

「頼む。田所さんがいるとすれば、まずあそこだろう」

椎名が応じた。

一行は路地を抜け、JPギルドの拠点へと足を向けた。

＊　＊　＊

JPギルドの入口には、以前より頑丈な門が設えられていた。

壁の一部には、まだ生々しい焦げ跡が残っている。

門番に事情を話すと、すぐに奥へ通された。

出迎えたのは、恰幅のいい商人だった。

「ロベルトさん、お久しぶりです」

技術班の1人が、慣れた様子で声をかける。

「おお、また来てくれたか！」

ロベルトの顔が、ぱっと明るくなった。

「今日は、こちらの3人をお連れしました」

技術班がそう続けると、ロベルトは椎名たちへ視線を移し、驚いたように目を見開いた。

「田所殿のお知り合いで？」

「田所の様子を、確認しに来ました」

椎名が答える。

ロベルトの表情が、わずかに緩んだ。

「無事だ。今は、奥で休んでおられる」

「私たちは、倉庫に戻って新しい転移装置の設置に取りかかります」

技術班の1人が言う。

「田所さんのことは、椎名さんたちにお任せします」

「頼む」

技術班2人が身を翻し、来た道を戻っていく。

案内された部屋の奥、田所が椅子に腰掛けていた。右腕には、まだ包帯が巻かれている。

「――田所さん」

椎名が声をかけると、田所は驚いたように顔を上げた。

「……椎名さん？ まさか、来てくれるとは」

田所の顔に、安堵の色が広がっていく。だがすぐに、表情を引き締めた。

「体の具合は」

椎名が問う。

「腕は、もうほとんど動きます。ご心配をおかけしました」

田所は包帯の上から、右腕を軽く叩いてみせた。

「岸本から聞いてます。転移座標を変更した後、独りでよくやってくれた」

「やれることをやっただけです。それより――」

田所が身を乗り出した。

「神谷さんたちは、無事なんですね」

「ああ。今回は、田所さんの様子を見に来ただけだ。神谷は日本で修行中でな」

「そうですか……よかった」

田所は小さく息を吐き、椅子に座り直した。

「すまない、話したいことが山ほどある。だが、その前に――」

田所は窓の外へ目をやった。

夕暮れの空が、どこか不自然な色に染まっている。

「……あれを、見てもらえるか」

椎名たちも、釣られるように窓の外を見た。

地平線の向こう、遠くの空に、渦を巻くような淡い光が滲んでいた。

音もなく、ただゆっくりと、脈打つように明滅している。

「……なんだ、あれは」

水沢が呟いた。

誰も、答えられなかった。

「この街に来て、何度か見た」

田所が静かに言葉を継いだ。

「最初は1晩に1度あるかないかだった。だが、ここ数日は――毎晩だ」

「原因は？」

椎名の問いに、田所は首を振った。

「わからない。ただ、井戸の水位が下がった、家畜が理由もなく怯えて鳴く、そういう話を、行商人経由でいくつか耳にしている」

扉の外から、足音が近づいてきた。

現れたのは、屈強な体つきの初老の男だった。冒険者ギルドマスターのドナートだ。

「田所殿、また客人か」

ドナートは椎名たちを一瞥し、それから窓の外へ目をやった。

「――また出たか、あれが」

その声には、隠しきれない苦い響きがあった。

椎名は光の消えた空を見つめたまま、小さく息を吐いた。

まだ、詳しいことは何もわからない。

だが、この街を覆う不穏の正体を突き止めない限り、下見だけで終わらせるわけにはいかなくなるだろう――そんな予感だけが、確かに胸に残った。