現代ダンジョン奮闘記

奪われた龍脈

第222話 消えたラオフェンの影

是非、ブックマークか評価を。

私にガソリンをください！！

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あの決着から、まだ一日しか経っていない。

「まずは、これまでの経緯を共有させてください」

岸本が資料を配りながら、静かに切り出す。

武虎も真弓も陽平も、そして直哉も、資料に目を落としながら岸本の言葉に耳を傾けている。

直哉が、資料から顔を上げた。

「あの後、結局ラオフェンはどうなったんですか？」

岸本が、資料をめくる手を止めた。

「今も探していますが、まだ見つかっていません。事務所にも戻った形跡がなく……」

「そうなんですか」

直哉が小さく息を吐く。

脳裏に蘇るのは、昨日の光景だった。

轟音を聞きつけて駆けつけた直哉たちが目にしたのは、変わり果てたリエントリーエリアだった。

駅前決戦の比ではない――倍近い範囲が、まるで爆撃を受けたかのように抉れていた。

ヴェルクスが放った浄罪(スティグマ)の余波で、その場にいた者はラオフェンを除いて全員が力尽き、リエントリーしていた。

ヴェルクス自身も例外ではなく、魔素を使い果たして意識を失っていた。

不動如山《アヴェンジャー》――あの爆発の中心にいながら、傷一つ負わなかったラオフェン。

全員がリエントリーし、混乱の極みにあったその隙をついて、奴だけは姿を消していた。

意識を失ったヴェルクスの身柄は、リエントリーした探索者たちの手で確保された。

ガイエルの能力による封印が施されたのは、その直後のことだ。

「はい。我々は、異世界に帰った可能性が高いと考えています」

「ヴェルクスは？」

陽平が身を乗り出した。

「ヴェルクスは大丈夫です」

岸本が頷く。

「能力封じも完了し、施設に収容しています。

ヴェルクス本人も魔素枯渇から意識を取り戻していますので、今日から尋問を始める予定です。

これで神谷さんを狙う目的がわかればいいのですが……」

言いかけた岸本の懐で、スマートフォンが震えた。

「失礼します」

一言断って席を立ち、岸本が電話に出る。

廊下に出た背中越しに、押し殺した声のやり取りが漏れ聞こえた。

戻ってきた岸本の顔つきは、出て行く前よりも硬くなっていた。

「――本拠地の位置が、判明しました」

「マジですか！」

陽平が椅子から腰を浮かせる。

「まだ尋問中ですが、ヴェルクスは一切口を開こうとしないそうです。

何を聞いても完全に黙秘を貫いていると」

岸本が資料をめくる。

「忠誠心だけは本物、ってわけ？」

真弓が眉を寄せる。

「そう見えます。

通常の尋問では埒が明かないと判断し、その場でモルデガルドさんに協力を仰いだそうです。

龍脈を通じて記憶の断片を読み取っていただいたところ、アル・テラス側の古い地名で、『オールドマーケット』という場所が浮かび上がったそうです。

旧帝国領にあるとのことでした」

「旧帝国領って、あの研究所があった辺りか」

武虎が唸る。

「オールドマーケット……」

（『……その名称、記録と一致します。

あの旧研究所で、ヴェルクスが去り際に口にした言葉と一致します。

「開け――オールドマーケット」』）

直哉は、はっと息を呑んだ。

（そうか、あのとき……）

（『あの時回収された、私と同型の封印核16機。

あれの行き先も、そこである可能性が高いと考えます』）

「神谷？」

真弓が、様子の変わった直哉に目を留める。

「あ、いや……何でもない」

直哉は小さく首を振り、岸本へと向き直った。

「乗り込もうぜ」

武虎の声が、静かな部屋にやけに大きく響いた。

「は？」

「オールドマーケットとやらに、こっちから殴りこんでやりゃいいだろ」

武虎が拳を打ち鳴らす。

「ヴェルクスは押さえた。あとは巣ごと潰しゃ、終わりじゃねえか」

「トラさん、気持ちはわかるけど」

陽平が苦笑する。

「大まかな地域しかわかってないんだよ？」

「そこはこれから詰めりゃいい話だろ」

「その意気込みは、心強い限りです」

岸本が困ったように苦笑した。

「ですが、単純な戦力の問題があります」

「ぐぐぐ、そうか……」

武虎が口をへの字に曲げる。

「柳太郎さんと皆さん4人を合わせても、戦力としてはA級2人分ほどです。

ですが向こうは、少なくともA級3人にS級1人」

岸本が資料を指で示した。

「モルデガルドさんによれば、A級は、3人から4人でようやくS級1人に匹敵する、とのことです。

数字だけで見れば、まだ大きく届いていません」

武虎が舌打ちする。

「わかってるよ、無策で突っ込む気はねえ。

でもよ、あっちだって黙っちゃいねえだろ？

だったら、先手取った方がいいに決まってる」

柳太郎が、それまで黙って聞いていた口を開いた。

「一理はある。だが今は、戦力が足りなすぎる」

「親父……」

「異世界はダンジョンではないのだ、やり直しはきかん。

勇み足で終われば、次はない。

焦る気持ちはわかるが、まずは足場を固めねばな」

「それじゃ、俺たちは何をすればいいんだ？」

直哉が口を開く。

「戦力を整える算段はこちらで進めます。

すでに五十嵐さんや篠崎さん、最上さん、指川さんなど、上位陣には声をかけています」

岸本が答えた。

「皆さんは、彼らが集まるまでは、戦いに備えていただければ」

「備え、か」

柳太郎が呟く。

「なら、修行の続きだな」

「うへぇ」

陽平が椅子に沈み込む。

「まだ体、痛いんですけど」

「贅沢言うな。相手は準備を整えてくる。

こちらが手を止める理由にはならん」

真弓が肩をすくめた。

「正論」

＊　＊　＊

オールドマーケットの地下、石造りの回廊に、荒々しい足音が響いていた。

「なんで、まだ動かないネッ！」

ラオフェンが石壁を殴りつける。

ミシリと軋んだ壁面に、拳の跡が深くめり込んだ。

「ヴェルクスが捕まってル！ 助けに行くヨ、今、直ぐ！！」

その怒声を、静かに受け止めていたのは、上座の影だけだった。

「落ち着け」

「落ち着けないヨッ！ ヴェルクスがっ……」

言いかけて、ラオフェンが言葉を飲み込んだ。

オクタヴィアは、いつもの粘りつく笑みを消したまま俯いている。

セイラスもまた、資料を握る指先に力をこめたまま、動かない。

「気持ちはわかる。だが、感情のまま飛び込めば、共倒れになるだけだ」

ラオフェンの怒りにも、動じた様子はなかった。

「無策じゃないヨ、ワタシ一人で十分――」

「お前もあちらの流儀を調べたろう」

ラオフェンの拳が、止まった。

「日本という国では、捕らえた者への拷問は禁じられている。

お前たちが魔石から拾った知識の通りならな」

「…そうだったネ」

ラオフェンが顔を上げる。

「痛めつけられているとは考えにくい。

だとすれば、まだ時間はある」

「じゃあ、待てって言うのかヨ！？」

「待て、とは言っていない」

ボスの声に、初めてわずかな熱がこもった。

「準備をしろ、と言っている」

セイラスが顔を上げた。

「準備、ですか？」

「第4段階の完了を早めろ」

その一言に、セイラスの表情が硬くなった。

「しかし、予定を早めれば、地上への影響が読めなくなります。

周辺の村では、すでに異変が出始めているという報告も」

セイラスが淡々と告げる。

「ワタシたちには関係ないヨ」

ラオフェンが吐き捨てた。

「ああ、構わん、やれ」

ボスが短く言い切る。

「魔素が充填できれば、疑似核をお前らに直接注ぎ込む。

多少の反動には、目をつぶれ」

オクタヴィアが、ゆっくりと顔を上げた。

「うふふ……本気、ってことね」

「準備が整い次第、迎えに行く」

ボスは短い間を置いて続けた。

「ヴェルクスを、取り戻す」

ラオフェンは、しばらく黙っていた。

それから小さく、拳を握り直す。

「……わかったヨ。それで行くネ」

封印核の光が、一段と強く脈打った。