現代ダンジョン奮闘記

第5層 風神の試練場

第216話 修業の証明

「――退くぞ」

言うが早いか、踵を返してダンジョンの入り口へ駆け出す。

武虎たちも弾かれたように後を追った。

背後から追ってくる足音はない、急いでいる素振りすら感じられなかった。

1層はすでに立入自粛の勧告が出ている。

人がいない以上、ここを戦場にする方が理にかなっていた。

柳太郎はそれを、瞬時に判断していた。

「おいおい、まさかの逃走かよ」

ヴェルクスが笑いながら、ゆっくりと歩き出す。

「鬼ごっこも悪くないネ」

ラオフェンも鉄棍を担ぎ、悠然と後に続いた。

1層に入った直哉たちは、苔むした石畳を蹴り、崩れかけた建物の隙間を駆け抜ける。

朽ちた石壁には蔦が這っていた。

人けのない街路に、5人分の足音だけが響く。

「なあ、逃げるだけでいいのか？」

走りながら、武虎が父の背に問う。

「逃げるのではない」

柳太郎は前を見たまま答えた。

「狭いところでは、人数差が活かせない。まずは広いところに布陣するぞ」

陽平が息を切らせながら周囲を見回す。

「……この先、広いところがありましたよね」

「ああ、そこに誘い込む」

入り口を抜けた先、開けた大広間で5人は足を止め、振り返る。

奥から響く足音が、ゆっくりと近づいてきた。

＊　＊　＊

ダンジョン課の緊急対策室。

モニターに映る大広間の映像を前に、岸本が声を上げた。

「ターゲットが神谷さんたちと接触しました！」

奥野が椅子から身を乗り出し、勢いよく振り返る。

「なんだと、もう帰ってきたのか！？」

「はい」

奥野がモニターに向き直った。

「それで彼らはどうした？」

「ダンジョンに戻っていきました。

おそらく周囲への被害を気にしたのだと思います。

それに、ダンジョンならばリエントリーがあります」

奥野が顎に手をやり、小さく唸った。

「なるほど、そうか！」

岸本が一歩前に出る。

「それで、奥野局長、ご提案が……」

「なんだ？」

「このままダンジョン内で決着をつけるのはいかがでしょうか」

奥野が眉を寄せる。

「どのようにだ？」

「あの2人は異世界出身者です。であればリエントリー効果のことは知らないと思われます」

「それで？」

「こちらで集めた4層級の探索者、それと能力封じの方を、リエントリーエリアに待機させるのです」

奥野が腕を組んだ。

「やつらが倒され、リエントリーされてきた隙をつくと？」

「はい。リエントリー後は意識が朦朧としており、覚醒まで多少の時間がかかります。

激しい闘いの後であれば、消耗もしているでしょう」

「しかし、それは神谷さんたちが奴らを倒せたら、の話だろう？もっと直接的に手伝わせることはできんのか？」

村田が資料に目を落とす。

「それは、難しいと思います。

神谷さんたちはすでに5層級探索者です。

4層級と5層級では、大きな差があります」

奥野が唸った。

「それはそうだな……しかし神谷さんたちも、異世界に行くまでは3層級だったはずだ。なぜ急にこんな……」

「おそらく、異世界に行ったことが影響しているのだと思います。

田所の報告では、かなりの激戦も経験している、とのことでしたし」

奥野が小さく頷いた。

「それで、本当に1層の人払いは済んでいるな？」

「はい。立入自粛は完全に行き渡っています。巻き込まれる一般人はいません」

「わかった。前回と違い、周辺への被害は完全に抑えられるわけだな」

奥野の声に、笑いはなかった。

「他に、我々が彼らを手伝えることは？」

「ありません。せめて、作戦を伝えるぐらいしか……」

奥野が深く息を吐いた。

「そうか。我々は、見ていることしかできないのか……」

「はい。万が一、リエントリーエリアに神谷さんたちが転送された場合は、直ちに回収・避難できる体制を整えます」

奥野の表情が、わずかに曇った。

「……神谷君たちを、囮にするような形になるな」

「承知しています」

岸本は目を伏せなかった。

「ですが、彼らでなければ、あの2人と渡り合える相手がいないのも事実です」

奥野はしばらく黙り、それから小さく頷いた。

「――わかった」

岸本が椎名へ視線を移す。

「こちらと通信ができるよう、神谷さんたちにヘッドセットを渡してくれ」

「了解した」

椎名が短く応じ、部下の1人が小型ドローンを持ち、ダンジョンに向う。

＊　＊　＊

リエントリーエリアの片隅に、緊張した面持ちの探索者たちが集まっていた。

急遽招集された3名、そして上位者に限定して声をかけた3層探索者たち。

その輪の外れに、1人だけ異質な気配を纏う人物が立っている。

モルデガルドの紹介で招いた、封印を得意とするという老人だった。

面倒くさがりと聞いていたが、今は静かに目を閉じ、微動だにしない。

「本当に、ここに転送されてくるんですかね」

若い探索者の1人が、隣に囁いた。

「岸本さんが言うんだ、間違いない」

別の1人が短く返す。

その声にも、緊張を隠しきれない硬さがあった。

老人がゆっくりと瞼を開いた。

「来るとも。じゃが――手負いの獣ほど、厄介なものはないぞ」

誰も、それ以上は言葉を続けなかった。

離れたモニター室で、その様子を見ていた岸本が小さく息を吐く。

「あとは、向こうの5人次第、か」

呟きは、誰に届くでもなく消えた。

＊　＊　＊

天井の暗がりから舞い降りたドローンが、直哉たちの足元に小さなケースを落とす。

ヴェルクスたちを追い抜き、先回りして届けられたものだった。

中には、耳に収まるほど小型のヘッドセットが5つ。

「……何だこれ」

武虎が拾い上げ、訝しげに眺めた。

音を立てないよう、全員が無言でそれを耳に取り付ける。

ヴェルクスたちがまだ姿を見せていない、そのわずかな間を狙ってのことだった。

『聞こえますか、作戦を伝達します』

岸本の声が、ヘッドセット越しに全員へ届いた。

『ダンジョン内での撃破を優先してください。

リエントリーエリアには、選りすぐりの探索者を集めています。

そこにはモルデガルドさんの紹介で招いた封印の使い手と、招集された探索者たちが待機しています。

相手にリエントリーの概念がない可能性が高く、油断を誘えます』

直哉が眉をひそめた。

「封印の使い手って、何者なんだ？」

『モルデガルドさんに対策を相談したところ、能力を封じられる方を紹介していただきました』

「なるほど、奴らを倒したら、それで能力を封印して捕らえるってことですね」

『はい、そうです』

『それと――リエントリー後の処理は、すべてこちらで引き受けます。

周囲の避難はすでに完了していますので、何も気にせず戦ってください』

説明の途中、大広間の奥から、ヴェルクスとラオフェンがゆっくりと姿を現した。

武虎がニヤリと笑った。

「つまり、殺す気でやっていい、ってことか」

「そういうことです」

真弓が銃の弾倉を確認しながら呟く。

「ずいぶん物騒な作戦ね。嫌いじゃないけど」

陽平が小さく息を吐いた。

「……やるしかないか」

直哉はバットを握り直した。

オクタヴィアには、赤子のように遊ばれた。

だが、あの頃とは違う。

レベルも、魔素量も、技の威力も、確実に上がっている。

「積んできた修業、試させてもらうぜ」

自然と、口の端が上がった。

1週間かけて叩き込んだ感覚は、まだ体の芯に残っている。

砕陣を纏わせた拳が岩壁を穿った、あの重い手応えが蘇る。

「行くぜ、みんな！」

武虎も拳を打ち鳴らし、口の端を上げた。

「はっは、上等だ！」

柳太郎は、何も言わずに前へ進み出た。

＊　＊　＊

近づいてくる4人の気配に、ヴェルクスが僅かに目を眇めた。

柳太郎ではない。あくまで残り4人の、纏う空気の方だった。

「……気をつけろよ。結構、腕を上げてるみたいだ」

「そうなノカ？」

ラオフェンが片眉を上げる。

「前の状態でも、妖艶のやつがアマルガムを使ったみたいだぜ」

「へえ、そいつは」

ラオフェンが軽く笑った。

「まあ、お遊び程度だったみたいだがな」

ヴェルクスはそう言いながらも、油断なく拳を握った。

妖艶が本気を出せば、勝負は一瞬でついていたはずだ。

それでもアマルガムを使ったのは、直哉たちの強さにある程度の興味がわいた、ということなんだろう。

「――で、神谷はどれネ？」

ラオフェンが鉄棍を肩から下ろし、軽く回した。

「あのバットを持っているボウズがそうだ」

「わかった、あいつネ。あいつ以外は皆殺しでいいネ？」

「ああ、もちろんだ」

ヴェルクスの声から、軽さが消えていた。

大広間に、5対2の沈黙が満ちる。

柳太郎もまた、この1週間で確かな力を積み上げていた。

研鑽を重ねた技量は、駅前の時よりも明らかに鋭さを増している。

先に動いたのは、柳太郎だった。

足音一つ立てず、その姿がかき消える。

それだけを合図に、両陣営の距離が一気に消えた。