第211話 風鳴《かぜなり》
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私にガソリンをください！！
風鳴の中、直哉は歯を食いしばりながら識界を展開する。
あまりの暴風に目も空けられないほどだ。
翼界も気を抜くとまるで木の葉のように飛ばされてしまいそうだ。
それでも識界を拡げ、何かを掴もうと意識を集中する。
（ここか……いや、違う）
直哉は目を閉じた。
柳太郎は戦い方を考えろと言った。
たしかにそうだ、風を攻撃しても意味がないだろう。
本体を仕留めるには、どこかに存在する核を見つけなければならなかった。
（どこだ……）
識界を広げる。
風の流れを追う、魔素の流れを追う。
暴風の中には無数の魔素が入り乱れていたが、その中でふと違和感を覚えた。
「なんか……魔素が濃い場所があるな」
『直哉、こちらでも確認しています』
全体的には均一に見える風の中に、ごく一部だけ色の違う場所がある。
ほんの僅かな差だが、確かにそこだけ魔素が濃い。
核があるとしたらあそこだ。
そう考えて意識を集中させた瞬間だった。
「くそ！」
濃い反応がふっと散った。
風に溶けるように輪郭を失い、跡形もなく消えてしまう。
もう一度探す。
別の場所に濃い反応を見つける。
今度こそ捕まえる。
そう思った瞬間、耳元を鋭い風切り音が掠めた。
反射的に身を沈めると、ついさっきまで頭があった位置を鎌鼬が通り抜ける。
「うおっ！？」
慌てて体制を整える間に、さっきまで追っていた反応は綺麗さっぱり消えていた。
『敵は探査行動を妨害している可能性があります』
「だろうな！」
直哉は舌打ちした。
ようやく見つけたと思ったら逃げる。
追い掛けると鎌鼬が飛んでくる。
回避している間にまた逃げられる。
完全に振り回されていた。
それでも諦めずに識界を広げ続ける。
「見つけた！」
直哉が魔素の濃い反応を捉える。
だが次の瞬間には、その反応がふっと散った。
「また逃げた！ どんだけ逃げ足速いんだよ！」
『直哉。対象は北西方向へ移動中です』
「分かってる！」
反応を追う。
ようやく追いついたと思った瞬間、今度は反対側へ逃げられる。
「くそっ、鬼ごっこじゃねえんだぞ！」
その時、識界に鋭い乱れが走る。
『攻撃反応』
「またか！？」
左右から飛来する鎌鼬が見えた。
1発目を身体強化で強引にかわす。
だが2発目は避け切れない。
「邪魔だっ！」
直哉は反射的にバットを振り抜いた。
ガキィンッ！！
金属を叩いたような音と共に鎌鼬が砕け散る。
だが、その間に濃い反応は再び移動していた。
「だから逃げんなって！」
『対象、南方向へ移動』
「くっそ……！」
探すだけでも難しいし、見つけても逃げられる。
しかも嫌がらせみたいに妨害が飛んでくる。
苛立ちばかりが積み重なっていった。
『直哉、情報の視覚変換を実施します』
次の瞬間、識界内に色がついた。
暴風の中を流れる魔素に濃淡が生まれる。
薄い部分は白、濃い部分は青。
さらに濃い部分は紺色。
まるで地図の等高線を見るように、魔素の差が一目で分かるようになっていた。
「おおっ！ さすがだイチカ！」
『お任せください』
今まで手探りだった探索が、一気に楽になった。
暴風の中を流れる魔素が濃淡となって見えるだけで、世界がまるで別物に見える。
直哉は逃げ回る青い反応を見つけると、すぐに識界を伸ばした。
「いた！ 今度こそ捕まえた――って、また逃げた！」
青い反応が慌てるように移動する。
『対象、東方向へ移動しています』
「見えてる！ っていうか、逃げ足速すぎるだろ！」
直哉は空中足場を蹴りながら追い掛ける。
だが距離が縮まりそうになるたびに青い反応は進路を変え、まるでこちらをからかうように暴風の中を泳いでいく。
反応は右へ逃げたかと思えば今度は上昇し、さらに方向を変えて後方へ回り込もうとする。
完全に振り回されていたが、識界で見失うことはなくなった。
今までは逃げられるたびに一から探し直していたのだから、それだけでも大きな進歩だった。
「よし、次はそっちか――ん？」
追跡を続けているうちに、直哉はある違和感に気付いた。
「イチカ。あいつ、移動する時だけ周りの風が変わってないか？」
『分析します』
返答を待つ間にも追跡は続く。
青い反応が進路を変えるたび、その周囲で風属性魔素が一瞬だけ収束しているように見えた。
『確認しました。対象は移動時に周辺の風属性魔素を圧縮、放出しています』
「やっぱりか！」
そう呟いた直後だった。
『攻撃反応を確認』
「来る！」
風が一点へ集まる。
直哉は即座に身体を捻った。
次の瞬間、鎌鼬が頬の横を通り抜ける。
風の刃はそのまま後方へ飛び去り、空間を真っ二つに切り裂いた。
「見切った！」
今までは突然飛んでくるように感じていた攻撃も、今は発射前の予兆が見えている。
風が収束する場所を追えば、どこから攻撃が来るかも分かるのだ。
しかし安心したのも束の間、今度は別方向に風が集まり始める。
「しつっこいぜ！」
2発目の鎌鼬が迫る。
避けるには微妙な角度だった。
直哉は咄嗟に蜻蛉飛びを発動し、空中で体を翻してかわした。
風の刃が、直前まで頭があった空間を薙ぎ抜けていく。
「よし！」
だが青い反応はその隙に逃げようとしていた。
「そう何回も逃がすか！」
今度は直哉の方が先に動く。
攻撃を見切れるなら、相手の移動先も予測できる。
青い反応が進路を変えるより先に回り込むたびに、相手との距離が詰まっていく。
『解析完了しました。
高密度反応を確認。周囲の魔素密度のおよそ千倍。敵個体の核に相当する構造物と思われます』
「やっぱり核か……！」
散々振り回された末にようやく掴んだ手応えに、直哉は思わず笑みを浮かべた。
＊ ＊ ＊
「はぁ！？ どこにあんだよそんなもん！」
武虎が叫びながら鎌鼬の斬撃を岩陣で受け流す。
続けて袖がまた裂けた。
「核だって？ くっそ風が邪魔で読み切れねえ！」
真弓が銃口を振り回しながら舌打ちする。
砕陣弾を放つが、狙いのない攻撃はやはり風に散らされるだけだった。
「陽平はどうだ！？」
直哉が叫ぶと、陽平は目を閉じたまま小さく頷いた。
精霊顕装を発動し、水の精霊に問いかけるように、木刀を握り直す。
水の精霊が陽平にまとわりつき、荒れ狂う風の中でも形を保っていた。
「……いる、感じるよ。脈打つ感じの魔素だ！」
遠くから、柳太郎の声が届いた。
「よし、そうだ、それが敵の弱点だ！
あとは追い詰めて撃ち砕けばよい」
「くっそ、俺には見えねえ……！」
イチカと陽平の感知を頼りに、直哉たちは核へ意識を向け始めた。
自分では感じ取れない武虎と真弓は、指示された所へ体ごと飛び込むしかない。
「みんな、多分、核は全部で6個だ！」
「わかった！！」
『1つ目、直哉の北北東20メートル、地上から高さ10メートルです」
イチカの声に、直哉は暴風の向こうを見据えた。
風の流れに紛れるように、複数の核が不規則な軌道で飛び回っている。
「よっしゃ、いくぜー！」
翼界に魔素を注ぎ、直哉は勢いよく空へ跳び出した。
荒れ狂う風に煽られながらも、フリップターンを織り交ぜて軌道を修正し、核の動きを追い続ける。
右へ、左へ、急上昇。
一見すると無秩序な動きだったが、観察を続けるうちにわずかな癖が見えてきた。
「そこだぁっ！」
直哉は核の軌道を見切り、先回りする。
「これでどうだっ！」
砕陣をまとったバットを叩きつけるように振り抜いた。
ドゴォッ！
核が砕け、ガラスが弾けるような音が響く。
「よっしゃぁ！ 次は――」
そんな余裕を見せた瞬間だった。
砕けた核から暴風が噴き出し、直哉の体を容赦なく吹き飛ばした。
「うおぉっ!?」
視界が激しく回転する。
直哉は翼界を全開にして姿勢制御へ集中し、なんとか体勢を立て直した。
しかし、意識がそれた瞬間を狙って、砕陣をまとったままのバットへ、周囲の風が群がるように集まり始める。
「なんだこれ……!?」
砕陣の魔素が目に見えるほどの勢いで削られていく。
いや、それだけではない。
体内からも魔素が引き抜かれていくような感覚が走った。
「まずい！」
直哉は即座に砕陣を解除する。
途端に吸収は止まり、全身から嫌な汗が噴き出した。
『直哉様、魔素消費量の急増を確認しました』
「危なかった……」
すると、離れた場所にいる柳太郎が声を張り上げた。
「油断するな！ 識界や翼界と同じだ！
風鳴は魔素を喰らう！
魔素の密度が薄ければ、あっという間に吸収されるぞ！
濃く練れ！ 制御を怠るな！ そうしなければ戦う前に干上がる！」
直哉は残る核へ視線を向け、バットを握り直した。
どうやらこの試練は、ただ核を壊せば終わりというわけではなさそうだった。
