現代ダンジョン奮闘記

第5層 風神の試練場

第207話 風と蟲と

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私にガソリンをください！！

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蒼霧の淵の青みがかった霧が、少しずつ白く濁っていく。

「なんか変わってきたな」

武虎が前方を見ながら言う。

「翼界(よくかい)のコントロールが、更に難しくなった気がする」

陽平が周囲へ意識を向けながら呟いた。

真弓も頷く。

『外在魔素の密度がさらに薄くなっています』

イチカの分析に、柳太郎が頷いた。

「境界が近い証拠だ。もう少し進めば分かる」

そのまま進むこと十分ほど。

前方の光景が突然変わった。

青い霧が一方向へ流れている。

ただ流れているのではない。巨大な渦に巻き込まれるように吸い寄せられ、引き裂かれ、再び集まりながら絶えず形を変えていた。

その向こうからは、耳鳴りのような風音が途切れることなく響いている。

ゴォォォォォォ――――。

「なんだこれ……」

武虎が思わず足を止める。

「すげぇな」

直哉も見入っていた。

蒼い霧と暴風。

水と風。

2つの領域がせめぎ合う場所だった。

霧は風によって千切られ、風は霧によって押し返される。

だが不思議と壁のようなものはない。

「これが境界ですか？」

「ああ」

柳太郎が答える。

「だが見た目ほど大袈裟なものではない。現実で濃霧地帯から暴風域へ踏み込むのと変わらん」

「じゃあ普通に渡れるんすね」

「そうだ」

そう言って柳太郎は境界へ足を踏み入れた。

強風で道着の裾が揺れる。

しかし何かに阻まれる様子はない。

「あ、本当に普通だ」

陽平も後に続いた。

霧がなくなったと同時に、強い風が押し寄せてくる。

だがそれだけだった。

結界もなければ転移もない。

ただ気候が変わっただけ。

柳太郎の声に全員が足元へ目を向ける。

「あれ、地面がない……？」

陽平の声が引きつった。

「うお、まじかよ」

直哉も思わず呟く。

蒼霧の淵には確かに水面があった。

だが境界を越えた瞬間、それは完全に消えていた。

眼下にあるのは果てしない雲海だけ。

どこまで落ちるのか分からない。

「そうだ、嵐渦の空に地面は存在しない」

「存在しないって、じゃあ俺らどうやって進むんだ？」

「翼界(よくかい)を維持する」

「それはどのくらい？」

「ずっとだ」

「え、ずっとって……」

「ずっとはずっとだ、修行が終わるまでだな」

陽平も顔を青くしていた。

「ちょっと待ってください。魔素が切れたらどうなるんです？」

「まっさかさまだな」

柳太郎が即答する。

「ですよねぇ！？」

陽平が悲鳴を上げた。

武虎まで若干顔を引きつらせている。

「親父、笑えねぇぞそれ」

「安心しなさい」

柳太郎は前方を指差した。

「嵐渦の空にも浮島と呼んでいる地面が所々に存在している」

「なんだ、あるのか」

「常時存在する地面がないという意味だ」

「紛らわしいわ！」

「まずは浮島を見つけることからだな」

そう言って柳太郎は何事もないように空へ踏み出した。

翼界(よくかい)が、音もなく展開される。

風の中で羽のような光が広がり、柳太郎の体をその場に留めた。

武虎が翼界(よくかい)を展開し、そのまま空中へ踏み出した。

直哉、陽平、真弓も続く。

最初の一歩で、風が体を突き飛ばした。

直哉は反射的に翼界(よくかい)の出力を上げて体制を立て直す。

が、どこからともなく強風が叩き込んできて、向きを変えるたびに体ごと吹き飛ばされそうになる。

「くそ、翼界(よくかい)の出力があがらねぇ……」

武虎が低く唸った。

「それはここの外在魔素が薄いせいだな。

それより気を抜くな、慣れるまで気を張っておかないと落ちるぞ」

その言葉に、つられるように陽平の翼界(よくかい)が弱まる。

（落ちる）

眼下には雲海しかない。

「あ」

気が付くと、翼界(よくかい)の出力が落ちていた。

「あれ、翼界(よくかい)が、あれ……」

焦った。焦ったせいで、さらに意識が散る。

ストンと、体が沈んだ。

「陽平！」

武虎が即座に飛び込んだ。直哉と真弓も続く。

3人が落下していく陽平へ手を伸ばした。

「手を貸すな！」

柳太郎の声が雷のように響いた。

「自分で立て直すのも修行の一環だ！」

3人の手が止まる。

「でも——！」

「何かあった時のために追うのはいい。だが手は出すな」

柳太郎自身も加速しながら言った。

4人全員が、落ちていく陽平の後を追う。

雲海が近づいてくる。

風が横から叩く。

視界が真っ白になる瞬間もある。

陽平は落ちていた。

目を見開いたまま、体が回転しながら落ちていた。

何秒経ったのか、分からなかった。

体感では10分にも感じられたが、実際は数十秒だったかもしれない。

ただ、底にぶつかるかもしれないという感覚だけがある。

陽平の歯が、ぎりと鳴った。

「——やれる、やれる！　翼界(よくかい)、翼界(よくかい)……っ！」

「——くそっ！！」

叫びが、風に吹き飛ばされた。

翼界(よくかい)の光が広がる。

かすかに、しかし確かに。

揺れながらも、落下速度が落ちていく。

体が浮く。

落下が、止まった。

数秒間、誰も喋らなかった。

「……生きてるか」

武虎が言った。

「うぉぉぉ、怖かったーー！」

陽平の声がかすれていた。

『接近反応を確認』

イチカの声が響く。

直哉が反射的に周囲を見る。

最初に異変へ気付いたのは真弓だった。

「上」

全員が見上げた。

風の中に無数の光が舞っている。

蝶のようにも、羽虫のようにも見える。

だがよく見ると羽ではなかった。

風そのものが渦を作り、小さな生物の形を維持している。

「あれが敵か？」

「風蟲(かぜむし)だ」

柳太郎が答えた。

「魔素を喰らうぞ」

その直後、風蟲(かぜむし)の群れが武虎へ襲い掛かった。

「うおっ！？」

武虎が慌てて払い落とす。

だが風蟲(かぜむし)は離れない。

身体強化の周囲を飛び回り、薄く漏れ出た魔素を吸い始める。

「なんだこいつら！」

「魔素を食ってる！」

直哉が叫ぶ。

『武虎の身体強化出力が低下しています』

「マジかよ！」

武虎は砕陣を纏った拳を振るう。

数匹が吹き飛ぶ。

だが群れの数が多すぎた。

「うっとうしい！」

「あっ、こっちにも来た！」

陽平の周囲にも群れが集まる。

そして次の瞬間、腰の壺が光った。

「あ」

水色の精霊が飛び出す。

一直線に風蟲へ向かい、そのまま噛み付くように飲み込んだ。

ギュルルルルッ。

「ああっ、また勝手に出てきた！」

「お前の精霊、どんだけ食欲旺盛なんだ」

武虎が呆れる。

水の精霊は1匹、2匹と風蟲(かぜむし)を吸い込み、その後満足したように壺へ戻っていった。

『水精霊の魔素量が増加しています』

「成長してるのか……？」

陽平が壺を見つめる。

その間も戦闘は続いていた。

直哉は翼界(よくかい)の出力を上げ、接近する風蟲(かぜむし)を砕陣で薙ぎ払う。

真弓の砕陣弾が群れを撃ち落とし、柳太郎は指先だけで風蟲(かぜむし)を打ち砕いていく。

だが数が多い。

次から次へと現れる。

「キリがない！」

「浮島を探しながら進め！

風蟲(かぜむし)は群れで行動する。長居しても得はない！」

全員が空中を移動しながら戦い続ける。

暴風に翻弄され、空中で体勢を崩しそうになる。

そして虫に魔素を食われる。

蒼霧の淵とはまるで違う環境だった。

数分間、全員で風蟲(かぜむし)を相手にし続けた。

砕陣で撃ち落とし、翼界(よくかい)の出力で吹き散らし、陽平の精霊が食い尽くす。

群れの数が減り始めると、やがて風蟲(かぜむし)はいつの間にか霧散していた。

「……行ったか」

武虎が周囲を見渡す。

「行くぞ、立ち止まると次が来る」

柳太郎が淡々と促した。

＊　＊　＊

それからが、長かった。

風蟲(かぜむし)は消えた。

だが嵐は続いている。

4人は翼界(よくかい)を維持しながら、空の中をひたすら進んだ。

見渡す限り、雲と風しかない。

島の影も目印も、何もない。

最初の30分は、翼界(よくかい)を保つだけで精一杯だった。

向きを変えた風に崩されるたびに修正し、出力が落ちるたびに立て直す。

思考の大半を翼界(よくかい)につぎ込まないと、飛んでいられない。

それがいつの頃からか、少しずつ変わってきた。

「……なんか、さっきより楽になってきた気がする」

陽平が呟いた。

「慣れた、ってことか？」

「なんか、出力の感覚が掴めてきた感じ。

態勢が崩れても、修正が間に合うようになってきた」

直哉も同じだった。

最初は意識しなければできなかった微調整が、感覚で合わせられるようになってきた。

「適応が始まった証拠だな」

柳太郎が前方を見ながら言った。

そのとき、真弓が前方を指差した。

「あれ」

視線の先、雲の向こうに影がある。

最初はぼんやりとした輪郭しか見えなかった。

だが近づくにつれて、形がはっきりしてくる。

巨大な岩塊。

小さな山の頂上だけを切り取って、空へ浮かべたような場所。

「あれが……」

「浮島だ」

柳太郎が頷く。

武虎が心底ほっとしたような声を漏らした。

「地面だ……」

陽平も大きく頷く。

「ようやく落ち着ける……ずっと空中とか、もうやだ」

嵐渦の空、その最初の拠点となる浮島が、ゆっくりと姿を現していた。