現代ダンジョン奮闘記

第5層 風神の試練場

第203話 次への備え

【魔素の結集】の章と【断章】の時系列が合流した後の話しです。

断章を読んでからをお勧めします！

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藤堂心眼流迅術の門をくぐると、いつもと変わらない木の香りが鼻をかすめた。

だが、いつもと違うこともある。

4人の全員の顔が、心なしか強張っていた。

「……トラさんのお父さん、大丈夫かな」

陽平がぽつりと呟く。

「駅前があんなことになったんだ。ただじゃ済んでねえだろ」

武虎の声には、いつもの軽さがなかった。

真弓は何も言わず、ただ引き戸を見つめている。

直哉も口を開かなかった。

（ニュースじゃ「原因不明の爆発」って報道されてたけど、そうじゃないよな）

昨夜のニュース映像が、頭の中で何度も再生される。

横転した車、崩れた歩道橋、直径50メートルはあろうかという巨大な穴。

あれほどの現場を作り出せる人間が、そういるはずもない。

「親父からは『無事だ、心配するな』の一言だけだったからな。

逆に不安になったっつーの」

そんな軽口を叩きながらも、誰の足取りも重かった。

道場の敷地に足を踏み入れてから、誰も本音では冗談を言えていない。

引き戸が、ガラリと開いた。

「おお、来たか」

柳太郎だった。

右腕に包帯が巻かれ、頬にも小さな絆創膏が貼られている。

それでも足取りはしっかりしていて、声にも張りがあった。

「……なんだよ、ピンピンしてるじゃん」

武虎が拍子抜けした声を出す。

「まあな。しかしこれも異世界産のポーションのおかげだ。

あれがなければ、もうしばらく動けなかったかもしれん」

柳太郎はそう言って、静かに笑った。

その笑みには、いつもの余裕とは少し違う色が滲んでいた。

＊　＊　＊

客間に通されると、壁際の大型テレビがすでに起動していた。

岸本がクラウドに上げた監視記録を、そこへミラーリングしてあるらしい。

「政府の監視記録だ。駅前での一件、映像が残っている。

お前たちにも見ておいてほしい」

柳太郎がリモコンを操作すると、テレビの画面に粗い映像が映し出された。

全員が自然と視線を向ける。

砕けたアスファルト、横転した車、そして――柳太郎とヴェルクスが激突する姿。

「うわ……」

陽平が息を呑んだ。

映像の中の柳太郎は、拳や蹴りを紙一重で受け流し続けている。

だがヴェルクスも、決して隙を見せない。

拳が交わるたびに、地面が割れ、窓ガラスが弾け飛んでいた。

「これが……」

直哉は画面に見入ったまま呟いた。

（『映像から算出すると、双方の攻撃速度は音速の3分の1に達しています』）

イチカの声が、直哉の中で静かに響く。

「速さだけならまだいい。厄介なのはあれだ」

柳太郎が画面を止め、ヴェルクスが右手を掲げる瞬間を指した。

「断罪(ジャッジメント)。

触れた対象を消し飛ばす能力だ。幸い、私には効かなかった。

無識界(むしきかい)にも反応がなかったから、おそらく何らかの制約があるのだろう」

「効かなかった……ってことは、効く人もいるってことですよね」

「らしい。条件はわからんが、な」

柳太郎は映像を再生し直す。

今度は、自分自身の動きを示しながら解説を続けた。

「これが流水(りゅうすい)での回避、こちらが舞幻(ぶとう)で死角に移動した場面だ。

奴の攻撃を真正面から受け止めれば、体がいくつあっても足りん」

画面の中で、柳太郎の姿がふっと掻き消え、次の瞬間には背後に立っている。

何度見ても、目が追いつかない動きだった。

「これ、親父の嵐撃(らんげき)だよな」

「うわ、これ相当効いてますよね」

「ああ。だが――決定打には至らなかった」

柳太郎の声が、わずかに低くなる。

「奴も同じだけ、いや、それ以上に粘った。

あの男の体力と防御力は、私の想定を超えていた」

柳太郎はそう言って、画面を静止させたまま、しばらく黙り込んだ。

＊　＊　＊

映像は、駅前一帯が白く染まる場面に切り替わった。

「これが奴の技、浄罪(スティグマ)だ。50メートルの範囲を一瞬で吹き飛ばした」

「……マジかよ」

武虎が低く唸る。

「私は転身(てんしん)で逃れたが、正直、紙一重だった。

あと一瞬判断が遅れていれば、今こうして話してはいなかっただろうな」

柳太郎の声は淡々としていたが、その一言には確かな重みがあった。

映像が終わると、部屋に沈黙が落ちた。

誰も、すぐには言葉を発せなかった。

「……勝てたんですよね？」

「引き分けだ。

いや、正確には――どちらもそう装って引いた、というのが正しいだろうな」

柳太郎は腕を組み、天井を見上げた。

「私も限界に近かった。

だが、おそらく向こうも同じだ。

次に会えば、今度こそ決着がつく」

「……それで」

直哉が身を乗り出す。

「師範は、これからどうするんですか」

「修行をし直す」

柳太郎は即答した。

「今の力では、次は負けるかもしれん。

それだけは、はっきりわかった」

その言葉に、迷いはなかった。

長年積み上げてきたものを、一度壊してでも組み直す――そういう覚悟が滲んでいた。

「奴に勝つには、無理にでも技のレベルを1段上げねばならん」

＊　＊　＊

「あの、藤堂さん」

陽平が遠慮がちに手を挙げる。

「俺たちも、一緒にやっちゃダメですか」

「……何？」

柳太郎の目が、わずかに細まる。

「敵は神谷君を狙ってる。

あいつらは異世界であった奴らです。

あの男以外にも、オクタヴィアっていうとんでもない奴もいるんです。

もしかしたら他にもいるかもしれない」

「そうだな。

あの男の背後には、まだ見えない何かがある」

武虎が腕を組み、柳太郎をまっすぐ見た。

「親父、俺たちも同じ土俵に立ちたい。連れて行ってくれよ」

直哉も頷く。

「オクタヴィアの時もそうでした。

今のままだと、足を引っ張っちゃいます」

柳太郎はしばらく、4人の顔を順に見た。

それぞれの目に、迷いはなかった。

「……よかろう」

柳太郎が、ゆっくりと頷いた。

「ならば、覚悟しておけ。

生半可な修行にはならんぞ。

今までとは、鍛え方そのものを変える」

「望むところです」

直哉が答えると、柳太郎の口元に久しぶりの、深い笑みが浮かんだ。

「よし、では――さっそく明日から始めるとしよう。

場所については、こちらで考えておく」

「場所、ですか？」

「ああ。今回ばかりは、この道場だけでは足りん。

今の私たちに必要なのは、型の反復じゃない。

もっと過酷な環境で、限界そのものを引き上げる修行だ」

その言い方に、4人は顔を見合わせた。

どんな修行になるのか、まだ誰にも見当がつかない。

「親父さんがそこまで言うの、初めて聞いたかも」

陽平が小声で武虎に言う。

「だな。親父がここまで焦ってんの、久しぶりに見た気がするぜ」

だが、その不安よりも――胸の奥に灯った熱の方が、ずっと大きかった。

「詳細が決まったら連絡する。

それまでに、各自でできる準備は進めておけ」

柳太郎が立ち上がりながら言った。

「はい」

4人の声が揃う。

窓の外で、夕暮れの風が庭木を揺らしていた。

静かな道場に、次の戦いへ向けた覚悟だけが満ちていく。