現代ダンジョン奮闘記

断章 異世界からの侵略

断章その14 限界の駆け引き

気づいたら主人公がまったく登場しない話になってた。

ということで、敵方がメインの話しは断章とし、話数を振りなおしました。

断章はメインの話しと同時並行、という感じです。

本日も断章とメインの話しをアップしています。

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柳太郎が粉塵の中から姿を現す。

転身(てんしん)で街灯と位置交換することで直撃こそ免れたものの、無傷ではなかった。

爆心地の余波――膨れ上がった熱風と衝撃波が、離れた位置にいた柳太郎の体まで叩きつけていた。

右腕から先の感覚が鈍い。

爆風に叩きつけられ、肩口の布は焦げて裂け、露出した皮膚には酷い裂傷が走っている。

足元がふらつき、片膝が崩れかけた。

（……なんという威力だ）

膝に力を入れ、崩れかけた体を叱咤する。

息が、まともに吸えない。

一方のヴェルクスは、爆心地の中心でゆらりと立ち上がる。

肩で息をしながらも、口元には笑みが浮かんでいる。

「ちっ……躱しやがったか」

吐き捨てるように呟いた。

腕から先が、小刻みに震えている。

（――くそったれ、あの短時間でこの威力かよ）

浄罪(スティグマ)を使った反動は、想像以上だった。

魔素が底を突きかけている。

指先一本動かすのも億劫なほどの疲労が、全身を覆っていた。

だが、それを表に出すわけにはいかない。

ヴェルクスは、努めて飄々とした態度を崩さなかった。

＊　＊　＊

見た目だけを比べれば、柳太郎の方が傷は目立つ。

頬の切り傷、焼け爛れた右腕、乱れた呼吸。

対するヴェルクスは、外傷こそ多いものの、立ち姿には余裕すら滲んでいた。

傍から見れば、勝敗はすでに決しているように映る。

しかし柳太郎は、なおも構えを解かなかった。

「……はっ、まだまだやる気な顔だな」

ヴェルクスが片眉を上げる。

「知れたことよ」

柳太郎の声は掠れていたが、意志だけは折れていなかった。

足元がふらつく。

それでも、拳を握り直す。

（この状態で、もう一度あれを撃たれたら――）

分の悪い賭けだということは、柳太郎自身が一番分かっていた。

それでも、退くという選択肢はなかった。

ヴェルクスは、そんな柳太郎を見て、小さく息を吐いた。

「無理すんな。見りゃわかる、もう限界だろうが」

図星を突かれ、柳太郎の眉がぴくりと動いた。

「――ここまでやりゃ十分だろ。続けても意味ねぇ」

ヴェルクスが、肩の力を抜く。

「これでわかっただろう。

さっさと神谷を出せ。

次はもっとひどくなるぜ」

スマホを取り出し、どこかに連絡をしながら立ち去る。

＊　＊　＊

柳太郎は、追わなかった。

いや追えなかった、というのが正確だろ。

両足に力を込めるだけで、視界が白く点滅する。

崩れた通りの向こうから、1台の車が近づいてきた。

運転席には、矢島の顔があった。

窓を開け、震える声で言う。

「……お、お待たせしました」

ヴェルクスは何も言わず、助手席のドアを開けて乗り込んだ。

シートに体を沈めると同時に、詰めていた息が漏れる。

車が走り出す。

遠ざかる後部座席の窓越しに、崩れ果てた駅前の光景が流れていった。

柳太郎は、その場に立ち尽くしたまま、遠ざかる車を見送るしかなかった。

車が完全に見えなくなった瞬間、張り詰めていた気力が切れた。

片膝が、崩れるように地面へ落ちる。

「……っ」

肩が大きく上下する。

右腕はほとんど感覚がなく、指先すら思うように動かせなかった。

椎名たちが、ようやく物陰から駆け寄ってくる。

「柳太郎さん――！」

「大丈夫ですか、しっかりしてください……！」

声が幾つも重なる。

柳太郎は片手を挙げ、大丈夫だ、と伝えようとしたが、言葉にはならなかった。

代わりに、荒い息だけが漏れる。

視界の端に、巨大なクレーターが映っていた。

自分がもし転身(てんしん)を使えていなければ、今頃あの穴の底にいたはずだった。

（――危なかった）

背筋を、今さらのように冷たいものが走り抜けた。

＊　＊　＊

車内。

ヴェルクスは、窓に肘をつき、外を眺めながら小さく笑った。

表情には、余裕すら滲んでいる。

だが、その内実は違った。

魔素はほぼ空。

指先の感覚さえ怪しい。

浄罪(スティグマ)を放つということは、己の底を晒すということだ。

今、まともに戦えと言われても、立っているのがやっとだった。

正直なところ、柳太郎よりもよほど深刻な状態にある。

だが、それを気取らせてはならなかった。

あの男が、こちらの本当の消耗に気づいていたら――そう考えるだけで、背筋が冷える。

今の自分にできることは、せいぜい椅子に座っていることぐらいだ。

指一本動かすだけでも、内側から軋むような疲労感が這い上がってくる。

（あと一戦、いや、あと一撃でもやり合ってたら……危なかったのはこっちだったかもな）

口には出さない。

出すわけにはいかない本音だった。

（……ハッタリも、楽じゃねえな）

助手席のシートに深く体を預ける。

矢島には、決して悟らせない。

組織の連中にも、悟らせるわけにはいかない。

弱っていると知られれば、それだけで足元を掬われる。

そういう世界に、ヴェルクスは長く身を置いてきた。

だから今は、眠ったふりをする。

それが、一番楽な虚勢の張り方だった。

「……お疲れ様でした」

矢島が、恐る恐る声をかけてくる。

返事はなかった。

規則正しい寝息――に見えるものが、車内に響くだけだった。

窓の外を、朝の街の景色が何事もなかったかのように流れていく。

＊　＊　＊

数時間後。

駅前の大穴は規制線で囲われ、報道のヘリが上空を旋回し続けていた。

テレビには「原因不明の大規模爆発」というテロップが流れ、専門家らしき人物が困惑した様子でコメントしている。

政府側は、すでに事態を把握していた。

柳太郎からの報告は、岸本を通じてダンジョン課へ即座に上げられている。

現場に残されたのは、50メートル四方の巨大な穴と、崩れ果てた街並みだけだった。