第166話 研究所 ― 合骸《ごうがい》のバルグ
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私にガソリンをください！！
ゴゥッ――！！
空気が裂け、その破断音が遅れて押し寄せた直後、オクタヴィアの身体はすでに間合いを潰していた。
視界に映った時には、もう距離がない。
「させるかよッ！！」
武虎が地を踏み抜く。
断裂猛襲を全開にし、黒い魔素をまとわせた拳を真正面から叩き込む。
ドォンッ！！！
衝撃とともに空気が爆ぜ、石畳がめくれ上がって四方に跳ねた。
「……あら」
衝突の中心で、オクタヴィアが目を細める。
武虎の断裂猛襲を受けながらも、体勢は崩れていない。
その視線には明らかな興味と愉悦が宿っていた。
「黒いオーラ……あなた、“滅陣”が使えるのね。珍しいわ」
ぬるりと舌が唇を舐める。
その仕草が合図のように――3人が同時に動いた。
武虎の背後から陽平の難陀が滑り込み、水蛇がしなるように死角から襲いかかる。
同時に武虎が踏み込んで挟み撃ちにした。
通常なら逃げ場はない、完成された連携だった。
だが。
「遅いわよ」
オクタヴィアは回避しない。
肩をほんの僅かに回し、腰をわずかに傾ける。
それだけで打撃の軌道が外れ、水蛇は空を滑り、武虎の拳も数センチずれて通過する。
「なっ――！？」
次の瞬間、軽く触れられた。
トン、と。
それだけで武虎の重心がずれ、拳の通り道そのものが崩れる。
力を防いだわけでも、止めたわけでもない。
ただ“当たらない形”に修正された。
その綻びを拾うように、オクタヴィアは滑るように懐を抜ける。
体勢を大きく動かすこともなく、重心の移動だけで2人の背後へ抜けていた。
「そこだ！」
だが直哉は読み切っている。
蜻蛉飛びで角度をずらし、ほぼ同時に振り抜いたバットを叩き込む。
ズドン、と確かな手応えが伝わる。
しかし。
「惜しいわね」
正面で受けてはいない。
わずかに体を捻ることで打点を殺し、衝撃を逃がしている。
入ったはずの一撃は致命傷に届かず、ただ流された。
空いた脇へ肘が滑り込む――その瞬間、
「全員散れッ！！」
真弓の声が割り込んだ。
同時に、ドンドンドンッ！！！と砕陣弾が連続で発射され、爆ぜる光がオクタヴィアの視界を埋める。
だが、その攻撃が着弾する寸前――
「異質融合」
オクタヴィアの姿が一瞬にして姿が消えた。
「なっ――どこだ！？」
「こっちよ」
振り向くと、壁にカチチチチチチッ、と細かな音を立てながら張り付く異形の姿。
腰から伸びた六本の脚が、秒単位で震え、空間を掴むように壁面へ食い込んでいる。
黒光りするゴキブリのような脚。
細く、長く、節だらけで、一本一本が独立して動いている。
その表面は、びっしりと剛毛に覆われていた。
細く鋭い毛が密集し、照明を受けてぬらりと光る。
それがザワッと揺れ、空気そのものを撫でるように震えている。
「うわ……っ」
陽平の声が引きつる。
「うふふ、便利でしょう？」
オクタヴィアが笑う。
「きもっ……！」
真弓が吐き捨てた瞬間、脚が跳ねた。
バチンッ――ドンッ。
床から天井へ、そこから側面へ、接地というより“噛み付く”ような感触で連続移動し、軌道を無秩序に折り曲げていく。
「くそっ……軌道が読めねぇ！！」
三次元的な動きに急制動。
「うふふ……」
ぞくり、とする笑み。
「――捕まえられるかしら？」
無軌道で、だからこそ、捕まらない。
＊ ＊ ＊
「いいねえ、追いかけっこかよ、落ちろよ虫けらぁ！」
ドンッドンッ！！
真弓が魔弾を2発放つ。
魔弾は途中でギュンと軌道を変え、左右から挟み込むように収束していく。
それと同時に3人も動く。
直哉が進路を制限し、武虎が圧をかけ、陽平が死角を潰す。
だがオクタヴィアはゴキブリ脚を弾いて壁へ跳び、そのまま壁へ跳ね上がり、さらに天井へ移ることで攻撃の焦点からわずかに外れ続け、直哉たちが組んだ包囲の中心から滑るように抜けていく。
「――プチッと潰れろ、キモ筋肉虫が！」
真弓が間髪入れずさらに撃つ。
放たれた魔弾が軌道を変えながら収束し、逃げ道ごと封じるように空間を囲い込む。
だが。
「甘いわよ」
カサカサッという音が跳ね、脚が接地した瞬間にはすでに別の面へ移っている。
そのわずかなずれが積み重なり、弾幕の中にありながら捕まらない。
「砕陣ッ！！」
赤い魔素で強化された一撃がオクタヴィアの逃げ場を潰す。
更に横から差し込んだ水刃が、わずかに残った隙間さえ逃がさず押し潰す。
ガンッ、ギィンッと手応えはある。
確かに当たっている。
だが次の瞬間にはゴキブリ脚が弾け、床から壁、壁から天井へと連続して位置が変わることで、深く入る前に打点が抜けてしまう。
「逃がすかよッ！！」
真弓が魔弾を増やし空間そのものを押さえ込む。
6発、そして8発。
弾は点から面へと変わり、逃げ道を削る。
直哉が踏み込み、武虎が合わせ、陽平がその外側を塞ぐ。
連携は完璧だ。
攻撃が当たる。
血も出る。
しかし致命には届かない。
「いいわね。でも――まだ軽い」
オクタヴィアは笑いながら姿勢を落とし、急激に軌道を折り返すことで弾道を振り切り、かわしきれなかった攻撃だけを竜鱗に当てて滑らせ、威力そのものを逃がす。
「追加だッ！！」
さらに重ねられた魔弾が10発、12発と増え、逃げ道を残さない形で包囲が完成する。
「逃げ場はねえぜ！！」
完全に囲ったはずだった。
だが――
ゴキブリ脚がカサカサと急制動をかけながら、そのままねじれるように軌道を外し、囲い込まれた内側から位置そのものをずらす。
ほんのわずかなズレ。
それだけで、射線も打撃も噛み合わなくなる。
「全部持ってけぇ！！」
14、15、そして16発。
空間が完全に埋まる。
未来位置まで封鎖され、誰もが仕留めたと確信する。
「いいわね、それ」
オクタヴィアが笑い、ゴキブリ脚による超高速移動を繰り出す。
それでも魔弾は追う。
逃げ場はない――はずだった。
「うふふふふ」
脚がざわりと広がり、剛毛が逆立つ。
次の瞬間、脚が一斉に弾け、床・壁・天井を同時に蹴った反動を繋ぐことで身体が滑るように外れ、弾幕の中心から抜け出す。
叩き込まれた打撃と斬撃が重なるが、そのすべてが掠めるにとどまり、致命に至る角度だけが削られていく。
残ったのは、浅い傷だけだった。
「……っ！？」
真弓の息が詰まる。
オクタヴィアは頬の血をなぞり、くすりと笑った。
「16発、全部同時制御……いいじゃない」
そのままゆっくりと姿勢を整える。
「でもね、数を増やしただけじゃ当たらないのよ」
ゴキブリ脚がざわりと広がる。
依然、支配しているのはあちらだった。
＊ ＊ ＊
いつの間にか、真弓の魔弾も効果を失っていた。
「いい連携だったわ」
その声と同時に、空気が沈んだ。
ほんの僅かだが、全員が同時に感じ取る異質な圧。
「うふふ……久々に血沸き肉躍るわ。楽しいわね」
軽く肩を回しながら、オクタヴィアは笑った。
その体には確かにいくつかの切り傷が走っている。
だが出血は浅く、動きに一切の鈍りは見られない。
直哉たちの攻撃は確かに“届いてはいる”――それでも決定打にはなっていなかった。
理由は明確だった。
竜鱗。
打撃の衝撃を受け流し、貫通力を削ぎ、ダメージのほとんどを殺している。
その上であの脚だ。
ゴキブリのように三次元を這い回る機動力と、巨人の腕による圧倒的な膂力が同時に成立している以上、一撃を通す難易度は異常なまでに高い。
「……はぁ、はぁ……」
対して、直哉たちは明らかに消耗していた。
呼吸が浅くなり、踏み込みの精度もわずかに落ちている。
連携そのものは維持しているが、それを支える体力が確実に削られていた。
その差を見て、オクタヴィアはくすりと笑う。
「なかなかの健闘っぷりだけど……そろそろネタ切れかしら？」
わずかに首を傾げる。
そして、その表情のまま。
「うふふ、地獄を見せてあ・げ・る。
起きなさい、異質融合」
ミシ……ミシ、と音が鳴る。
右腕、その前腕部が、内側から潰れるように歪みはじめた。
筋肉が収縮しているのではない。
むしろ削ぎ落とされるようにして体積が圧縮され、骨格ごと内部へ潜り込んでいく。
前腕は短く折り畳まれ、その代わりに肘から先だけが異様な密度で肥大していく。
ズリュ、と皮膚が裂けた。
そこから現れたのは甲殻。
分厚く、滑らかで、光を鈍く歪ませる外殻が、まるで機械のように前腕を覆っていく。
関節はほとんど動かない。
可動域を捨て、機能を一点へ収束させるために固定されているのだ。
「うふふ……これは、なんでしょう？」
オクタヴィアが腕を軽く掲げる。
構えとは呼べないほど自然な動作。
余計に、嫌な予感だけが膨らむ。
誰も答えない。
「正解は――」
その言葉と同時に、何かが、弾けた。
ピチュン、という小さな音。
その直後、ほんの一拍遅れて。
ドォォォォンッ！！！！！！と爆発音が空間を叩き潰した。
「――ッ！？」
衝撃が、遅れて襲う。
直哉の身体が横へ弾き飛ばされる。
殴られたわけではない。
触れてもいない。
それでも、空気そのものが圧縮されて叩きつけられたような衝撃が肺を潰し、体を吹き飛ばす。
ドガッ、と床に叩きつけられ、呼吸が奪われる。
視界の端で、壁が崩れているのが見えた。
内側から弾け飛んだように、構造だけが崩壊している。
「……なんだ、今の……！？」
武虎が唸る。
その声に、オクタヴィアは楽しそうに笑った。
「オドントダクティルスの腕よ」
軽く、言う。
「すごいでしょ？ 威力が強すぎて、もう大・興・奮」
キリキリ、と音を立てながら、伸びきった構造が元の位置へ戻っていく。
圧縮されていた構造が解放され、再び“次の一撃”を準備する形へと整っていく。
カチン。
再びロック。
その音が、やけに大きく響いた。
「私のお気に入りよ」
くすりと笑う。
ゆっくり、一歩踏み出す。
ゴキブリの脚がざわりと広がり、どこにでも飛び掛かれる様相を見せる。
逃げ場が、消える。
「うふふ……」
唇が歪む。
「次は当てちゃうわよ」
ほんのわずかに構えを傾ける。
それだけで、空間全体に圧がかかる。
「逃げられるかしら？」
その言葉と同時に、戦場の空気が一段と重く沈んだ。
